ソラと海が重なる時

前編 瞬く間に過ぎる嵐

「はぁ、はぁ……」

　深夜、どこ知れぬ森の中。

　視界が閉ざされた暗闇の中、一人の男が走っていた。

（思ったより早く気付かれたな。少し甘く見過ぎたか……）

　年はまだ若く、成人してまだそれ程経っていない。その風貌や身なりから、かなり身分の高い人物である事が分かる。

（ここで捕まる訳にはいかない。俺は自分の手で見つけ出してみせる）

　しかし、今や全身が土と傷にまみれ、表情も疲労の色が濃い。

　男は一度息を整えるために立ち止まり、同時に周囲を確認する。幸い、追っ手の気配は感じられない。

「はぁ、はぁ……そもそもこれは俺自身の問題だ。他人になど任せておけるか」

　一人吐き捨てるように愚痴りながら、男は自身の首に提げたペンダントを握りしめた。

「永遠の海よ。お前が選んだ自らの持ち主の元に、俺を導いてくれ」

　不思議な言葉を呟いた男は改めて走りだし、暗闇の中に消えて行った。

　とある田舎村のさらに外れにある、小さな牧場。そこには、母と娘の二人が生活していた。

「う～ん……今日も良い天気だね」

　まだ朝日も昇らぬ早朝、娘のソラはいつものように目覚め、いつものように仕事のための身支度を始める。

　かつては父が管理運営を行い、ソラはお手伝いをする程度だった。しかしその父も二年前に病で他界。それを期に、彼女が牧場の主力となった。

　以前から家族のみで経営し、規模を拡張したり、従業員を雇ったりはしなかった。今後もその予定は無い。

「おはよう、お母さん」

「おはようソラ」

　支度を済ませ自室を出ると、母がすでに台所で朝食の準備をしていた。

　ちなみにソラは、早起きで母に勝った事は一度もない。

「さ、ちゃちゃっと済ませてらっしゃい。そしたらご飯だよ」

「は～い」

　ソラは朝の仕事をするため、まだほの暗い外に出ていった。

「おはよう、みんな。ちゃんときれいにしてあげるから、今日もしっかりお乳出してね」

　牛舎に入ったソラは、今や日課となった牛達への声かけをしながら、慣れた手つきで清掃を始めようとしたその時。

「おや？」

　牛舎の片隅に見慣れない物が転がっているのを見つけた。

「これは……人？」

　まず目に付くのは、その身を包む豪奢な服が、土と傷でまみれている様であった。

　顔立ちも良い好青年なのだが、まるで戦場を駆け抜けてきたかの様なその姿が、そこはかとない危うさを醸し出している。

　かすかに肩が上下するのが分かるので、息はあるようだ。

「……助けなきゃ」

　ソラは一瞬迷ったが、その男を抱え、自宅に戻った。常日頃から酪農作業で鍛えられた筋力をもってすれば、男一人を抱えて歩くなど余裕だった。

「大丈夫かな？　あの人」

「汚れは酷いけど、怪我は大した事ないから大丈夫だよ。若い男の子なんだし、ちょっと休めばすぐ元気になるよ」

　ひとまず男を、父の部屋だった寝床に寝かせた後、母と娘はこれからについて話し合っていた。

「アンタはとりあえずあの子に付いててあげな。今から朝ごはんを一人ぶん追加で作っておくから」

「うん。でも、お仕事は……」

「今日くらい、後で私がやっとくよ。いつもはアンタにやってもらってるけど、私だってまだまだ負けないよ」

「ありがとう、お母さん」

　改めて様子を見に行くと、男は目を覚ましていた。

「あっ、目が覚めたんだ」

「ここは？」

「私とお母さんがやってる牧場だよ。あなたは牧場の牛舎で倒れてたんだよ」

「あぁ……そうだった。森を抜けた後見つけたあの建物で、俺は眠ってしまったようだ」

　ソラは言葉に詰まった。

　聞きたい事はたくさんあるが、聞いてはいけないような気がする。それに、あまり年の離れていない男性と会話するのは久しぶりで、緊張していた。

「君がここまで運んでくれたのか？」

「……うん」

「そうか。ありがとう」

「いや、あそこにいられても邪魔だったから……じゃなくて。大丈夫？　ご飯、食べれる？」

「見ず知らずの者に食事まで提供しようとは、少々警戒心に欠けるようだが……正直有難い。戴くとしよう」

「うん。ちょっと待ってて」

　一度母の所へ行って二人ぶんの朝食を受け取ったソラは、そのまま男と二人で食べる事にした。

「……旨い」

「良かった。あなた育ちが良さそうだから、口に合わなかったらどうしようかと思った」

「食材の質など、提供する側の自己満足に過ぎない。この料理からは、日々を逞しく生きようとする君達の生命力を感じる」

