第五章 帰還（6）
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パチリと、枝のはぜる音に瞼を開けたマシゥは、
「気がついたか。オレが、分かるか？」
湯気のたつウオカ（酒）とともに差しだされた微笑に、一瞬、うろたえた。
栗色の髪をひとつに編んで肩に流し、赤瑪瑙の瞳に、生命の樹の刺青を入れた頬。華奢な男性の格好をしたシャナ族のシャム（巫女）を、見詰めるうちに――涙で、にじんだ。
うわごとのように、繰り返す。
「キシム……キシム！」
「俺もいるぞ」
苦笑を含む声に振り向くと、カムロが、片方の眉をもち上げた器用な表情で見返した。
「カムロ……！」
「帰って来たな、使者どの。待っていた」
クンクンという甘えた鳴き声がした。スレインが、ソーィエの鼻を舐めている。ソーィエは、訴えるようにキシムを見上げ、彼（彼女）は、赤毛の犬の頭に手をのせた。
マシゥは、自分がチューム（円錐住居）の中にいることに気づいた。カムロたちが、彼らと焚き火の上にチュームを建て、救けてくれたらしい。酒を受け取ろうと動いた拍子に痛みを感じて見ると、しびれていた左腕の血色は、随分よくなっていた。
マシゥが、左手を握ったり開いたりして感触を確かめていると、キシムが、ソーィエを撫でながら説明した。
「ソーィエが、ずっと温めていたんだ。こいつがいなかったら、今頃、その腕は凍っていた」
「…………」
『ソーィエ！ マシゥを守れ。離れるな……！』
ビーヴァの最期の言葉が胸をえぐり、マシゥの喉を詰まらせた。彼は懐をさぐり、シャマン（覡）の杖を取り出した。ふるえる声を絞りだす。
「キシム、カムロ。……すまない。ビーヴァは――」
「知ってる」
キシムは、ぽつりと答えた。杖を受けとり、眼を伏せる。マシゥが見たことがないほど、寂しげだった。
「あいつが、お前の居場所を、教えてくれた」
「え……」
マシゥが瞬きを繰り返していると、ふわ……と冷気が吹き込んだ。
チュームの入り口の毛皮を掻き分けて、白いルプス（狼）が外へ出ていくところだった。藍色の夜に、融けて行く。
その後姿を見送り、カムロは言った。
「さて。動けるか？ 使者どの。休んだら、出発しよう。……ビーヴァの願いを、叶えるのだ」
＊
太鼓の音は止まっていた。
ニチニキ邑の壁の上から降り注いでいた矢も、途絶えていた。門扉は閉ざされたままだ。辺りは静まりかえり、人の動く気配はない。犬の声すら、聞こえない。
ラナは、胸の前で祈るように手を組み、ワイール氏族長は、松明を手に佇んでいた。壁の内側で何が起きているのか、判らない。
エビたちは、どうしているだろう。トゥークは……。無事に女たちを救い出せただろうか、と考えていると、風に乗って、声が聞こえた。
「ラナ様！」
「ラナ様……族長！」
吹きすさぶ風の中に、女たちの声を聴きとったラナは、首をめぐらせた。彼女の許へ、ばらばらと人影が集まってくる。
ワイール氏族長の喉から、歓喜の声があがった。
「おお……！」
「ラナ様！ 族長！」
「ニレ！ みんな……！」
サン（アロゥ族の男）とルーナ（ワイール族の男）に連れられて逃げてきた女たちは、ラナとワイール氏族長の前まで来ると、跪いた。
ラナは駆け寄り、ニレの手をとった。族長がさしだす松明の明かりの下、頬に掌をあてて相手をたしかめ、抱きしめる。
「良かった！ みんな、生きていてくれて……！」
「ラナ様。ハルキが」
ニレは項垂れた。ラナは頷き、彼女の顔を両手でささえた。泣きぬれた瞳を、覗き込む。
「知っているわ。もう、弔いは、済ませたのよ」
「そうでしたか……。それから、ロキが――」
「ロキ！」
ラナは、彼女たちの中に、ロキを探した。女たちが、すすり泣く。
「ロキは、どうしたの？ みんな、一緒ではないの？」
「ロキは……」
ニレの言葉は嗚咽に呑まれ、その先を続けることは出来なかった。
サンが、片方の膝をついた姿勢で、神妙に答えた。
「ロキは、動けなくなっていました。エビが、とどめを刺したのです」
「とどめって……」
