第三章 真の王（6）
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ビーヴァは、キィーダ（皮舟）を担ぎ、黙々と山の斜面を登っていた。シラカバの林を抜け、樅の巨木を迂回し、ベニマツの木立を進む。キィーダの舳先で木々を傷つけないよう、慎重に。いつしか、毛皮の外套は脱いでいた。
自分たちの食糧を背負ったソーィエは、尾を高く揚げ、主人の横に並んでいた。セイモアが、その後ろを、マシゥを振りかえりながら進む。木の枝をわたるリスの足音やツグミの声に、時折 耳をそば立てる。
マシゥは、恐縮していた。ビーヴァに申し訳ない、と思う。左腕が使えず、片脚をひきずっている彼は、荷物をせおうことが出来ない。ユゥクに乗らなくて済むのはありがたかったが、杖をついた状態では、青年に遅れないようにするだけで精いっぱいだった。
南西へうつる太陽を追いかけていたビーヴァは、木立の間からロマナ湖を眺められる場所へ来ると、足をとめた。傍らでは、ソーィエが、ハッハッと荒い息をついている。相棒が口の横から舌をだしているのを見て、ビーヴァはマシゥを振り向いた。
「休もう」
チクペニ（エンジュ）の杖にもたれていたマシゥは、青年の言葉に、ほっとした。セイモアが、嬉しげに跳ね、ぱふぱふ尾を振る。
ビーヴァは、マシゥの側に戻って来ると、キィーダを足元に置き、ブドウツルの袋もおろした。ベニマツの幹に片手をあて、いつも通り、休憩の許しを請う。
マシゥは待っていられず、その場に座り込んだ。そうして、ニヒル（引腰）の有用性に気づく。――なるほど。水をはじく毛皮を腰に巻いていれば、地面がぬれていても座れるし、寒さを防ぐことが出来た。
「スマナイ。速かったか」
マシゥの眼前に、水のはいった木筒が差しだされた。受け取りながら、マシゥは、申し訳なさそうな若い瞳に微笑みかえした。
「いや。私の方こそ、すまない。荷物が重いだろう？」
水を飲んでマシゥは噎せ、さらにビーヴァの顔をくもらせた。ソーィエとセイモアの息もあがっているところを見れば、速すぎたことはあきらかだ。
ビーヴァは、二匹の頭に両手をのせ、撫でてから立ち上がった。
「ソーィエと、休んでいてくれ。ゴーナ・テティ（熊）が歩きまわっているから、気をつけて」
「ああ。……って、ええ？」
『ゴーナ？』
さらりと恐ろしいことを言われ、マシゥはぎょっとした。ビーヴァは、すでに身を翻している。
「セイモア、来い！」
若狼は、白銀色の毛皮を陽光にきらめかせ、滑るような足取りで、ビーヴァの後を追った。
忠実なソーィエは、マシゥの傍らに腰をおろすと、頭をあげて主人たちを見送った。舌をしまい、ちらりとマシゥを見る。琥珀色の影を宿した瞳が、『動くなよ』というように彼を見据え、つと、そらされた。
マシゥは、自嘲気味に苦笑した。赤毛の犬の肩に手をのせ、かるく撫でる。ソーィエは微動だにせず、彼のするに任せていた。
樹間がひらき、頭上には青空がひろがっていた。日差しには、夕暮れの気配が含まれている。風が、木々の枝を揺らし、さわさわと音をたてた。遠く、ロマナ湖が見える。水面が光を反射して、きらきらと輝いていた。
マシゥが水を飲んでいると、どこからか、フンフンという声が聞こえてきた。ソーィエが、耳をぴんと立てて立ち上がる。マシゥは不安になり、《彼》の視線の先を追った。
ゴーナではなく、セイモアだった。
若狼は、茶色いもふもふの毛の固まりをくわえ、興奮気味に鼻を鳴らしながら、斜面を登って来た。藍色の瞳が、得意げに光っている。ソーィエは、そちらに駆けだそうとしては戻ることを繰りかえした。
セイモアの後ろから、ビーヴァが姿を現した。マシゥに、片手を挙げて合図する。
ソーィエが、ぴょんと跳ねた。まっすぐ主人を見詰め、尾を振る。ビーヴァは挙げていた手を下ろし、相棒の頭にのせた。揺さぶるように撫でると、ソーィエは甘えて鼻を鳴らし、気持ちよさげに眼を閉じた。
セイモアが、毛の固まりを地面に置き、くわえなおす。マシゥは眼を瞠った。
