第二章 大地の牙（5）
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『これが、マモント（マンモス）……』
マシゥは、ごくりと唾を飲んだ。杖をついた右手に松明を掲げ、眼を凝らす。
最初は、大きな岩の塊に見えた。それから、黒褐色の長い毛に覆われていることに気づく。マシゥの脳裡に、牡牛の姿が浮かんだ。牛と、ゴーナ（熊）が合わさったような獣だ。しかも、それらの何倍も巨きい。
氷河が岩盤に乗りあげた狭間に、《それ》はいた。二本の前脚を折りまげ、跪くような姿勢で。後ろ脚の一方は凍土にしずみ、もう一方は見えない。盛りあがった肩の筋肉は頭より高くそびえ、その下には、ふちの裂けた耳が垂れている。
特徴的な剛毛の奥に、小さな眼が見えた。闇を宿して、表情はうかがえない。角はなかった。しかし、上唇とひとつになった鼻は、子どもの胴ほどの太さがあり、長くのびた先は前脚に届いていた。その根元から、巨大な灰白色の牙が腕をひろげるように伸び、三日月形に反りかえった先端は、氷の壁を突きやぶっている。
ソーィエは吼えるのを止め、首周りから背中の毛を逆立てた。尾を旗のようにあげ、四本の足に力をこめて、主の前に立つ。セイモアは、ビーヴァの皮靴に肩をこすりつけた。
ビーヴァは二匹にかまわず、マシゥと同じように灯火を掲げ、佇んでいた。
キシムは、少し離れて、彼らの様子を見守っている。
「…………」
やがて、ビーヴァは軽く息をつくと、無言で《それ》に近づいた。左手に松明を持ち、手甲をはめた右手をのばす。そっと、マモントを包む氷の壁に触れる。こけた頬の筋肉をたどり、瞳を覗きこもうとしたが、彼の息がふれた氷の表面が白くくもったので、はっと瞬きした。
マシゥは、ビーヴァがひどく悲しげな表情で、壁から手を離すのを見た。ほかの動物たちと同様、遠い昔にここへ閉じこめられ、時に置き去りにされた《彼ら》の境遇を、憐れんでいるのだろう……。
「それで？」
マシゥは、キシムを振り向いた。男装のシャム（巫女）は、岩の上に胡坐を組み、火を熾しているところだった。
「どうするんだ。掘り出して、牙を採るのか？」
「そんなことはしない」
マシゥの言葉に、ビーヴァも彼（彼女）を振り向いた。キシムは火のそばにかがんで、酒の入った木筒を温めていた。
「そんなことをしなくても、テティ（神霊）は力をかしてくれる……。二人とも、こっちへ来い」
ソーィエが、期待に尾をふり、駆けていく。ビーヴァとマシゥは顔を見合わせ、ゆっくり《彼》について行った。
セイモアは、マモントを護るかのように、その場に留まっている。
キシムは荷をほどき、新しい樹皮や薪や毛皮を、焚き火の周りにひろげた。サルヤナギの枝から即席のイトゥ（御幣）を作り、ユゥク（大型の鹿）の角から削りだしたマラィ（刀）や翡翠の玉などとともに並べる。
男たちは、薪に松明をたてかけ、毛皮に腰をおろして、キシムの作業を見守った。
「時間がない」
キシムは、炭をつついて火を大きくしながら、硬い口調で言った。
「テティに逢えるのは、モナ（火）に護られている間だけだ。モナが去れば、オレ達は閉じこめられてしまう。目的を見失うな。帰りの途すじを、違えることがあってはならない。」
ビーヴァは神妙にうなずき、声に出して応えた。
「わかった」
彼らのやりとりを、マシゥは不得要領なまま聞いていたのだが、キシムが温めた酒を木の椀にそそぎ、赤い粉を振りかけて彼の方へさし出したので、ぎょっとした。
ビーヴァも驚いた口調になった。
「マシゥも連れて行くのか？」
「もちろんだ」
自分の酒と薬を器にそそぎ、あおるように干すと、キシムは、据わった目つきで言った。
「テティの加護がなければ、冬の森をこえて行くことはできない。だから、ビーヴァ、お前が頼りだ」
「…………」
ビーヴァは、困ったように椀の中を見ていたが、マシゥの視線を受けると、あわく微笑んでみせた。無言で頷き、薬酒を口へはこぶ。
