星のバラスト

012 礎力の液

　もう何も心配要らない。こちらで関わった――意外と多くの人を救えたんじゃないか。

　そう思ってから考えたのは親のことだった。

　礎球(そきゅう)という場所に来て、僕がやらなきゃいけないと思ったことは、全部片付けた。だけどそのしわ寄せで、何日も家に帰っていない。心配させている。

「僕も早く帰らないと。あ、そうだ、服ってどうなって……」

　この疑問に、タミラさんが答えた。

「手術のためにカットされちゃって、上はもうなくなっちゃったのよね」

「あー、医療ものでよくある、非常時にハサミで切るやつ」

「うん、礎球でも同じ。ごめんね」

「いや、気にしてないです。それより上はってことは、ズボンは――」

「ああ、あるよ。持ってくるね、靴とかも一緒に」

　タミラさんがどこかに保管していたみたいで、姿見ゲートでどこかから持ってきた。

　パンツとズボンは血でまみれていそうだったけど、それがパリッと綺麗な状態だった。多分、礎術(そじゅつ)かそういう道具があったんだろうな、それで戻したんだ、きっと。

　ズボンのポケットにはビーズの入った瓶が。『おかえり』と心に言葉が浮かんだ。

「じゃあちょっと着替えるね」

　メイさんの寝台に向かって、右奥から順に、ドナさん、僕、タミラさんの順番で椅子に座っていて、そのみんなが僕から視線を逸らした。

　上は病衣のままパンツとデニムパンツを穿いた。靴下と靴も。甚平の下にズボンを穿いている感じだ。今はしょうがない、見た目は気にしない。

「いいよ」

　僕がそう言うと、みんながこちらを向く。

「あれ？」

　ふとドナさんが言った。

　ドナさんの視線が僕の左手に注がれている。

「ああ、そうなんだよ。これ、消えてないんだよ」

「さっきの今で姿も取り戻してるのに、なんで」

　ドナさんも首をひねるばかりだ。

　そんな時、いつの間にか身を起こしていたメイさんの声が。

「本能的にまだ心が……ってことなのかも」

「そうなのかな」とドナさんが言った。

「それならいつも通りの生活に戻れば、何とかなる？　かなぁ」

　僕が疑問を呈すると、タミラさんが――

「まあ何とかなるっしょー！」

　明るい。あえてそう言ってくれたのか。きっとそうだと思えることで、体が軽くなった気がした。

「とりあえずじゃあ、もう、いいのかな」

　帰っても――という意味で立ち上がってみた。するとタミラさんが。

「お礼とかしないとね。何日も心配させてるから、それも謝らないと」

「私も行かないとね」

　と、ドナさんが言って立ち上がった。

　そこで、タミラさんが何やら電話した。「ダイアン、実は」という切り出しからの通話はすぐに終わって、それから数分後、この病室の扉が激しく開かれた。

「ドナ！」

　声とともに駆け寄ってきたのは当然ダイアンさんだった。彼がドナさんを抱き締めた。

「ありがとうユズト君」

　言われても少しだけしっくり来なかった。そして現場がフラッシュバックした。

「そういえば、あそこにいませんでした？」

「視察の合間に時間ができてね。でも、君のおかげだよ。探してくれた、持たせてくれた、防いでくれた。だからこその今だ。心から言うよ、ありがとう」

「そ、そんな……それほどでも……な、ないっていうか」

　今の自分を、過去の自分が見たらどう思うのかな。意外とそれほどのことをできた感を覚えてもいる、だからこそ今、嬉しさも照れも感じているのかもしれない。

「感謝してもし切れない。が――姉さんも言っていたが、今はユズト君を家に帰すことが先決だ。実は見舞いにも来てもらっていて、このことは話してる」

「え！　嘘！　本当っ？」

「嘘」

「え？」

「じゃないよ」

「この状況でおかしなコトしないでよダイアンさん！」

　――ダイアンさんってこれが素なのか？　ったく。まあ、本心から素を出せたのなら……いいことだけど。

「はは、まあ……そういうワケでちゃんと話してはいたが、改めて謝罪と感謝をしたい、ちょうど今、書類仕事の時間でね、ここだけは融通を利かせてもらった、今のうちに行こう」

