星のバラスト

064 死

　家の中に入ってすぐは涼しくないが、クーラーが効けばこっちのもんだ。

　外は暑かった。礎球の、それもディヴィエナ州の１月１８日なんてのは、これから夏になるぞという時期だった。

　ペットボックスをリビングの隅に置き、クーラーの風を受けて涼んでいると、その横をメグミがペタちゃんを抱えて歩き、階段の方へ向かうのが見えたのでそれを見送った。

　慣れているし仲がいい、その様を見てほっこりする。

　こんな日はゆっくりしたくなる。

　二階の自室に行きそこでもクーラーで涼む。

　いつの間にか寝ていた。

　気付いたらもう昼だった。そんな時声が聞こえた。

「ご飯よー」

　母が来る前ならレケを中心にみんなで手伝っていたが、最近は甘えている。まあ手伝うこともあるが。母もディヴィエナ州の料理を勉強したいらしい。

　リビングに向かおうとして部屋を出ようとした時、窓際の机に見慣れない封筒があるのに気付いた。

「こんなのあったっけ」

　その時ケータイが鳴った。コハルさんからだ。動画付きメールが送られたらしい。

　面白いものでも撮ったのか？――と再生ボタンを押す。と――

　動画に映っているのは、どう見てもコハルさんだった。ただ、場所は暗くてどこなのか見当も付かない。廃墟っぽくて見覚えがある気もするが……任務でそんな場所へは行き過ぎた。

「んー！　んむんー！」

　コハルさんの顔が何かを訴えていた。彼女の声は布で口を封じられていてよく聞こえない。動画はその数秒で終わった。

　――何だこれ……何だよ……！

　焦りながら本文を見た。

『封筒の中のバンドを手首に着けろ。十三時までにライマン市キノースド区のテブデの研究所まで、ケータイを持った状態で来い。一人で来なければコハル・スカイメートを殺す。誰かの協力を得ようと思うな、そのバンドはケータイの信号を感知する、連絡したら解る、地図は調べてもいい。離れても感知する。お前が家族に伝える声も拾う』

　親の用意した食事の時間……リビングには降りずに、窓を開けた。

　ビーズの入った瓶を手に持ち、ケータイを片手に窓の外に出ると、穴がなくなるほどに厚さも弄った巨大なビーズの円盤に乗り、誰もいない部屋に向かって言った。

「すぐに帰る。ちゃんとすぐに。……行ってきます」

　方向を確認してから最初はゲートを。ライマン市の空港の屋上へと黒いビーズを通って移動してから、まずケータイで許された地図だけを見た。方向を調べ、ビーズの足場で飛んでいった。

　辺りが真っ昼間の太陽に照らされている。

　そんな中、到着。内部へと入っていく。

　一階には誰もいないようだった。階段を上がってそこも隅々眺めたが、二階にもいないようだった。

　三階にも何もない。ただ、ドンッと礎力弾(そりょくだん)が飛んできた。避ける。発射地点の方へビーズの弾丸を向かわせたが、発射した誰かは壁の向こうに常に隠れて姿も見せない。それならと向かったけど、いない、息遣いも聞こえない。