器を受けとったものの、マシゥは畏れ、戸惑い続けていたが、キシムにじろり睨まれると――ここまで来て、今さら何を迷う？ 私の生命は、既に彼らが握っているのだ。――赤く染まった酒を、ぐいと飲んだ。
途端に、のどが燃えあがる。
酒の刺激だけではない。苦いものが口にひろがり、マシゥは噎せた。思わず、椀をとり落としてしまう。片手で口を覆い背を丸めて耐える彼を、ソーィエがのぞきこむ。
「大丈夫か？ マシゥ」
ビーヴァに答えようとしても、声を出すことが出来ない。呼吸とともに焼けつくような痛みが胸を走り、彼は呻いた。灼熱感に耐えきれず眼を閉じると、瞼のうらが紅く染まって見えた。
ソーィエが、くんくん鼻を鳴らす。キシムの叱責が頭にひびく。
「マシゥ！ しっかりしろ」
「キシム。これは、いったい――」
マシゥが喘ぎながら言いかけた時、殴られたような衝撃が胃の腑をえぐり、呼吸がとまった。たまらず倒れこむ彼の顔に、ソーィエが鼻を押し当てる。キシムに肩を掴まれながら、彼の意識は遠のいていった。
「マシゥ！」
どれくらい経ったのか。
肩をゆすぶられてマシゥが気づくと、彼は、洞窟の底に倒れていた。焚き火は、先刻と同様、明るく燃えている。キシムの声と、首筋を舐めるソーィエの舌にこたえて身を起こそうとした時、奇妙な感覚に襲われた。
「…………？」
薬酒の熱は、嘘のように消えていた。キシムに肩を支えられて立ちあがると、何か、冷たいものが――するり、身体の中心を通り抜けた。ギョッとして振り返る。足元に倒れている己の姿が目に入り、マシゥは仰天した。
「キ、キシム」
「黙れ」
キシムの口調は厳しく、素っ気なかった。見ると、彼（彼女）も焚き火のそばに横たわっていた。マシゥの腕を掴んでいる”もうひとりのキシム”は、蒼ざめた顔でこちらを見かえしている。その輪郭は、闇を背にぼうと輝き、肩や衣の裾が白く透けている。
ソーィエは、マシゥの身を気遣って、クンクン啼きつづけている。
「…………！」
マシゥはソーィエとともに、〈自分の身体〉を確認した。顔色が悪く、死んだように動かない。あらためて”己”の手を眺めると、痛みもなく自由に動かせるようになった左の掌から、焚き火の炎が透けて見えた。
「…………」
彼は、曖昧に理解した。何故これが起きたのかはわからないが、何が生じているのかは想像することが出来た。――ただ夢を見ているだけかもしれなかったが。
少なくとも、独りではない。
マシゥの傍らには、ビーヴァも身を横たえていた。青白い顔をしているが、表情はきわめて穏やかだ。
ソーィエは、三人の身を案じて、しきりに鼻でつついている。セイモアは動かず、氷河の壁の前に立ち続けている。
キシムは、マシゥが落ち着いたとみると傍らを離れ、セイモアの方へ歩いて行った。マシゥは、彼（彼女）について行った。
「キシム。ビーヴァは？」
「先に行った」
そう言って、氷河を指す。すらりと伸びた白い指先に視線を向け、マシゥは瞬きをくりかえした。
「行ったって……この中に？」
「そうだ」
キシムは、右手にシャム（巫女）の杖を持ち、眼前にかかげた。そのまま、壁に押し当てる。かたい氷の表面に、一瞬、蒼白い光の波紋が拡がると、彼（彼女）の手はずぶずぶ中に沈み始めた。
目をまるくするマシゥに、キシムは左手をさしだした。
「行くぞ！ オレ達も」
「あ、ああ……」
怯む間もなく、再び腕を掴まれる。マシゥは覚悟した。眼を閉じ、氷河の壁に体をぶつけると、当然あるはずの硬さや痛みとは違う、重い衝撃に呑みこまれた。
『うわ、うわわーっ！』
冷気も熱も感じなかった。絞めつける恐ろしい力に呼吸が出来ず、心臓が止まりそうな心地がした。『これは、耐えられない……』 キシムに訴えたくとも、声が出せない。
死の恐怖に、マシゥは動くことが出来なくなった。
「ちっ……」
キシムは舌打ちすると、彼の腕をぐいと引き寄せた。自身も息をつまらせながら、逃げ場をさがす。重圧のなか、上方にわずかな敵意の切れ目を察知し、マシゥを抱えて跳びあがった。
そうだ。これは、敵意だ。
