嘘つき彼女がドレスを脱いだら
「エッダ・スコルーテェ、僕はきみとの婚約を破棄する！」
突然響いた声が、王太子シグルドから発せられたものであり、またその内容を咀嚼して、宴席の貴族たちは耳を疑った。
今日は王子の十八回目の誕生日。
その祝いの席において、彼はなんと宣言したか。
積年の婚約者である公爵家のエッダ嬢と別れる。
そう聞こえたが。
驚く貴族たちが、名指しされたエッダとシグルド王子に目を向ける。
──何があったんだ？──
固唾を飲んで、周囲は流れを見守った。
エッダ自身もまた、事態に戸惑ったようだ。
「それは……いかなる理由で、でございましょう？」
消え入りそうな声で、俯きがちにエッダが問い返す。
公爵家の総領姫であるにも関わらず、エッダは常に控えめで、目立つことを嫌う令嬢だった。
幼い頃の彼女を知る者は、首を傾げる。
天真爛漫で物怖じしない女の子だったのに、いつからこんなに消極的になったのだ、と。
そしてその様子を歯痒く思っていたのは、他ならぬ婚約者であったらしい。
「言いたいことがあるなら、もっとはっきり言ったらどうだ！ ここまで声が届かぬぞ」
王太子の苛立つ声に、ひゃっ、とエッダが身を竦めた。
繊細に結い上げられた月色の髪が、彼女の身にそって小さく震えている。
そんなエッダを「ふん」と見下ろし、シグルドが言葉を続けた。
「きみは随分と多くの隠し事をしているようだ。それにかなり夜遊びが好きらしい。きみにつけている者たちから報告を受けている。毎夜、きみは屋敷を抜け出すと。どこで何をしている？ やましいことがないなら、ここで釈明してみせよ」
「なぜ、このような公の場で……」
「このような場でもないと、すぐに姿を眩ませるだろう。婚約者である僕との逢瀬もおざなりで、いつも"都合が悪い"とすっぽかす。病気で臥せっていると聞き案じたのに、その夜には遊びに出たと聞く。嘘だらけの女が、王太子妃の座に相応しいと思うか？」
ざわ……。
女性を晒し者にしていると、王太子に眉を顰めていた聴衆だったが、どうやら非はエッダの方にあるらしい。
責めるような眼差しが、エッダを突き刺す。
「それは……、それについては申し訳なく、ですがあの……」
か細いエッダの声が、言葉を探して途切れた時だった。
ガシャーン！！
いきなりの破壊音。何枚もの大窓が同時に割れ、乱れた足音とともに、広間に闖入者が雪崩れ込む。
「な、なんだ？！」
貴族たちの悲鳴の中、すぐに腰の剣を探ったシグルドの手が空を切り、同時に顔をしかめた。
生誕の祝宴中とて帯剣してなかったことを、思い出したらしい。
壁脇に配置されていた衛兵より先に、賊のひとりがエッダを捕らえ、その細首に剣を押し当てた。
「動くな！ 王太子の婚約者がどうなっても良いのか！！」
恫喝の前に、兵の足が止まる。
賊が纏う装束に、過激で知られる邪教のシンボルがあしらわれていた。脅しではなく、実行しかねない。
「あの……」
泣きそうな響きで、緊迫の空間に割って入った声は、人質にされたばかりのエッダだった。
「私はいま婚約破棄されましたので……、殿下の婚約者ではなくなりました」
ぐっ、とシグルドが顔を赤らめ、息を詰める。
「そんないい加減な嘘で、解放されると思ったか！ 王太子が十年以上、公爵家のエッダ・スコルーテェ一筋だということは、国中の者が知っているぞ」
ぐぐっ、と別の意味でさらにシグルドが赤く染まる。
「巷で有名な"真実の愛"とやらの前に、愛しい王太子どのはその身を差し出してくれるかな？ さあ、王太子よ！ 婚約者の命が惜しくば、ゆっくりとこちらに歩いて来い。おかしな真似はするなよ」
「いけません、殿下」
「殿下！」
苦い顔のまま指示に従う王太子に、制止の声が降り注ぐ。
「シグルド様！？」
賊の手の中で、エッダが焦るような声を上げた。
「さすが、ずいぶんと素直だな」
「こんなことをして、お前たちもただでは済まないぞ？」
「元より、無事に帰れるとは思ってねぇ。だがお前をしとめることが出来れば、この国の勢力が変わる。我らが神も、喜ばれる。ほら、もう少し、剣の間合いに入ってこい」
賊が伸ばす剣の切っ先が、シグルドの頬に触れ、赤い筋を作った瞬間。
怒気が、弾けた。
「あなた、今！ シグルド様に何をしたの……っ」
震える声は恐怖ではなく、怒りに満ちて揺れている。
エッダの華奢な肩が、小刻みにわなないた。
「おや、どうかしたかな、お嬢さん」
揶揄うような賊の余裕は、そこまでだった。
「エッダ、動くと危険──」
シグルドの声に重なり、バキイッと大きな音が鳴り響いた。
「──だ！ ……え……？」
王太子と賊の目が、見開かれる。
「「え」」