ラナは、絶句した。喜びで熱くなっていた身体が、すうっと冷える。
貞節を守り、エクレイタ族の男たちに従わなかったロキは、暴行を受けていた。それで、動けない身体になってしまったのだろうか。夫であるエビがとどめを刺したのは、慈悲というべきなのだろうか……。
ラナは、打たれたように顔を上げ、改めて、彼らひとりひとりを確認した。
「エビは？」
戻って来たのは、八人の女たちと、サンとルーナだけだ。サンは、口惜し気に唇を噛んだ。
「エビは、どうしているの？ 他のみんなは？」
「まだ、中にいます」
ルーナが、門を顧みて答えた。その声は悲痛だ。
「トゥークも。扉を開けるまで、戦うのだと言って――」
「開けるって……」
ラナは、茫然と呟いた。
ワイール氏族長が、ぎりりと歯を噛み鳴らした。
夜の底にひろがる雪原に、一頭のルプス（狼）が現れた。
銀のルプスは、雪より白い毛を風になびかせながら、彼らの方へやってきた。足音をたてず、静かに……するすると、一定の歩調で。急いでいる様子はなかった。三角形の耳を立て、尾を水平に掲げ、近づいて来る。左の耳には、引き攣れた大きな傷があった。
夜明けにはまだ時間があるはずだが、《彼》だけが、淡い曙に包まれて見えた。藍色の瞳が、光を反射してきらめいている。
否……《彼》自身が、輝いているのだ。ルプスの輪郭をふちどる蒼白い焔を、ラナは観た。
「セイモア？」
息だけで、囁く。ラナのシャム（巫女）の目は、ルプスの傍らに寄り添う人物をとらえた。
涙が、あふれだす。
「ビーヴァ……」
《……やっと、現れたな》
ラナにとっては、久しぶりだった。彼女の隣に、母巫女が現れて、ほっとした口調で告げた。
《我ら、テティ（神霊）の王……。汝の、守護霊だ》
「…………！」
ラナは、これ以上はないほど眼をみひらいた。
ビーヴァがセイモアと一緒に近づくと、母巫女は、うやうやしく一礼して姿を消した。
セイモアが、くぅんと鼻を鳴らして、動けずにいるラナの頬を伝う涙を舐める。
ビーヴァは、先代の巫王が消え去るのを、黙って見送った。ラナを見て、ワイール氏族長と女たちを見て、再びラナに視線を戻す。巫力のない人々には青年のすがたは観えておらず、ただ、突然現れたルプス・テティ（狼神）に戸惑っている。
なつかしい声が、少女の頭のなかに響いた。
《ラナ……。俺の声が、聞こえるか？》
『ビーヴァ！』
ラナの言葉は、声にならなかった。セイモアの首にしがみつき、凝然と見詰める。
ビーヴァは、目を逸らさなかった。入巫の儀式の前と同じように、正面から、彼女の視線を受けとめる。
でも、それは、彼が死んでいるからできることだ……。ラナにも、ビーヴァが既に死んでいると理解できた。
ビーヴァは、そっと囁いた。
《ラナ。……もう、やめよう。森へ還ろう》
「ビーヴァ」
ビーヴァは、眉をくもらせた。セイモアの身体を通じて、ラナの苦痛が流れ込んできたのだ。少女がどれだけ苦しんだのか、どれほど傷つけられたのか……識るというより、感じとった。
《ごめん……守れなくて。俺は、誰も、たすけることが出来なかった。ごめん……》
ラナは、セイモアの肩に顔を押しあて、首を振った。いたわりの感情が伝わってくる。青年の優しさが、ひび割れた胸に沁みた。
ビーヴァは、再び言った。
《森へ、還ろう。ラナ》
「ずっと、一緒に居てくれる……？」
《ああ》
ビーヴァは眼を閉じ、溜息をついた。
《これからは、いつも、一緒だ……。》
ラナは、声もなく泣き崩れた。セイモアにしがみつき、霜白色の毛に顔をうずめる。熱い涙が、あとからあとから溢れ、若狼の毛についた氷を融かし、肌を伝った。
「ワイール氏族長！ 兄者！」
「ラナ様！ 族長！」
叫び声と、ユゥクのいななきが聞こえた。雪を蹴りたてて駆けてくる二頭のユゥク（大型の鹿）の背に、カムロとキシムと、マシゥの姿をみつけ、ワイール氏族長は片手を挙げた。
「おう、兄弟！ ここだ！」
「族長……！」
マシゥは、乗せてもらっていたカムロのユゥクから、転がり落ちるように降りた。雪の上に、跪く。走ってついて来たソーィエが、セイモアに駆け寄り、ラナと相棒のにおいを嗅いで尾を振った。