「じゃあこれ」

　と、ダイアンさんに向けてタミラさんが何かを渡した。赤い札。礎術(そじゅつ)の許可カードだ。

「あれ？　でもカードなしでどうやって僕の家族と――」

「ん？……ああ、再発行は申請済みでね。まあこれで二枚になってしまったが」

　そうか――という納得と一緒に、こういう場合どうするんだろう、と思った。なぜなら、そんな大事なカードが二枚も同じ人の手元にあるというこの状況は、ほかの人にだって作れるからだ。

　――そんな簡単にできていいのか？……審査自体が厳しいのならいいのかもしれないけど、簡単に盗まれてたしなあ。

「何か気にしてるみたいだけど、大丈夫だよ、片方は焼いて捨てる」と、ダイアンさんが。

　――まあ、それなら。あとは、厳重に保管しないと注意されたりもするんだろうな……まぁ予想だけど。

　タミラさんからカードを受け取ると、ダイアンさんが「よしっ」と一言添えて、黒枠の鏡を目の前に出現させた。

　それがゲートになる――という時には、スーツ姿の二名までもが近寄ってきていた。ダイアンさんは護衛と一緒に来たらしい。一人は見覚えがある、ベレスさんだ、結束バンド使いの。

　タミラさん、ドナさん、ベレスさん、スーツ姿の見知らぬ眼鏡の男性の四人がゲートを越えたあと、僕が通って、それから術者のダイアンさんが通った。

　地球へのゲートを作り出すあの白い四角の枠の前へと、六人が来てから黒いゲートが消える。

　黒縁を見て、ふと思い出した。

「あの。黒いゲートを見て思い出したんだけど、固まる黒い液体を出せたんですよ、あれって何だったのかな」

　タミラさんとドナさんは「謎ね」とでも言いたげな顔をしている。

　僕が名も知らぬ男性とベレスさんは、表情がよく解らない。何を考えているんだろう。

　ダイアンさんは言葉を発した。

「あれも一つの能力。ただ……特殊なものだ。まあ、その話もすることになる。まずは行こう」

　それを合図にぞろぞろと地球へと渡った。一応は、ゲートに礎力(そりょく)を込めて向こうの景色が見えてから――この状態だとまだあちらからはこちらが見えていないらしく――人通りがないことを確かめて一人ずつ……という形だった。