複数の声が、いま見た光景が信じられないとばかりに、漏れた。
「えええっ！！」
唱和の前に、乾いた音とともに折れた剣先が、床に落ちる。
エッダの素手が、鋼を砕いていた。
それが自分の武器だと気づいた賊が慌てて剣を引くも、すぐに鋭い"爪"が男を追い、その場に血しぶきが舞った。
「エ、エッダ？」
呼びかけたシグルドが見たのは、結っていた髪がほどけ落ちた頭部に、ピンと立つ獣耳。
長く伸びた爪を濡らした、獣人姿の、エッダだった。
建国神話にある。
遠き昔、王族の祖となる太陽の子が地上に降りた時、天空の狼も神を追って共に来たと。
太陽を追う狼、スコル。
今なお、北の神話に残る名である。
太陽の子も天狼も、永い時の間にその血を薄め、人間として王国にあった。
それぞれ王族と、それを支える公爵家として。
家系では稀に血が強まり、先祖返りで古の血が呼び覚まされる。
エッダの家は、ここ数代、親族間での婚姻が重なった。
結果として、エッダは年頃になると覚醒し、天狼の能力を開花させてしまった。
シグルドは狼は平気だろうか？
もしかしたら苦手かもしれない。
事が発覚したら、恋しい相手と結ばれなくなるのでは。
日々は人間そのものの姿でも、感情が昂ぶると"獣人化"してしまう。
シグルドを意識するだけで心臓が跳ね、耳が飛び出してしまうのだ。到底会えやしない。
ひたすら注目を避けて大人しく過ごしていたのは、切ない乙女心で。
夜出かけていたのは、血から来る興奮を"狩り"で発散させるためだった。
「どうして何も話してくれなかったんだ」
拗ねたように目を据えて、シグルドが問いただす。
「この国で先祖返りは歓迎されているだろう？ 神代の力の復帰として。隠す必要なんてなかったのに」
人質が自力で脱した後、衛兵は難なく賊を取り押さえた。
狂信者の集団が、転移陣を使って王宮に侵入した事件は由々しく、手引きした者を見つけ出すため忙しなくざわめく周囲をよそに、シグルドとエッダがふたりの空間を作っている。
作っているが、見過ごされていた。
王太子がある程度和んでくれてないと、厳しい陣頭指揮で現場が泣きをみる。
なにせこの国の王太子と公爵令嬢は、知られた両想いなのだ。
"婚約破棄"宣言は、エッダの隠し事を聞き出すための大博打だったらしい。話を展開する前に、アクシデントが発生したが。
さっさと破棄を撤回して、シグルドの詰問が続く。
「ずっと避けられて、傷ついてたんだぞ。僕のことが信用できなかったのか？」
「そんなことは──！！ っ、いえ、そうですよね。ごめんなさい……。怖かったのです。私の真の姿を知ったシグルド様に拒絶されることが」
「真の姿……。そのケモミミのことなら、可愛い、と思う」
首の後ろまで真っ赤になりながら、シグルドが言う。
照り返されたようにエッダが茹で上がりつつも、「耳だけでは……ないのです」と呟いた。
「と、いうと？」
「その……。今はドレスで隠れていますが」
「他にも何かあるのか？」
うっ、と俯き恥じらいながら、エッダがそっと耳打ちした。
「しっぽが、この下に」
「！！」
シグルドの視線は、パニエで膨らむドレスの腰へと落とされた。
「それは、とても気になるな……。見てみたい」
「だ、だ、だ、駄目です！！ 結婚するまでは！！」
「──残念だ。今すぐにでも襲って食べてしまいたいくらい、魅惑的なきみなのに」
シグルドの口説きに冗談めいた気安さを見て取り、耳としっぽを受け入れてくれた安心から、エッダに笑顔が戻った。
「ふふ、シグルド様。肉食は私の分野ですよ」
可憐な声が囁くと。
かぷ。
耳打ちの至近距離のまま、シグルドの耳朶は恋人から甘噛みされた。
それは優しく、小さな牙の痛みはほどよい刺激で。
天の狼の牙は、ついに太陽に届いたのだった。
お読みいただき有難うございました！
正式タイトル『嘘つき彼女がドレスを脱いだら、しっぽがありました。』
1月末締切りのＧＣ短い小説大賞に出すため、昨夜突然書き始め、最後の一文字が0:00。
ちーん。間に合いませんでした。
直してから投稿しようかと迷ったのですが、「好き放題に書いてくとこうなる」というのも面白いかなぁと思い、出しちゃいます♪
王太子の活躍が削れてるので、見せ場なしなのですが（エッダが立ちまわってしまった）
神話が好きなのです！！
今回は北欧神話。太陽を追う狼（月を追う狼もいる）と天孫降臨を混ぜての展開でした。
楽しんでいただけましたら、嬉しいです＼(*´▽｀*)／
(良かったよ、と思われましたら★★★★★を届けてやってください。狼娘が耳を出して、大喜びします！)
急ぎの仮絵
四月咲香月様からのエッダいただきました！
七海糸様からバナーいただきました！