ワイール氏族長の頬に、不敵な笑みが浮かんだ。
「使者どの、戻ってこられたか。また会えて嬉しいぞ」
「はい。エクレイタ王の詞を、お伝えに参りました。どうか、戦闘をお止め下さい」
ラナは面を上げ、マシゥを見た。森の人々の視線が、彼に集中する。
キシムは、スレインを連れて、セイモアの後ろに立った。彼（彼女）には、ビーヴァが観えていた。テティ（神霊）となった彼が、ルプス（狼）に寄り添い、マシゥを見守っている。
ビーヴァは、ちらりとキシムを振り返り、悪戯っぽく微笑むと、マシゥに視線を戻した。
マシゥは、ラナとワイール氏族長の前に両手を着き、頭を下げた。唇が割れ、血がにじんでいた。頬骨の上には氷がつき、鼻の頭には凍傷がある。
「戦いをやめてください。我らエクレイタ族の王より、謝罪を申し上げます。コルデという、ならず者の犯した罪について、心より謝罪を……。偉大なる森の王（ラナの父）と、犠牲になった罪なき子どもたち、女性たち、ディールに……衷心より、お悔やみを申し上げます。改めて、和解と協力を、お願いしたいのです。彼らの安らかな眠りと、我々が、ともに生きるために……！」
「……謝罪、だと？」
ワイール氏族長は、片手を顎髭にあて、首を傾げた。カムロと仲間たちを見遣る。
マシゥは肯いた。
「はい」
「だが……奴らは、どうする？」
氏族長は、とがった顎を動かして、ニチニキの壁を指した。眉間には、深い困惑の皺が刻まれている。
「我々は、奴らをこの地より追い返すために、戦っているのだが……」
「その件に関しては……残念ですが、私には、お約束できません」
マシゥは、再度、雪に額を埋めた。ワイール氏族長は、黙り込んだ。
平伏したまま、マシゥは続けた。声は、とっくに嗄れている。呼吸のたびに咽喉の奥が裂ける痛みがはしったが、構わなかった。
「彼らは、すぐにここを離れることは出来ないのです。食糧はなく、移動の手段もありません。何より、この寒さの中で邑を離れれば、凍死してしまいます」
「…………」
「ニチニキ邑には、女性と子どもたちもいます。どうか、慈悲をもってお助け下さい……。私が、彼らを説き伏せます」
ワイール氏族長は、仲間たちと顔を見合わせた。女たちは救出したが、壁の向こうでは、まだエビたちが戦っているのだ。
氏族長は、眼を細め、感情を抑えて問い返した。
「説得すると言うのか。貴公が、奴らを」
「はい。王の詞は、彼らに向けたものでもありますので……」
そう言うと、マシゥは立ち、ニチニキ邑の門へ向き直った。カムロから松明を受け取り、決然と、顔を上げて歩き出す。彼の足元を、ソーィエが、同様に決死の面持ちで、尾を揚げてついて行く。
ラナはセイモアの首にしがみついたまま、男たちは固唾を呑んで、その様子を見守った。
右手に松明を掲げ、左手に杖をついて。マシゥは、門の前に立った。大声で呼びかける。
「ニチニキの民よ！ エクレイタ王の臣民よ！ 私はマシゥ、王の使者だ。王の詞を伝えに来た。門を開けよ！」
沈黙が応えた。アムバイ（北風）が、彼の頬と門扉を叩き、うなり声をあげて雪煙をまきあげる。松明の炎は、消えそうに揺れたが、持ちこたえた。
マシゥは、再度、しわがれた声を張りあげた。
「王の命だ、戦いをやめよ！ 扉を開け、我に答えよ！」
ハァヴル（西風）が、甲高い悲鳴をあげて吹き去った。
数秒のためらいの後、ギギギィーッと耳障りな音を立てて、扉がほそく開かれた。明け方の紫色の空の下へ、数人の人影を吐き出す。
マシゥの背後で、森の男たちが、どよめいた。
トゥークが、エビを支えながら出てきて、雪の中に片方の膝をついた。立ち上がろうとして、倒れこむ。女たちが、悲鳴をあげて駆け寄った。エビの身体には、数えきれないほどの矢が刺さっていたのだ。
数秒おくれて、マグが。ユイとチャンクが、よろめきながら出て、やはり雪に倒れこんだ。
彼らの足跡には、血が滴っていた。雪が、みるみる緋色に染まっていく……。
