第十八話 盲目の戦士
礼一少年が孤児院へ帰ったのはその日の夕方のことだった。太陽はもうその姿を地平線の下へ隠し、空に赤く跡を残すのみになっていた。
その跡が消えてしまうよりも先に礼一少年は帰りに報告に寄ったミヤシタ商会から孤児院への帰り道を急いだ。
体は戦闘の高Gで傷みかつ痛み、疲れは足の動きを鈍化させるばかりだったが、それでも自分がヨハナのために働くという中の大きな一歩を踏み出せたことが彼の足を進ませた。無事で帰ってこれたという充足感もそうだ。
とにかく、彼女に自分が生きて帰ってきたということを見せたかったのだ。
もちろん、死んだり死なせたり殺したり殺されそうになったりしたことは内緒にしなくてはならないが、それは行きにも似たようなことをやったところだ。
ヨハナはそれを望まない。
嘘自体も、それで隠そうとした事実も、彼女は嫌っている。
もし真実を知ったならどうなるだろう、などとは、礼一少年はまだ考えたくなかった。それに、考えたところでどうなるものでもあるまい。
が、これは彼女が今のまま生きていくためにはどうしても必要なことだ、と、彼は考えていた。その暮らしを含む彼女全てを守るためになら、例え悪魔になってでも神に仕える彼女に尽くすのが彼の理屈であった。
「ただいま帰りました……先生」
彼は、例のごとく、聖堂だか何だとかいう場所を訪れた。ドアが半開きになっていたから、多分ここだろうと踏んでここに来たのだった。
そして、やはり例のごとくヨハナはここにいた。
清流のごとき風格の金髪を頭巾の隙間から背中に垂らし、その神々しさながらも謙虚に跪き、神に熱心に何かを祈る姿は何度も見たものではあったのだが、礼一少年に改めて生の実感を与えるのには充分だった。彼は胸が一杯になった。
その感情の名前を彼は何度も味わっているはずなのにまだよく知らなかった。
感情で満たされている礼一少年と対照的に、ヨハナはピクリと一瞬震えた後、ゆっくりと立ち上がりながら振り返って、いつものように「お帰りなさい」と言った。
「お帰りなさい――よかった、無事だったのですね」
一瞬、バレたのかと思わせる台詞だった。
しかし礼一少年はすぐにヨハナとミヤシタとは犬猿の仲であり、特にヨハナはミヤシタのことを（商人などを嫌う教義的な理由もあって）悪魔のように考えているのを思い出した。
それでも少しピクリとしたのを誤魔化すように、彼は苦笑いをした。
「そりゃあ、ミヤシタさんだって本当の悪魔じゃあありませんよ」
「それはそうかもしれませんが……でも、私の本心として、です」
ヨハナがするすると礼一少年に近づいた。彼女は実は礼一少年より十センチほど身長が高い。サバッジ人は「元の世界」では所謂ゲルマン系なのだろうから、皆こうなのだろう、と礼一少年は考えていた。
その彼女は彼の目の前まで来ると、そっと彼を抱きしめた。
彼女からすれば、迷子だった子供に対してするようなそれだった。
礼一少年からすれば――何だったのだろうか。彼にも、恋人へのそれとは違うと分かっていたには違いないのだが、心のどこかではそれを否定したかったようである。
「よく……帰ってきてくれました。アナタは立派な人です。アナタのように人のために尽くすことができる人はそうはいません。私はアナタを誇りに思います。」
ヨハナの柔らかな体温が質素な布の手触りと共に伝わってくる。
彼女の匂いが、やや汗ばんだそれが礼一少年の鼻腔を突く。
彼は夏場で暑かったにも関わらずそこに安らぎを覚えた。
冬の寒い日に夕日を浴びているかのごとき心地よさであった。
先ほどまで死にかけていたのだということを思い出し、こうして人肌を感じることが一体どういうことであるのかを初めて考えた。
――これが生命なのだ。先ほどまでいた死線の中は、オリカルクムの冷たさしかなかった。
操縦桿だけは革が張ってあって手触りが少し違ったがそれだけのことだった。ヘッドレストも穴あきの座席も、もちろん機体そのものも、この生の温かさを感じさせることはなかった。
しかし今は布越しとはいえ、微かとはいえ、彼女の心臓の鼓動が聞こえる。魔導エンジンとは違う、非常に有機的な音だ。低く、相応の熱を持った音。何かを分け与える音だ。
そして、礼一少年はこの温かみのために戦おうと改めて決意を固めた。
この温かみを作り出す全てが守るべきもので、この温かみを消し去ろうとする全てが敵である。
この温かみを守ることのできる全てを尽くそう。
彼女の戦士として、騎士として、戦おうじゃないか。それが彼の生きる道なのだと、今彼が決めた。
運命という言葉を礼一少年はまるで信じてはいなかったのだが、彼女との出会いはまさにそれだろう、と彼の人生で初めてそう思った。
彼の人生が彩りを持ったのがあの道端での朝だとするなら、意味を持ったのがこの瞬間であった。
だが、礼一少年は抱き返すことはしなかった。そうしようとして、やめた。自分がこの匂いを、音を、暖かさを味わっているということは、そうできなかった人がいるということであった――そして、そうしたのは自分だということに、彼は気づいてしまったのである。
ならば、彼の手は血に汚れている――それを彼女の体で拭くようなことは、彼にはできなかった。代わりに彼は、少しもがいて、離れようとした。
彼女は、それを見て、子供が恥ずかしくなってそうするのと勘違いして微笑んだ。それから夕飯が出来ていることを礼一少年に伝え、子供たちを呼んできますね、と建物を出た。礼一少年は夕日の紅を塗り替えた月明かりの下、彼女に着いて建物を出た。
人物解説:「ミヤシタ・サンキ」
東方の「オッデン王国」出身の商人。二代目。母国語では「宮下三貴」と書く。父親の「ミヤシタ・クマゾウ」同様、東方物産を幅広く扱っており市場に流して利益を上げる一方で、ヨハナにしているような高利貸し業を行い、返済できなくなった相手を歓楽街に男女問わず売り飛ばすなどの黒い仕事も行っている。
金と紅茶に目がなく、というより金を紅茶を手に入れるための道具としか考えていないようで、業者から商品として買い付ける一方で個人としても購入していたりする。
もちろん、前述の通り裏社会との繋がりが少なからずあるため、自衛のための私兵部隊（八機=二小隊の機装巨人隊）も持っており、それを本国の役人に目を付けられ、サンプルとして（採用せよという無言の圧力でもある）「N-1 ハヤブサ」を押しつけられた。そこに現れたのが中島礼一という異世界人である。
モデルはなし。登場するのは最初期案から決まってたが登場直前まで名前が全然決まっていなかったという悲しい歴史を持つ男。三貴という名前は「四季」から何やかんやあって一引いた結果だったようである（今となっては分からない）。ちなみに特に三男というわけでもない。何だお前。