「……ぷっ」

　男の不思議な物言いに、ソラは思わず笑ってしまった。

「ん？　俺はそんなにおかしな事を言ったか？」

「ごめんなさい。でも、いつも私たちが食べているご飯をそんな風に言う人がいるなんて、思ってもなかったから」

「そうか……」

　食事が終わり、ソラが食器を台所に持って行くと、母はそこにいなかった。どうやら彼女に代わり仕事をしに出たようだ。

　ソラは食器を軽く洗った後、お茶を二つ用意して男の待つ部屋に戻った。

「そう言えば、自己紹介がまだだったね。私はソラ。この牧場で生活してるよ」

「俺は……シュウだ。すまないが、自身の事を詳しくは言えない」

「そっか……」

　ソラは、まあそうだよね、と思いながら言葉を濁す。

「そうだ。服、そのままじゃ気持ち悪いでしょ。洗ってあげるから脱いで」

「いや、そこまでしてもらう訳には……」

　だんだん男(シュウ)と一緒にいるのに慣れ、本来の積極的な一面が浮上し始めてきたその時。

　トントントン

　扉をノックする音が聞こえてきた。

「あれ？　こんな時間にお客さん？」

　まだ夜が明けて間もない朝だ。それに、商品はこちらから売りに出るスタイルなので、行商人がこちらに来る事はない。

「どうしよう、お母さんは外に出てるし……」

「俺は大丈夫だ。行って来ると良い」

「うん、ありがとう」

　そう言ってソラが部屋を出た後。

「……善い娘だな。純朴でいて、強さもある」

　シュウは一人呟きながら、胸元のペンダントを目の前まで持ち上げた。

「あのような娘が、お前の正しき所有者であれば……」

　シュウはしばらくペンダントを眺めていたが、やがて起き上がり、静かに部屋を出て行った。その際、ペンダントの鎖が千切れて落とした事に、彼は気が付かなかった。

「こんな時間に失礼します。わたくしは王家直属の者でございます」

　玄関先にいたのは、柔和な雰囲気を持つ初老の紳士が一人と、武装した屈強な男が数名だった。

「おうけ、ちょくぞく？」

「左様。こちらをお訪ねしたのは、とある人物を探しているからなのです」

　紳士がソラに伝えた人物の特徴は、その悉くがシュウである事を示していた。

「あ、はい。その人なら家にいますよ。今は部屋で休んでいます」

「おお！　左様でしたか。いやはや、あのお方を保護していただきありがとうございます。早速ですが、ご案内頂けますかな？」

「はい……」

　返事をしつつもソラは、紳士の後ろに控える男達の方を見る。

「大丈夫です、この者達はここで待機させておきます。彼等はただの護衛、荒事を起こすつもりはございません」

「そうでしたか。では、どうぞ」

　紳士のみを連れて、ソラは父の部屋に戻ったが、そこにシュウの姿は無かった。

「あれ？　さっきまでここにいたのに……」

「確かに、今まで人がいた形跡がありますな。これは我々が来るのを察知して、またお逃げになられましたか」

「ごめんなさい」

「いやいや、貴方が謝る事ではありませんよ。しかし、急がねばなりませんな」

　紳士はすぐに外に戻り、待機していた護衛達に指示を出した。彼等はそれぞれ別の方向に走っていった。

「お騒がせしてしまいましたな。では、わたくし共はこれで失礼します」

「……」

　何か大変な事が起こっているのは分かるが、ソラにはどうする事もできない。

「さっきから騒々しいけど、どうしたんだい？」

　入れ違いに戻ってきた母に、ソラは事の顛末を話した。

「へぇ、そうだったのかい。ま、私らがどうこう言ったってどうにもならない事さね」

「うん」

「さ、仕事に戻るよ。その前に父ちゃんの部屋を片付けておいで」

「は～い」

　シュウを土まみれのまま寝かせていたので、寝床は実はかなり汚れていた。

「不思議な人だったなぁ……ん？」

　シーツの取り替えをしていたソラは、何か固い物が落ちる音を聞いた。

「これってシュウの、だよね？」

　落ちたのは鎖の部分が切れたペンダントだった。もちろん、ソラの物ではない。

　先端には青と白がマーブル模様を描く石が付いている。さらに、ソラが手に取った瞬間から、淡い光を放ち始めた。

「へぇ、こんな仕掛けまであるんだ。綺麗……っと、いけないいけない。早く届けてあげないと」

　落とし物を拾ったら、村の駐在所に届ける。

　それがいつもの習慣だったため、ソラは特に何も考えず、母に落とし物を届ける旨を告げて、牧場を後にした。