マシゥは唇を噛んだ。森の男たちが気色ばむ。しかし、続いて十数人のニチニキ邑の男たちが、弓矢や槍を構えながら出てくると、彼らは自制するようすを見せた。
松明を手にした男が、マシゥの顔を照らした。疲労と凍傷と無精髭に埋もれた顔の中で、灰色の瞳が、焔を浴びて金色にきらめいた。
「確かに、マシゥだ。生きていたのか……。王都に帰っていたのか？」
「そうだ。王の使者が、還って来た。武器を収めよ」
「王の兵は？」
弓矢を構えた男の一人が、うわずった声で叫んだ。怯えきっていることは、明らかだった。
「援けは、まだ来ないのか？」
「援けは来る。ただし、条件がある」
マシゥは、男を憐れに感じながら、厳しい口調で言った。
「我らの王の命令だ。武器を捨て、女たちを解放せよ。これ以上、森の民との戦闘は許可しない。戦いをやめて待て。そうすれば、食糧を送る」
「なんだと……？」
ニチニキ邑の男たちの間に、呆然とした空気が漂った。鏃が揺れ、槍の穂先が揺れた。
マシゥは、一喝した。
「もう一度言う。戦いをやめよ！ そうすれば、支援は来る。兵は来ない！ 王の望みは、和睦である！」
エクレイタ族の男たちは、不満げに顔を見合わせた。
一人が、忌々しげに応じた。
「分かった……王の命令なら、仕方がない。ただし、オレたちにも、条件がある」
松明を掲げた男は、森の民を顎で示した。
「連中を、下がらせろ。奴らが退けば、オレたちも、戦いをやめてやる……。あんたは、こっちへ来い」
松明を持っていない方の手で、手招きした。マシゥがいれば、彼らは攻撃をしてこないと考えたのだろう。
マシゥは、コルデの手下だった男を、憐憫の情をもって眺めた。それから踵を返し、ワイール氏族長とラナに向き直る。頭を下げ、頼んだ。
「……退いていただけるか？ 氏族長どの」
ワイール氏族長は、マシゥから、ラナに視線を移した。カムロを、キシムを、仲間たちの顔を、順に見る。
エビの傍らで項垂れていたマグが、拳を握って立ち上がった。左脚は、血に染まっている。
「駄目だ！ こいつらは、エビを殺した！ 仲間たちを！ 赦すわけにはいかない！」
『ああ……』 マシゥは嘆息した。ニチニキ邑の男たちが、武器を構えなおす。
その時だった。
セイモアが、ラナの腕をすり抜けて、ふわりと跳んだ。音もなく、マシゥとマグの間に、着地する。息を呑むマグを、蒼くかがやく瞳で見据え、ひと声
グゥウーッ……
と、威嚇した。
マグは、茫然と立ち尽くした。
『セイモア。ビーヴァ……』
マシゥは、嗚咽をこらえなければならなかった。彼の目にも、黎明の光に透けるビーヴァのすがたが、ルプス（狼）に重なって観えたのだ。
「お願いです。どうか――」
マシゥは、これが最後だと思った。彼のなかにはもう、森の民に伝えるべき言葉が残っていなかった。
「……ビーヴァは、貴方たちを救けるために、生命を賭けたのだ。彼の死を、無駄にしないでくれ……」
しばらく、誰も、何も言わなかった。
やがて、ワイール氏族長がマグに近づき、その肩に片手を置いた。しんみりと言う。
「ルプス・テティ（狼神＝森の神）は、使者どのの詞を嘉したもう……。」
氏族長は、ラナを見た。若き巫王（ラナ）とうなずきを交わし、マシゥに答えた。
「我らは、テティの民だ。テティに従おう」
「……ありがとうございます」
マシゥは、ゆっくり、深々と一礼した。
森の民が動かなくなったので、ニチニキ邑の男たちは、矢と槍を構えつつ、門の内側へ戻っていった。
マシゥの傍らに、ルシカがやって来た。彼の背に片手をあてて、入るよう促す。
マシゥは、セイモアを見た。マグを。ワイール氏族長とラナ、カムロ、キシム、トゥーク、エビ……森で得た仲間たち、ひとりひとりを見詰め、最後にもう一度、ビーヴァを観た。
心のなかで、呼びかける。
『ありがとう。……さよなら、ビーヴァ』
ビーヴァは微笑み、朝日に融けるように消えていった。ひとり残ったセイモアが、ぱふりと尾を振る。
ソーィエが、マシゥの足元をするりとすり抜けて、邑へ入った。
マシゥが入ると、扉は、再び閉ざされた。直後、疲労困憊した彼は、その場に倒れこんだ。