　マンション『サンシャワー』の前の鳶木(とびき)公園。その一画の芝生に白いゲートがぽっかりと丸く開く。

　その都度通って全員が渡ったら、今度は僕の案内開始。

　サンシャワーの五〇五号室。

　そこまでをぞろぞろと歩いてきた。この行動が近隣の人にどういう印象を与えるかは、もしかしたら想像に難くないかもしれない。

　ドアを開けようとして鍵が掛かっているのが解った。

　インターホンを押すと、声の対応もなく母が出てきて抱き締めた、もちろん僕をだ。

　――ちょっと突っ張ってお腹が痛いかも……でもまあ、心配だっただろうしな。

　こちらからも、背に手を回した。

「ただいま」

「おかえり！　本当に……」

　そんな風にされるのが嬉しくない訳がない。こんな想いをそんなに抱かせたくはないなぁとも思う。

　それから全員が招き入れられる……その途中で、何気なく玄関の方を振り返ってみた。

　ベレスさんと眼鏡の男性が靴のままだ。

「あ、靴！　脱いで！」

「え？　あ！　泥が！」

　二人は廊下で靴の裏を確認した。一応足踏みになってしまう。

　礎球(そきゅう)では靴を脱がずに家に入ることが多いんだろうか。コースルトさんの家なんかもそうだった。

　……とにかく！

「靴の裏見なくていいから！　その場でいいからはやく脱いで！」

　そんな時だ、恵(めぐみ)が部屋から出てきた。

「お兄ちゃん……？」引き顔だ。「変態……？」

「いや靴の話ね！」

　恵をホッとさせてから、とにかく座って話そうという話になった。

　みんなでテーブルを囲む。

　佐伯(さえき)家のダイニングテーブルに向かって、丸椅子には僕が。

　時間が経って家族全員がそろって、僕から見て左の長椅子には、こちらから順に、お父さん、お母さん、恵が座っている。

　右の長椅子には、僕から近い順に、ダイアンさん、ドナさん、タミラさん、ベレスさん、眼鏡の人――の計五人が所狭しと座っている。

　――いやなんでそんなぎゅうぎゅうに座るの。

　さておき、母から言葉が。

「ちょっと自己紹介をお願いしても……」

　そりゃそうだよなと思っていると。

「私はダイアン・ゼフロメイカ、州知事です」

「ドナです、一人娘です」

「タミラです、ダイアンの姉です」

「ベレス・エイスティーといいます、護衛です」

「ウェガス・イースパイル、私も護衛です」

「み、みなさん、この件に関与を？」父が聞いた。

　ウェガスさんが手を挙げる。「私は、直接は関係ないです」

「なんでここに」と父が言うと。

「護衛のためです」

「あ、そうですよね」父はしょんぼりとした。

　言葉が途切れて、静寂が存在感を引き立たせた。特に州知事側。

「とりあえず……私は聞いていましたけど、夫と娘には話してません。二人のためにも説明していただければ」

「そうですね」

　ダイアンさんが、一呼吸置いて話し始めた。

「ええと、まずはですね、私の娘、こちらのドナが誘拐されてしまいまして。ドナは身動きができずにいました。そんな娘が、助けられる人を探したいと願うと、光が飛んで彼の左手に印を付けたのです。仕事場で飼われているペットがその光を追ったようで、両方を探した私たちが彼を見付け――それから色々ありまして――彼の力で娘を助けることができました。その間に、ほかの人の手助けもしなければならず、彼はそれら全てをこなしました。本当に素晴らしい人です。ですが危険な目にも遭わせてしまった。疲れた体に鞭を打ちドナを助けてくださった、そんな中深い傷を負って気を失ってしまった。目が覚めるまで数日帰れず。……ご不安だったと思います。申し訳ありません。巻き込んですみませんでした――！」

「そんなことが」

　お父さんと恵は驚いている。

「そ、そんなこと言われても、よく……」父が言葉を詰まらせると。

「嘘ではありません、真実です」とダイアンさんが。

　恵も口を開いた。

「でも、それならそれで、うちの兄に何の力があったって言うんです？」

「ビーズの力だよ」僕が答えた。

　ちょうどズボンのポケットにはビーズの入った瓶が。持って前に出し、念じてみる。

　目の前にビーズが大きくなって現れた。念じるのをやめると小さくなる。

　父と恵の目力は強くなった。母はなぜか冷静。

「そうだったのね……付与の道具でそうなったのかな」

「え？」

　想定以上に知識を持っていそうだ。まあ、『うん、そうだよ』と言うだけではあるが――なんでだ？　違和感しかない。

「事情は解りました」母がこちらに顔を向けた。「無事に帰ってくる保証はなかったかもしれない。よく帰ってきたね、優珠斗(ユズト)」

「う、うん」

　頷(うなず)くだけになってしまった。どうしてだろう。あまりにも、この状況に言葉がそぐわないというか。――普通こうなるもんなのかなぁ。すんなり受け入れ過ぎているような気が……

　戸惑う僕に、母はまた冷静に話し始めた。

「それから……関わる人を守り切れたのよね？」

「や、まあ、色々あったけど。一応は、死者はゼロというか。危ないこともあったけどさ、でも、命のために動けた……と思う」

「そう……。それならよかった」

　そう言って母は笑った。何だか恵(めぐみ)も顔半分は嬉しそうだ、あと半分は複雑そうだけど。

　父は、呆気に取られたままだ。――まあしょうがないよな。

　と、思ったその時だ。

「あ、そうだ、あんた」母は何やら気付いたらしい。「もしかして黒い液体を出せるようになってない？」

「――え？」

　――えッ？　え！　なんでッ？　どうしてお母さんがそんな！

　僕の目は丸々と大きく見えていたに違いない。