キシムは――マシゥも、理解した。闇に充ち、彼らを圧し潰そうとしているのは、敵意だった。永年にわたって重い氷河にとじこめられ、潰され、流されてきた神霊（テティ）たちの嘆きと絶望が、生あるものへの憎しみと化したのだろうか。
マシゥがかろうじて眼を開けると、闇のなか、蠢く巨大な影が見えた。いくつも……盛り上がり、渦を巻き、ときに押し寄せ、二人を圧倒する。
冷厳な絶望。
腕をのばし押しとどめようとするキシムの手の中で、シャムの杖がよわよわしい光を放つ。彼（彼女）のなかから、淡い黄色の光が出て、二人を包んだ。……数秒後、キャンと啼き、はじけ、縮こまり、小柄なキツネの姿に変わった。耳を寝かせ、尾をまいてふるえながら、キシムの足元にうずくまる。
鳥やリスなど、マシゥにも判る姿のテティたちが、彼らの周囲に現れては消えた。
キシムは歯を喰いしばった。
「オレのテティ（守護霊）では、敵わない……」
「かなわないって――」
「このままでは、消される」
「…………！」
マシゥは、ぞっとして彼（彼女）の横顔を見詰めた。身体の芯が凍りそうに感じた。
キシムは毅然と顔をあげ、かすれた声をはりあげた。
「ビーヴァ！」
押し寄せる闇に、杖をかざして抗いながら、彼（彼女）は喚んだ。
「ビーヴァ、何処にいる？」
『ビーヴァ、ビーヴァ！ 助けてくれ！』
両手で耳をおおい、声にならない声で、マシゥは叫んだ。と――遠く、犬の吼える声が聞こえた。あれは、ソーィエかセイモアか……。逃げる方向を教えているのか？
出口を求めて周囲を見渡す、マシゥの視界の隅で、蒼い光が瞬いた。
キシムの声に安堵が交じった。
「ビーヴァ！」
「……そこにいるのか。キシム？」
闇の底から、涼しい声がした。ビーヴァの言葉は、二人の頭の中に反響した。
あわい光の中に佇む、ビーヴァの姿が見えた。片手を額帯のうえにかざし、不思議そうに二人を見上げている。かざした掌が、ぼんやり光っている。
青年の口調は、腹立たしいほどのんびりしていた。
「マシゥ、どうしたんだ？」
「どうした、って……」
絶句する。その間にも胸を締めつけられ、彼は喘いだ。キシムが、外衣の襟元を掴んで引き起こしてくれる。苦い声だった。
「巫力をかしてくれ、ビーヴァ。オレたちでは、敵わない」
「…………」
二人がどうして苦しんでいるのか理解できない、といった表情で、ビーヴァは彼らを観ていたが、キシムの言葉を聞くと、何かないか周囲を探す身ぶりをした。そうして、腰に佩いていた短刀を鞘ごと抜き、辺りを掃く仕草をする。
なめらかな声が、歌うように唱えた。
「プルシュヌギン クゥイヌィギン テヤグァル ウル ヴィヤ（モミとサルヤナギの木立を歩いて行け）
タ ウィキラン クォグル イヴル、クォグァル ヴィヤ（よからぬ考えを抱かず、滑らかな心で歩いて行け）……」
マシゥには、ひどくじれったい時間だった。
ビーヴァの刀から風が生まれ、闇を動かした。濃い霧を吹くように、風が闇をふき祓う。その下から、碧色にかがやく草の波が現れた。風は、渦を巻きながら上へと昇り、宙に浮かぶ二人のもとへ届いた。頬に冷たい空気の流れを感じたマシゥは、急に、呼吸が楽になった。
キシムは、凝然と眼をみひらいた。
闇がすっかり消え去ると、キシムとマシゥは、夏の森の上空を飛んでいるのだと分かった。晴れた空に白い雲が浮かび、はるか頭上では、太陽が金色に輝いている。雪を頂いた山々が、日差しを反射している。風にゆれる木立の葉ずれの音と、鳥たちの鳴き声が、辺りに響いている。
足下のビーヴァは、腰ほど高さのある草の中に佇んでいた。風が、青年の長い黒髪と、外衣の裾をはためかせる。その傍らを流れる小川は、空と日光を反射して、銀色に煌めいている。
くさむらを跳ねる、ウサギの姿が見えた。綿のような尾が、ぴこぴこ揺れて行く。キツネの赤毛が、流れるように後を追う。
ユゥクの群れが穏やかに草を食み、長い牙のテティ（サーベルタイガー）が、木立のなかからそれを見詰めていた。
「ここは、いったい……」
キシムは呟いた。先ほどまで苦痛に喘いでいた彼（彼女）の守護霊たちは、今はすこやかに伸びをし、或いは羽ばたいて、二人の周囲に浮いていた。
