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11話「血に飢えたウルフ」

〈スキルを習得しました――魔法適正〉

〈魔法適正がLv1になりました〉

〈魔法を習得しました――魔法の橋〉

　立て続けに聞こえるそのアナウンスに、俺は慌ててステータスを確認する。

　スキル【魔法適正Lv1】――魔法を習得する事が出来るようになる。状況に応じてレベルが上昇する。

　魔法【魔法の橋】――魔力で造られた橋を設置出来る。しばらくすると橋は消滅する。

　体内から溢れる"何か"を感じた。包み込まれるような温かさ。湧き出る力。今なら、何でも出来そうな気がする。

　魔法を覚えた時点で使い方をマスターするのだろうか。俺は元から知っていたかのように、自然と右手を前に出して集中する。そして魔素を右手に集め、目的の空間に流し込むように放出する。

　すると、湖の上に半透明の白い橋が架かった。

　本当に渡れるのだろうか。ふと足元に目を落とすと湖が透けて見える。

　額に溜まる冷たい滴を垂らし、ゴクリと喉を鳴らす。

　俺は不安な気持ちを抑えて、ゆっくりと半透明の橋に足を軽く乗せた。

「ふぅ……」

　思わずため息を吐く。

　一歩、また一歩と恐る恐る足を進め、まるで数百メートルの高さの橋を渡るかのように、時間をかけて渡った。

　ようやく反対側にたどり着くと振り返る。すると、さっきまで架かっていた橋が徐々に消え、数秒後には跡形もなくなった。

　よし、これで先に進めるぞ。そう思い目の前に聳(そび)える山を見上げると軽く息を吐く。

　煙のような濃い霧が山を包んでいる。

　同じような景色。

　立ち並ぶ木々の隙間をひたすらに登る。

　初めてだった。

　山を登るというのは、こんなにも退屈で辛いものなのだろうか。

　腰を曲げ、下を向きながら歩みを進める。

　草を掻き分けるように、何度も踏みつけられた跡がある。それがけもの道のように続き、行く道を示しているようだ。

　無我夢中だった。

　この突っ張ったふくらはぎを、一刻も早く休ませたかった。

　けもの道を登る。

　そこに何かがいるなど、余計な事を考えている余裕などなかった。

　そしてようやく見えてくる。

　少し薄まった霧を潜(くぐ)るように山頂へ足を踏み入れた。

　自然の音がする。

　自然の匂いがする。

　目の前の滝から流れてくる、濃い霧のようなひんやりと湿った空気が肌をさする。

　ガラスのように透き通る水が、滝下の窪地に溜まっている。

「……っ！」

　思わず息を呑む。

　滝に吸い込まれるように近付く。どうしても抑えきれなかったのだ。

　滝下に溜まった水を両手で水をすくうと、勢いよく顔にピシャっとかける。

　そしてもう一度両手ですくうと、今度は口に運ぶ。そのあまりの美味しさに、俺は何度も口を潤す。

「グルルルゥ」

　背後から唸る声が聞こえた。

　だが気が付いた時にはもう遅く、振り向くとほぼ同時に"何か"に背中を強打され、前のめりに水溜まりに倒れ込む。

「……っだッ!?」

　その勢いに舌を噛みそうになる。

　俺は水面に強打した顎を、手で押さえながら振り向く。

　すると一匹の狼が牙を剥き唸っていた。まるで腹でも空かせてるようだ。よく見ると、口元付近の灰色の毛に血のような液体が付いている。

　これがアルベルト試験官が言っていた、ウルフなのだろうか。

　俺は恐怖のあまり腰を抜かし、手をついて尻を引きずりながら、バシャン、バシャンと水を掻くように後ずさる。

　しかしウルフはこちらを睨みつけ、俺に合わせるように忍び寄る。

　もう……ダメだ。

　滝の音が近付く。

　俺はウルフと滝を交互に見ながら、ウルフがジリジリと近寄ってくるのを見ているしかなかった。

　水流の音が脳裏に響く。

　更に俺の鼓動を早くする。

　後ろへ、後ろへ。

　肩に降り注ぐ水流を気にしている余裕はなかった。右手を滝の向こうへ伸ばす。

「……!?」

　冷たい空気を感じた。

　咄嗟に振り返ると、太い糸のように垂れ落ちる滝の隙間から空洞が見える。

　一か八か。

　俺は勢いよく、水圧に耐えながら滝をくぐり、空洞に向かって走った。

　息を切らして中腰になると、振り返りウルフが追って来ないのを確認する。

「ふぅ、助かった……」

　どうやらウルフは、滝を越えては来ないようだ。

　滝の隙間から様子を覗くと、しばらく唸ってウロウロした後、どこかに立ち去った。

「ガルルルルゥ……」

　胸を撫で下ろしたのもつかの間、聞き覚えのある唸りに、まさかと思い振り返ると、そこにはウルフの群れがいた。

　親だろうか。一匹のウルフが小さな三匹のウルフを守ろうと前に出る。

　咄嗟に腰に付けていた鞘から剣を抜く。

　しかし俺は剣を振るった事なんてない。震える手を必死に押さえる。

　両手でグリップを握ると、剣先をガタガタと震わせながらウルフに向ける。

　ウルフはそれを敵意と受け取ったのだろうか。牙を剥き唸ると、牙がぶつかる音が響き渡る。

　額から冷たい汗が滴る。

　ウルフは俺に向かって飛びかかった。

　攻撃を防ごうと剣を横にするが、ウルフの勢いが強く剣が弾かれて床に落ちる。

　そのまま、体勢を崩した俺の上にのしかかった。

「うわっ!?」

　咄嗟に左腕を出し、噛みつきから身を守る。

　左腕を覆うガントレット。まさか、こういう形で活躍するとは思わなかった。

　ウルフの牙は今にも鉄を貫通しそうな勢いだ。

　力強い。

　ガントレットに牙が食い込む。

「ぐっ」

　ウルフの荒々しい息が顔に吹きかかる。

　もう……ダメかもしれない。