「ウサギか？」
「そうだ。でも、セイモアの獲物だよ。俺は、これ」
ビーヴァは悪戯っぽく微笑むと、上着の袖に手を入れ、木の実をつかんで取り出した。鮮やかな赤や紫や、青色をしたキイチゴだ。スグリに、スイカズラの実もある。ビーヴァは、マシゥの手にそれらを載せると、もう一方の袖をさぐった。懐からも、ばらばらとこぼれ落ちてくる。
マシゥは感嘆の声をあげた。
「凄いな！」
短時間のうちに、ウサギといい、キイチゴといい――彼らの能力には、驚かされるばかりだ。
大げさに感心されたビーヴァは、照れくさそうにキイチゴを口に含んだ。強い酸味に顔をしかめ、笑いだす。マシゥも、甘酸っぱい実を味わった。
ソーィエは、キイチゴには、おざなりの興味しか示さなかった。やはり、肉が気になるらしい。セイモアの胸や肩についた血を、しきりに舐めている。
セイモアは、ウサギをビーヴァの足元に置き、彼の掌に鼻を押しあてた。クンクン鳴いて、気をひこうとする。
「お前の好きなようにすればいいんだぞ、セイモア」
ビーヴァは、マシゥの常識からは信じられないことを言った。狩犬ではないルプス（狼）の獲物を、とりあげるつもりはないらしい。
しかし、セイモアとソーィエは、勝手に食べようとはしなかった。おとなしく、ビーヴァの采配を待っている。
『いい犬たちだ』マシゥは思った。否――仲間たち、と言うべきか。
ビーヴァは肩をすくめると、ウサギの頭に片手をかざした。
「イエンタ・テティ（狩猟の女神）の契約にしたがい、汝の身をもらいうける。……迷うことなく、汝が父祖の道をたどってゆかれんことを――」
木の実をまとめて袋に入れ、ウサギを懐へしまい、ビーヴァは立ち上がった。
「歩けるか？ マシゥ。ここからは、下りだ。日が沈むまえに、ロマナ（湖）に出たい」
「大丈夫だ。行こう」
休憩したおかげで、元気がでた。マシゥは、荷袋のひとつを運ぶことを申しでた。ビーヴァは、少し心配そうにしていたが、かえってマシゥを恐縮させると考え、軽めの袋をあずけることにした。
ソーィエが先にたち、ウォンと吼えた。ビーヴァは、キィーダをかつぎ直した。先ほどより、ゆっくりした足取りで歩いていく。
荷袋を肩に負うマシゥの後ろを、セイモアが護っていた。
コアッ、コアアッ！
――甲高い声をあげて、二羽、三羽と、ワタリガラスが頭上を飛んでいった。
ベニマツの梢では、ツグミたちが群れをなして、短く鳴き交わしている。
きれいに並んだマガンとコハクチョウが、湖の上空を横切っていった。
マシゥが鳥たちを眺めていると、ビーヴァが説明した。
「雪が降りはじめる前に、南へ向かうんだ。春になったら、戻って来る。……俺は、ロマナ（湖）の南には、鳥のナムコ（国）があると思っていた」
実際に住んでいたのは、エクレイタだったわけだ。マシゥは、微笑んだ。
丈の高い草が生いしげる湖畔を、ビーヴァは、落ち着かない様子で歩いていた。ソーィエとセイモアも、地面に鼻をこすりつけ、しきりに嗅ぎまわっている。
マシゥは首をかしげた。
「どうした？ ビーヴァ」
「……ここは、ゴーナの縄張りだ」
ビーヴァは、山のテティ（神）をはばかり、小声で言った。
「最近、来た痕がある。出合いたくはないな……」
大いに賛成だった。
ビーヴァは、水辺に近いひらけた場所にキィーダ（舟）を置いた。小石を集め、拾ってきた小枝と樹皮を積みあげる。アムナ山の石を打って火を熾し、ウオカ（酒）をあたため始めた。シム団子（芋の団子）をふたつ、焼けた石のうえに並べる。
マシゥは手伝ったが、青年の手際があまりによいので、役にたったかは疑問だった。
ビーヴァは、倒木に腰を下ろすと、黒曜石の刀をとり出した。セイモアが獲ってきたウサギの皮を、剥ぎ始める。切り分けた肉の半分を、セイモアとソーィエに与えると、二匹は嬉しそうにかぶりついた。ムサ（人間）の分は、小枝に刺して火で炙る。
太陽は山々の向こうへ去り、辺りは急に薄暗くなった。冷たい風が吹いてきて、マシゥは外套の襟を合わせた。ロマナ湖から、森へと視線をめぐらせる。
