星のバラスト

041 旅客とジャント村の結末

　黒いビーズによるゲートで一旦村へ戻ってみてからは、レケたちを探した。簡単には見付からなかった。隅々まで見回ったあと、役場に行った。

　事務をする女性に聞くと。

「村長宅にいますよ、あちらです、案内しますね」

　連れていかれた先は日本家屋の屋敷みたいな所だった。石畳の先に引き戸が。入れてもらうと、すぐの部屋にレケとケナがいるのが解った。

　報告し合ったあと、そんなことが――と思ったのはきっとこちらだけではない。服についた血を見て心配されたが、もう大丈夫だと言うとそれ以降は特に何も言われなかった。

　ケナは子供らしくというか……オレンジヒカリヤモリに興味津々な様子だ。

「じゃあ……とりあえずこれから宿に行ってみる。三人で行ってくるよ」

「ああ、頼む。俺たちはここで待機しておく」

「うん。じゃ」

　頷きを添えて見送られ、旅館に向かった。オレンジヒカリヤモリに関しては、とりあえずベレスが抱えている。

　旅館の前に腰掛けがあって、そこに何人かいた。

「あの」話し掛けてみた。「もしかして――」

　その人たちが本当に件の人だと知って、服を見せた。すると。

「違う。あいつじゃない！　ということはあいつは……！」

「……！」

　その時だ。レケがゲートを通ってやってきた。

　レケと共に来た者がいた、ケナを想像していたら不意を突かれた。

「ごめん何か心配させてたみたいで」

　男性の声。直後、宿前にいた男性の一人がレケの隣に詰め寄った。

「お前ふざけるなよ心配させやがって！　一旦見放そうとしたぞ俺は……そんなこと俺にさせるな！」

　怒って涙ぐんでいるように見えた。

「うん……本当にごめん」

　よかったと思う反面、微妙に嫌な気持ちが残った。これはつまり、ほかの誰かが食われたことになるから――

「ああ！　そんな！」

「じゃあ――」

「アタシの息子です……！」

　旅館の女将がこちらに駆け寄ってきたので、血に濡れた服をそちらに差し出した。

　女将はそれを受け取って服の胸元……にある宿のマークを手でなぞった。

「ぐ……ぐうたらしてるだけと思っていたのに……。こんな……こんな……」

　いつの間にか見なくなっていたのか。

「死ぬ気で何かやってみなさい……って、つい先日……言ったきりで……。本当に……だなんて……」

　女将はもう声も出さず、口元を手で覆っていた。

　女将の息子さんは、もしかしたら、村を守りたくて死ぬ気で森に入ったのかもしれない。どんなに際どかろうと生きて帰ってやるとでも思ったんだろうか。村のために何か発見できればとでも……。そうだとしても、それは叶わなかった。

　嫌な話だ。こんな犠牲なんて出なければいいのに。

　元凶がこんなことを引き起こさせなければ、息子さんは別のことに熱意を注ぐ選択肢を持てたはず――

　――全てはやっぱりそこだ、そこしか悪くないとは言わないけど、絶対的なのはそこだ。

　悲しいことは起こってはいるが、一応、解明はできた。これで村に危険な動物が――使術動物(ジオアニ)でなくとも――出なくなればいい。

　そして、女将にとっては大事なことがある、息子の遺体についてだ。

　それをベレスやジリアン、レケと話すと、一つの結論に達した。そして女将に向き直った。

「保護管理センターに電話したら、遺体をここに届けてもらえると思います。そうしたら通常の……葬式とか、できると思うので……」

　電話を繋ぎ、手渡した。

　女将は受け取って、通話の相手と、手続きなんかの話をしたようだった。その後、ケータイを僕に渡し、女将は言った。

「すぐ解ったそうです、うちの息子でした。……ちょうど電話しようとしていたようで……。あ、あの。その……今は、知らされただけでは信じられなかったかもしれません……ただ、最後に着ていた服を……この手で――この手に持てたことで――今、ちゃんと噛み締めることができます……！　ありがとうございました……！」

