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白夜

眼前に立ちふさがる魔物の放つ瘴気が、夜の静寂を毒々しく侵食していく。

僕は切っ先をわずかに震わせ、冷徹な殺意を研ぎ澄ますように刀を握り直した。

鯉口を切るちゃきり、という硬質な音が、張り詰めた空気の中で異様に高く響く。

「明鏡止水（めいきょうしすい）」

吐息を白く凍らせ、雑念を削ぎ落とす。水面に映る月のように澄み渡った意識のまま、一息に踏み込んだ。

狙いは一点、魔物の心臓を貫く一閃。だが、透き通った浅葱色が空を切る手応えに、心臓が冷たく跳ねる。

魔物は柳のように身を翻し、嘲笑うような余裕でその一撃をいなしていた。

「ふーん……君、強いね。名前は？」

暗闇から響く声は、どこか甘く、それゆえに酷く不気味だった。

「………流凪出帆」

「出帆。良い名前だ。」

魔物の唇から零れ落ちた自分の名。その響きに、腹の底から不快な熱がせり上がる。

「その名前を呼ばないでくれる？」

陽翠が呼んでくれる大切な名を、血生臭い化け物に汚されるのは我慢がならなかった。

「なかなか尖った子だね。でも、いつまでそんな虚勢を張ってられるかな？」

「いつまでも。かな。」

唇を噛み締め、再び地を蹴ろうとしたその時。

「君の負けはもう確定してるのに？」

「は、」と吐き捨てようとして、違和感に気づく。

足首に、まるで恋人の指が絡みつくような、執拗で冷ややかな感触。視線を落とせば、そこには闇に紛れて咲き乱れる、透き通るような花びらがあった。

「花…………？」

それは生命の輝きを持たない、死を司る結晶。

「氷桜冷華（ひょうおうれいか）」

魔物の言葉と共に、視界が白く染まる。足元からぱきぱきと不吉な音を立てて、美しくも残酷な氷の花が僕の自由を奪い、凍てつかせた。

「残念だね。流凪出帆」

月光を反射して煌めく氷の牢獄の中で、僕はただ、自分を呼ぶ陽翠の声だけを思い出していた。

目の前に刃が振り下ろされた。

＊＊＊

凍えるような寒さの中にいたはずだった。

指先の感覚すら奪う、終わりのない冬。思考は白く濁り、自分が誰であるかさえ、記憶の深層に沈めていた。

けれど、視界が歪む。

そこは、色鮮やかな記憶の断片が舞い散る、心の内側だった。

何も覚えていないはずなのに、胸の奥を突き上げるこの懐かしさは何だろう。風が凪ぎ、景色が色彩を取り戻していく。

「いずほ」

僕の名を呼ぶ声が聞こえた。

陽だまりのような温もりを纏い、一人の女の子がこちらへ駆けてくる。

逆光の中に溶ける彼女の顔はまだ朧げで、けれどその足取りは、僕の心臓の鼓動と確かに共鳴していた。

「どうしたの？」

君は誰、と問いかけたかった。けれど、僕の唇は僕の意思を裏切り、遠い日の無邪気な言葉をなぞる。

「お花！！きれいでしょ？」

彼女が掲げた手には、凛として咲く一輪の桔梗があった。

透き通るような紫が、少年の瞳を射抜く。見上げた空は、どこまでも澄み切った青で、僕たちを祝福するように笑っていた。

場面が暗転する。

幸福な青空は、湿った重い雲に塗りつぶされた。

頬を打つのは冷たい雨。公園の片隅で、僕は立ち尽くしていた。

「どうしたの……？」

目の前の少女の頬には、雨粒に濡れてなお痛々しい、青黒い痣が刻まれていた。

「──ちゃん。一旦家、来よう」

僕の隣で、僕によく似た面影を持つ、少し年上の誰かが彼女に手を差し伸べる。優しさと諦念が混ざり合った、震える指先。

「おい！！！うちの娘返せよ！！！」

怒号が静寂を切り裂く。右目の下に黒子のある男が、彼女の腕を乱暴に掴んだ。

「やだ………帰りたくない……」

少女の悲痛な叫びは、激しい雨音にかき消されていく。彼女の小さな背中が遠ざかるたび、僕の世界から少しずつ色が失われていった。

そうして、時は無情に過ぎ去った。

幾度目かの、眩暈がするほど暑い夏が巡ってくる。

鼻腔をくすぐる、草いきれとアスファルトの匂い。肌を焦がす強烈な日差し。

失ったはずの記憶が、熱気に浮かされて疼き出す。

橙色の夕焼けがゆっくりと溶け、紫がかった紺青へと移ろう。蝉の狂おしい鳴き声が、僕の意識を加速させた。

前で泣く彼女が、ふと立ち止まり、振り返る。

夕日に引き延ばされた彼女の長い影が、僕の足元に重なった。

僕も泣きそうだった。僕の全部を引き換えにしても。この生涯を君にあげても。

守りたい。

「ねえ、ひすい。大人になったら結婚しようよ」

その瞬間、世界から雑音が消えた。

彼女が顔を上げる。

透き通るような白い頬を伝う、真珠のような涙。

夜風になびく、烏の濡れ羽色をした黒髪。

そして、すべてを吸い込むような、宝石のように深く、輝く黒い瞳。

ああ、そうだ。

僕は、この瞳をずっと探していたんだ。

氷のように固まっていた僕の記憶が、一気に熱を帯びて融解していく。

凍える寒さも、名前も、すべてはこの瞬間に繋がるための空白だった。

「約束だよ。覚えててね」

夕闇に溶けゆく彼女の微笑みが、今、鮮明な色彩となって僕のすべてを塗り替えた。

＊＊＊

ああ、そうだ。僕はこの瞳をずっと探していた。

氷のように固まっていた記憶が、轟音を立てて融解する。

ぱきり、ぱきぱき、と砕けるのは氷だけではない。凍えていた心臓が、熱を取り戻す。

僕は流凪出帆。

陽翠を守ると誓った人間だ。

「約束だよ。覚えててね」

夕闇に溶ける微笑みが、鮮烈な色彩となって全身を満たす。忘れてはいけなかったのに。

絶対に生きて帰る。生きて生きて………謝って。そして。

あの花紺青のその先を。

伝えようと。

――目を開ける。氷の牢獄にひびが走り、白い光が内側から溢れ出す。

前に立つ灰色の人形が、かすれた声で呟く。

「陽翠サン、ノ……大切ナ、人……」

胸が熱くなる。空っぽだった心が、確かな重みを持つ。

天音麗奈さんの弟の、天音玲さんだ。

「どいてくれないかな？君は人形だろう」

刀を握る。刃は白い光を纏い、夜を淡く染め上げる。

強い強い感情。

僕の全部を引き換えにしても。この生涯を君にあげても。

守りたい。

「終焉具・白夜」

光が脈動し、氷桜が音を立てて砕け散る。

破片は月光を浴び、星のように舞い上がる。

「君は僕の沈まない太陽だよ……陽翠」

熱が全身を巡り、緩やかで力強い流れとなる。

「さあ、かかってきてよ。滑稽で永遠の呪いに縛られた……魔物さん。」

雲が流れ、満月が姿を現す。白い光の中、僕は一歩踏み出す。

今度は凍らない。今度は忘れない。約束が刃となり、愛が力となる。夜を裂く一閃は、もう迷わない。