5-1 shipwreck(フォカロル)――横浜
――あれから、二週間。
世相は食糧難に喘ぎながらも、愈々年の瀬の忙しい雰囲気である。寒風吹きすさぶ昔日の帝都――東京には、飢えと寒さが襲いかかる。
バラック小屋で冬を越せる者。駅の軒先で寒さと栄養失調の果てに餓死する者。闇市は取り締まりを掻い潜りながら、粗雑に人々の生を繋ぐ。
天より降り注ぎし自由の空気。
得がたくとも、肺いっぱいに満たしても霞だけでは人は生きていけない。
戦争が終わっても配給は続き、それすらも不満足な出来で、ヤミが無くては食べることすら出来ず……。今年も餓死者が多く出る、『カロリーの枯渇』に苦しみ続けている。
だが米軍基地は、別世界である。
基地に隣接する占領軍家族住宅を豪勢にも宛がわれた私は、国民の貧苦、窮乏を尻目に、衣食住に全く困らない生活を送っていた。
――真新しい洋風建築。
――上下水道完備。
――シャワーからは温かく清潔な湯が吹き出る。
――電気もあり、使用料も気にしなくて良い。
肌触りの良い衣類に囲まれ、煌々と照る部屋の電気、軽妙でノリの良いジャズがラジオから流れている。貴族や大企業、財閥の住宅を押収したものもあれば、新築の洋風家屋もある。それは一昔前に見た夢のような金持ちの生活。蚤や虱にまみれ、鰻の寝床のようなバラックや、軒先仮住まい。
たった二週間、たった二週間前なのに――、もう昔日の事である。
――これら全て、日本国民の収奪の上に成り立っている。
敗戦の現実を生きる日本国民の税金で、死に物狂いで今を生きる皆の血税で、私は天国のような暮らしをしている。
その一点だけが、心に影を落とす。
しかしそれも、日常の『仕事』の前には段々と意識することもなくなっていった。私の仕事は、戦争終わりのピクニック気分の米兵と比較にもならない、まさしく命を賭けて戦うことなのだから――。
『……バーナード、デービッド、ウラベ。準備は良いか』
隊長の太い声が、頭に響く。
『ＯＫ』『了解』『大丈夫です』
各々の念話が、三重奏のように重なる。
『バーナードは狙撃位置で待機』
『了解』
年の瀬の、雪がチラチラと舞う師走――。
既に夕刻を過ぎ、曇り空は雲底の墨色を殊更に濃くしている。もはや、誰何無くしては人の影か怪異かすら分からない。
――私は、横浜にある米軍所有の埠頭にいた。
広い通りが真っ直ぐに伸び、数々の倉庫が軒を連ねている。その何れもが、夕闇という御簾の向こう側にあり、どれもこれも同じ面構えである。
接岸している船舶――、主に作業船や輸送船であるが、小型大型問わず、僅かな光を灯すばかりで、闇に塗れている。船も倉庫も、点々とある電灯の灯りだけが、『この世』と『あの世』を分け隔てている。
夜寒の海風が、身に染みる。
革手袋に厚手のオーバー。誰も帽子は被らない。
ポケットやベルトには、神聖化済みの弾倉や、霊水が詰められた特製手榴弾が、ガチャリと音を立てる。
私の負い革には消音器付機関銃が、隊長には見慣れぬ擲弾銃が、デービッドの背には相変わらず英国製消音器付コマンドカービンが、めいめいにぶら下がっている。
先頭を歩く隊長を援護するように、デービッドと私は逆Ｖ字型に歩みを進めている。ジリジリとした緊張感の中、私達は足音を立てぬように、静かに、静かに目的地――埠頭の先へ向かった。
――始まりは、怪異レーダーの検知であった。
午後の事務所に、唐突なベルが鳴り響く。
『隊長！ 来てください！ 怪異レーダーにヴィジランスの反応あり！』
キャサリンが可愛らしくも甲高い声を上げながら、隣のレーダー室から飛び出してきた。
事務所の隣室にある『怪異レーダー室』からは、僅かに警報のような音が聞こえている。こいつは立川基地北部に建設された『航空機用レーダー』から拝借した出力信号に、霊結晶と、ある存在の力を借りて信号変換することで、広範囲の怪現象を探知する代物らしい。
問題は、肝心の心臓部である。
『キキキキヒィ！ 強イ怨念！ 強イ怨念！』
ちょうどレーダー室の扉を開けた時、くぐもった甲高い声――相反していようがそうとしか言えない奇妙な声が、脳内に響き渡った。
――怪異『グレムリン』である。
窓が一切無いレーダー質は、電灯の明かりと、機械独特の鼻腔刺す臭いが充満している。雑然と機械が林立する中、玉座のように設けられた座席がキャサリンの席だ。
壁や正面に埋め込まれた巨大なガラス――ブラウン管の表示部があり、その情景は極めて科学的かつ現代的装飾の塊である。
ただし、異質な情景もある。
お人形さん遊び――、初見ではそう思った。
座席正面、表示部の横に、硝子張りの小さいドームの中で、そいつは廻っている。僅か十五糎ほど。頭でっかちの醜いウサギのような毛むくじゃらが、赤緑の服を着こなし、レーダーの回転に合わせてぐるぐると回っている――。
コイツは人語を発する。
『――ねぇ、グレちゃん。強い怨念ってなぁに？』
駆け寄ったキャサリンがその名を呼ぶ。……寄りにも寄ってキャサリンは、このグレムリンに〝グレちゃん〟などとあだ名を付けて可愛がっているのだ！
『怨念がおんねん！ イハハハハ――！』
『いい加減にしやがれ、このトンチキ！』
クラウディアが握りこぶしを大きく振りかぶるが、グレムリンは怯えた素振りをしながら、なおも高笑いを続けている。
『――今まで闘ったことは？』
目付きの鋭いバーナードが、冷たい口調で問う。この若い黒人の副官は、端整な顔立ちをいつ如何なる時も崩さないクール・ガイなのだが、――よくこのグレムリンにも表情を崩さないものだ。
『キヒヒ、ない。ナイ！ 初めて、初めて！』
『――似たような奴は？』
『たぶん、セイレーン！』
『――場所は？』
『横浜！ ヨコハマ！』
なんだか、キャサリンよりもバーナードの方が、建設的に会話が出来ている気がする――。ただ、このグレムリンが、正しいことを言っているかというと私には甚だ疑問だった。それでもロバート隊長は静かに頷いた。
『確か……、第一騎兵師団から上がっていた報告書にあったな。最近、北埠頭でクレーンや軍車輌が海に落ち、小型船が沈没してしまう事件が相次いでいるらしい。――それだな』
擲弾銃
擲弾――グレネードを発射する携帯火器。弾頭には火薬の他、化学薬品を充填し、着弾時に炸裂、反応を起こすことで広範囲の対象を殺傷する。『神聖同盟』では、対怪異用装備として１分隊に１丁の割合で配備されている。なお、通常火薬ではなく神聖化済みの炸薬もあれば、燃焼温度を下げることで聖水を撒き散らすことが可能になった『ミラクルウォーター』弾頭もよく使用される。