「……いえ」

　切なさでとても苦しいが、仕方がないとしか言えないこの状況では、これで心残りはないと思うしかなかった。

　事件に関してはもう終わった。と思うのと同時に『別にやるべきことが増えたんだった……』とも思った。あの木柱について。こんな話は誰にすればいいのかと思い、ベレスやジリアンと話して役場へ向かった。レケはまた村長宅へと戻り待機だ。

　そして役場の奥の部屋にいた村長さんに向かって。

「あの。村に、巨大な木材を運んでもいいですか？　半径十五メートルくらいの。高さはその四倍以上なんですが……」

「え？　今何て」

「え？」

「いや、だから、高さとか大きさが――」

　そう言われて経緯やら現実さが伝わっていないのかと思い、詳しく伝えることに。

「すみません、巨大じゃないとヘリで来る警察とかの目印にできなくて。直径三十メートルくらいなんです。高さはその倍以上。結構な量に――」

「自然に優しい！」

「え。……まあ、そうですね、エコにいいですけど」

「当分木を切らなくていいなんて相当ですよ！　まあ種類にもよりますが」

「確かに。でも人に言いふらさないでほしいんです」

「えっ、なぜ！」

「今……自分の事情のせいもありますけど、有名になりたくないし、自慢することでもないし」

　やけに興奮しているなと思いながら言葉を紡いだ。

「自慢できることではありますよッ？　こんなに人の役に立てる量を――」

「いや。だとしてもですよ。自慢したいとは思ってません。……この力に、人が頼り過ぎてもよくないでしょう？……必要だからしたまでですので。『誰がやったかは知らない』と言っていただければ」

「……そうですか？　まあそこまで言うのであれば。解りました」

　村長さんに連れられ、巨大な木材の運び場所として、村長宅から北のちょっとした広場へと案内された。

「ここに運べばいいでしょう」

　確かに広い。ここなら、この村の何かの邪魔にもならないかもしれない。

　黒いビーズでゲートを作り、とりあえずあの木柱の上へ飛んだ。

　そしてゲートを消し、どう運ぶかと考え、木柱の前へと、別の大きなビーズに乗って浮いた。

　そしてとりあえずゲーティング・ブラックの一瞬だけの発動で水平にカットしていった――ほぼ均等に。これで運びやすくなった。

　そのゲーティング・ブラックを今度は運搬用のゲートにし、運び先を最初は低い位置にして、こちらのゲートの上面へと、木柱の輪切りを運ぶ――タイヤのように大きくしたビーズで挟み、慎重に。そして落とす。

「届いた？」

　ケータイで聞いてみた。

「ええ、何の邪魔にもなってはいません」とはベレスが。

「ありがと」

　通話を切り、更に集中した。

　あちらのゲートの下面から、あの平らな広場にうまく落とせているようで――このまま一枚一枚運んだ。ゲートの高さを変えなければ、この目の前で高く積み上がっていく。その度にバタンバタンと大きな音がした。

　全て運んであちらのゲートを上へ移動させるイメージをすると、こちらのゲートの上に積まれているよ(・)う(・)に(・)見(・)え(・)る(・)輪切りの柱はどんどん見えなくなった。最上部の一枚を上から覗けるようになると、それを通って輪切りの柱の最上へと。そこに立ってからゲートを消した。

　巨大ビーズに乗って下へ戻ると――村長さんが口をあんぐりと開けていた。

「な…………な……な……なんという量……っ」

「一応横向きにはカットしておきましたので」

「は、は、はぁ……。お、お若いのに。親切にどうも」

　これで今度こそ心残りはない。

　ただ、あの三頭のクロダマオオイワトカゲが主な原因……ということを確かめるには、時間が必要だ。

　ベレスに聞いてみた。

「ねえ。どのくらい様子見すればいいと思う？　えっと――追いやり続けて、使術動物(ジオアニ)が村に来なくなるまで――どのくらい掛かるかな」

　何となくの感覚でいいから聞きたかった、みんなの意見を。そう思っていると。

「一週間は見たいですね」とベレスが言った。

「そんなもん？　二週間見なくていい？」とはジリアンが。

　だったらと、村長さんに向き直った。そして僕が。

「まずこれから一週間様子見します。それでダメならもう一週間」

　五人全員が村長宅にお世話になることになった。オレンジヒカリヤモリもそこで世話した。小物を口に含もうとするから「危ないよ！　ダメ！」と言って引き離すということが多かったが、そうすると、庭で遊ぶことが多くなり、物を口に入れようとすることが殆どなくなった。結構頭がいいみたいだ。