　――どこだ。

　四階を見た時だ、柱に縛りつけられたコハルさんを見つけた。

　ロープを解くと、抱き締められた。

　そこへも礎力弾が飛んできた。しゃがんで避けるし、避けさせる。

「まず退避して！　このゲートの向こうに！」

　黒いビーズでゲートを作ると、強烈に礎力を込めた。そのくらい込めなければ繋がらない距離。それだけ離れた僕の家の前に、逃げておいてくれと、手で促した。

「ユズトは？　ユズトはどうするの？　また残って戦うの？」

「また同じことをされるかもしれない、いつかは誰かが殺されるかも。そんなのは嫌でしょ、僕も嫌だよ、だから阻止するんだよ、今のうちに戦う」

「絶対に――絶対に生きて勝って――」

「解ってる」

「絶対によ」

「解ってるよ」

　コハルさんは、僕にキスをすると、ゲートを通って避難した。

　礎力を込めるのをやめると、黒いビーズが床に落ちた。あえて礎物(そぶつ)でなく現実のビーズを使ったのは、余力を残すため。

　コハルさんの目には、涙が溜まっていた。

　――誰だふざけやがって。絶っ……対に捕まえてやる。覚悟しろよ。

　ただ、誰かに連絡することはできない。感知される。そうなったら家族や友人を殺される。

　顔に力が入る。

　この時まで礎力弾(そりょくだん)がこちらへと何度か飛んだ、会話中もだ、まあ当たりはしなかったけど。

　たぎる怒りを必死に抑えながら礎力弾の発射地点の方を見た。

　駆けて攻撃しようとする。だが、誰もいない。

　辺りを見た。だが人はいない。

　上か？　上に行ったのか？――と、階段を上がろうとしたが、その前に瓦礫や椅子、廃棄物が多くあり過ぎて、そこからでは無理そうだった。奥も見えない。

　代わりに、という感が否めないが――非常階段へ出る扉が開いていた。そこを上がって五階へ。

　五階の非常扉を開け、透明なビーズを前に盾のように浮かして警戒し続けた。

　そこでも辺りを見る。

　ふと、フジバネクロゲネコを見付けた。ギーロファルマーと同じ種だ。

　一瞬ギーロと呼びそうになったが、絶対違う個体だ、誰かがさらって来てない限りは。

「なんでこんな所に。ここは危ない、お前も避難しないとだぞ」

　しゃがんでそう語り掛け、首元を撫でた僕の手に、こいつは、

「きゅきゅ」

　と鳴きながら、手で触れてきた。

　その瞬間、地面が近付いた。

　ついでに目の前に、誰かの――見慣れたズボンに包まれた――脚が、突然現れた。

　――ッ？　何が！

　見上げると、そこにいたのは自分だった。

　――え？　何が、どうなって……

　予感がした。帰れなくなりそうな予感。

　目の前の自分は、手に持っているビーズの入った瓶とケータイをぶん投げ、着けるように命じられた手首のバンドも外して遠くへ投げ、どこだか解らない場所に行かせてしまった。そしてなぜかどこからか注射器を手に取り、その中の何かを、フジバネクロゲネコとなった僕へと注入した。そして話し掛けてきた。

「これでアンタは、礎術での抵抗もしばらくはできない」

　礎力を空中に込めてみたが、ビーズが現れない。無から生み出すのは――礎物化(そぶつか)させるのは――ある程度難度の高い技術ではあったが、普段ならできないはずが――

　――そんな！　今打たれた何かのせい……ッ？

「さよなら、ユズト・サエキ」

　そばに狙撃手袋(ショットグローブ)があったようで、いつの間にかそれを着けた偽の僕が、白い礎力の弾を放った。

　今の自分よりも大きな弾丸。それを受けて吹き飛ばされ、非常口から外へと押し出された。

　もがいてどこかに着地しようとしたが、既に空中に投げ出されていて――

　――え、ここ、何階……

　とんでもない高さから、今の自分の体の自由すらないまま……落下した。

　地面に落ち、ドン、と鈍い音がした。

　――どうして、レイシーが……

　ここまでの執着心。それに、姿を交換された。レイシー・ピアーソンでない訳がない。

　――僕の姿になって、僕を殺して、何でも奪える、地位も落とせる、そうしたら……そうだな……僕への復讐に……なる……

　ドナを助けたことに、あの助け方に、後悔はない。そして生きるべきだと思ったが、どうやっても全身のどこにも力が入らない。

　体が動かない。重たい。

　そして沈み込むような感覚。

　――これまで……色々……してきた……。今の……今……まで……で……十分……助け……られ……た……かな…………

　自分を動かせないまま、何も見えない闇の中で、温度さえも解らなくなった。

　闇の穴の中に……僕は落ちた。

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　父の家に、あの当時のあたし自身のＤＮＡを残すようにと意図した行動をしていた――少しも出ないのもおかしいから。

　そしてその甲斐あった。

　自殺したのは仲間で、来世で救われるとそそのかした相手。そういうのは扱いやすい連中だ。それを、あたしだと思わせることができた。大成功だった。

　礎術(そじゅつ)道具で検査されるだろうからと、その担当を買収しておいた。過去のあたし自身の血同士で検査をさせた。誰かに見られながら検査するしかなくても、自分の体で隠してすり替えるくらいはやれるだろうと踏んでいた。まあそれができなければ、『邪魔でうざかった父が死んだ』という事件になるだけ。別の方法であたしが死んだと見せ掛けることができればいいが、実際その一回でうまくいった。

　あとは、担当した検査官を、時間を置いて事故に見せ掛け殺すだけだった。

　油断させれば、なんてことはない。

　あたしが相手だと思う余地がこんなにもなければ、ユズトを騙(だま)せるだろうと――思った通りだった。

「くっふふ」

　他愛ない。笑いたくなるのも当然だろう、これは。こんなにもうまくいったのだから。

「まったく、あなたは最低だなあ」

「いえいえ、どういたしまして」

　あたしに話し掛けてきた男にもまた、今の返事と共に、狙撃手袋(ショットグローブ)の弾丸を飛ばした。

「な……にを……」

　倒れた彼に、また一発を放つと。

「力を抑える薬のこと。アイツが一人で部屋にいるタイミングかどうかの監視。あたしがあの体に慣れようとしている時のこと。そして今日のこと。……全部ありがたいと思ってる。でもね。もう用済みなのよね」

「あ……悪……魔……」

　約束の礼金など払わない。口封じをするのだから。

　ユズトは死んだ。

　こいつも。

　この件であたしを知る者はほかにいない。

　ここもいい隠れ蓑(みの)になった。ユズトにも伝わりやすいいい場所だった。だけど、ここにももう用はない。

　ここを去って次に気に入った誰かと姿を交換すれば――いや、そもそもそれができることを確認しておこう。

　ユズトが死んだらあたしがこの姿の持ち主として固定される。

　あいつは死んだ。それを実感して高笑いでもしてやるために――

　――くふふ、すぐそこの誰かと、まずは……

　あたしはターゲットを探した。できれば若くて動きやすいのがいい――男でも、女でも。