ワイール族のナムコ（集落）の明かりが見えないか。テサウ砦やニチニキ邑から、炊事の煙は上がっていないか。――探したが、どこにもそれらしいものは見えなかった。
マシゥの意図を察したのだろう。ビーヴァが、コチョア（胡桃）の実を齧りながら言った。
「サルゥ川からだいぶ離れたから、ここからワイールのナムコを見つけるのは、無理だ」
「そうなのか？」
「シャナ族とロコンタ族のナムコも。方向が、違う。……マシゥ、貴方は、キイーダ（舟）の中で眠れるか？」
「ええ？」
唐突な問いに、マシゥは瞬きを繰り返した。以前、トゥークとともに川をさかのぼったことを思い出す。あの時は、夜は岸辺で寝ていた。川では無理だが、湖ではどうだろう？
「……出来なくはない、と、思うが――」
やろうと思ったことは、ない。
「ゴーナ・テティに会いたくない」
ビーヴァは、焼けたウサギの肉をマシゥにすすめた。
「食べたら、キィーダで出よう。俺が漕ぐから、貴方は寝んでいてくれ。」
「私も漕ぐよ」
マシゥは微笑んだ。
「片腕でも、出来ることはある。そんなに気を遣わないでくれ、ビーヴァ。これは、私の旅だ。来てくれただけで、嬉しいんだよ」
「…………」
ビーヴァは、やや戸惑った表情をした。無言で、ウオカ（酒）を口へ運ぶ。
本当に――マシゥは思った。何度、一緒に旅をしただろう。森では足手まといにしかならない自分を、ビーヴァは、いつも思い遣ってくれている。当たり前の顔をして。――きっと、思い遣っている自覚もないのだろう。青年のそういう優しさを、マシゥは、得がたいものと感じていた。
いつか、気持ち以上のものを返したかった。
焚き火が消えると、辺りは、濃い紫の闇につつまれた。ビーヴァは外套を着なおし、キイーダを湖に運んだ。
ソーィエは、恐れることなく、真っ先に舟に乗り、舳先へ腰を下ろした。まるで、最初から自分の場所を知っているように。
マシゥは、舟のなかに坐り、荷物をかかえた。ビーヴァは、キィーダを湖へ押しだし、途中から乗り込んだ。
セイモアはかなり迷っていたが、舟の上からビーヴァが呼ぶと、意を決して跳び乗った。おかげで舟はぐらぐら揺れ、怯えたセイモアは、ビーヴァの膝の間にもぐりこんだ。
男たちは、櫂をつかって岸を押し、舳先を沖へ向けた。ある程度の深さまで進んでから、漕ぎはじめる。
とても静かな夜だった。
凛と顔をあげて前方をみすえているソーィエ。ビーヴァの膝の間に座っているセイモアは、全く動こうとしなかった。男たちは黙って舟を漕ぎつづけたので、しばらくの間、湖面には、舟の木枠がきしむ音、水の跳ねる音、風の渡る音しかしなかった。
やがて、互いの表情が判別できないほど、夜は濃くなった。
ビーヴァが、ふと、櫂を止めた。
キィーダは、しばらく湖面をすべっていたが、徐々に速度を落とし、ゆるやかに停止した。風はなく、波のない湖面に浮かぶばかりとなる。
マシゥは怪訝に思い、青年を見た。
「マシゥ」
ビーヴァは、櫂をふなべりに預け、囁いた。
「観て」
「…………！」
促されて湖を眺めたマシゥは、息を呑んだ。
夜の湖に、星ぼしが映っていた。濃紺の絨毯のうえに、雲母や水晶の石をならべ、銀の砂をばら撒いたようだ。見上げると、同じものがそこにあった。
空と森と湖は、闇のなかで境界をなくし、ひとつづきになっていた。キィーダ（舟）は、宙に浮いていた。果てのない夜空を、小舟に乗って飛んでいる錯覚にとらわれる。
魂を吸い込まれそうな心地がして、マシゥが呼吸をとめていると、ビーヴァが囁いた。
「貴方に、これを見せたかった」
「私に？」
夜の帳のむこうで、青年が微笑む気配がした。
「ロマナが凍ってしまうと、観ることが出来なくなる。曇っても、風が吹いていても駄目だ。貴方は、運がいい」
「…………」
マシゥは、何と言えばよいかわからなかった。
ビーヴァは、櫂の先をそっと夜空に差しいれ、ゆっくり漕ぎはじめた。星ぼしは、ゆらりと波に揺れ、それでも輝きつづけていた。