　この子へのエサを買いに少し山を下りようとしていたら、奥さんのマツィ・サオラムさんが引き留めた。

「最初見た時に必要になると思って。買っておいたの。どうぞ、これ」

　エサの入った袋を差し出された。これをあげる、という意味にしか思えなかった。袋ごと持たされたからだ。

「自分たちで買うのに」

「いいのよ、ここは協力し合いましょ。お礼と思ってもらってもいいし」

「うー……うぅ、んー……そうですか？　じゃあ、ありがとうございます、使わせていただきます」

　あの子にはこのエサをやることにしよう、そう思って袋を見た。りんごが一つ入るくらいの袋に、こうある。

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　かなりいい物のように見える。――本当にありがたい。大事に食べさせてあげよう。

　村を一週間警備してみるというのも、そこまで難しいものではなかった。すぐに応援も来た。

　なんと、フィンブリィさんたちと一緒にやることに。

　だんだんと、使術動物(ジオアニ)も現れなくなっていった。村を警戒してくれたのか。

　ある時――くつろいでいる時に――ベレスが言った。

「どうしてあのキャノンドラゴンは、あんなにも素早く動けたり火を放てたりしたんでしょう」

「火を放ったの？」とは僕が。

「そうです。そこが謎なんです。自身の体組織でできた黒球しか操れないはずなんです」

「へぇ……」

「私も」

「え？」思わずジリアンに向き直った。

「私、多分、強風……を繰り出されたんだと思う」

　三匹はそれぞれが、なぜか、筋力強化、強風、炎弾……のような力を使えたらしい、あの著しく素早かった子はそういうことなんだろう。普通はこんなはずないらしく、どうしてなのかと気になった。ただ、何をどう考えても解らない。これを本部に報告するということだけ予定に入れ、一旦忘れることにした。

　そして――村へ来たという使術動物(ジオアニ)の目撃数は、一週間が経った頃には二日連続ゼロとなった。

　帰るという話になった朝、玄関で振り返って礼をしたあとで――差し出された物があった。茶封筒だ。

　村長のマサさんが言う。

「受け取ってください」

「報酬も支払われるのに、いいですよ」

「いやいや」

　マサさんは首を横に振った。

　こちらも手を手刀にして腕ごと揺らした。

「そういうのを受け取りたくて来た訳じゃないんですよ」

「そう言わず受け取ってくださいな」

「……こういうの、大丈夫？　受け取ってイイの？　僕」

　チームのみんなに聞くとベレスが答えた。

「いいですよ？　いいじゃないですか。別に悪い意味がある訳じゃないんです」

「そ、そう……？　じゃあ……」

　受け取ると、マサさんが顔をくしゃっとさせ、それからまた。

「ではありがとうございました。ほら、コミスィ、メムスィ、お前たちも」

「ありがとうございました」

　足にギプスをつけた松葉杖の男性の隣に、娘さんらしき人もいて、その横にマサさんの奥さん――マツィさんもいる。

　みんなに礼をされ、こちらからも礼をした。

　それから足を動かした。

　協力しただけのフィンブリィさんたちは既に帰っていた。自分たちだけで帰る……そのため、まずはバス停へ。

　そこからすぐにゲート移動しなかったのは、今はオレンジヒカリヤモリを連れているからだった。今は頑強なレケの肩の上にいる。

　そいつのために、今はケータイを操作。地図を開き、近場の獣医とペットショップを探した。