第一章 狼の仔（6）
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ナムコから流れてくる歌が聞こえなくなっても、狩人たちは足を止めなかった。
彼等は黙々と東へ進み、日が南へさしかかってから、森の片隅に橇を止めた。カラマツの樹皮を剥いで集め、火を熾こす。犬たちに干し魚を与えて休ませ、自分達も食事を摂った。
ビーヴァとエビは、火の傍に腰を下ろし、マツの実を齧りながら、路を確認した。
「……すると。近くに棲家があると言うんだな？」
エビの問いに、ビーヴァは頷いた。仲間たちは、滑り板の底についた雪を掻き落とし、武器の手入れをしながら、耳を傾けている。
ビーヴァは、杖を使って、雪の表面に図を描いた。
「ルプスの家の、こちら側から見て、こっちの方角に、引き摺った跡があった……。ひとりだけなら、ゴーナは、その場で食事をする。待っている子どもがいたんだろう」
「ふむ」
ヌパウパ（ヤマニラ）を漬けた酒を口に運び、エビは頷いた。冷酒が喉に沁み、顔をしかめる。男たちは穏やかに笑ったが、眼差しは一様に鋭かった。
神として崇めているとはいえ、ゴーナ狩りは、命と命の遣り取りだ。気を抜けば、こちらが殺されるということを、みな承知している。
仲間たちの顔をざっと見渡して、エビは立ち上がった。
「そこまで行って、二手に別れよう」
「ああ。……え？」
ビーヴァが相槌を打って、立ち上がろうとした時だった。
主人の傍らにいたソーィエが、振り向きざま跳ねた。同時に、その足元を駆け抜けた白い塊が、ビーヴァの皮靴にぶつかった。柔らかい毛の塊を踏み潰しそうになったビーヴァは、避けようとして、見事に尻餅をついた。
仔狼は、とがった耳を立て、尻尾を激しく振りながら、喜びいっぱいの瞳で、ビーヴァを見詰めた。
「お前、ついて来ちまったのかァ」
茫然とするビーヴァの隣で、エビが吹き出した。声をあげて笑い出す。
犬たちが、にわかに騒がしくなった。橇につながれた犬の殆どが、新参者の匂いを嗅ごうとして動いたので、男たちは、彼等を鎮めなければならなかった。
親しげに身をすり寄せてくるセイモアに、ビーヴァは溜息をついた。
「困ったな……。ラナは、何をしていたんだ？」
「連れて行ってやればいいじゃないか」
ニルパが言った。エビは、息を切らして笑っている。
顔を舐めるセイモアを、片手で退けて、ビーヴァは身を起こした。もう一方の手で、腰についた雪を払う。無邪気なルプスの仔を見守る男たちの表情は、温かい。
「でも……」
セイモアの銀色の毛は、ところどころ、凍りついた雪でむすぼれていた。手櫛で梳いてやりながら、ビーヴァは言い淀んだ。
「何か、問題があるのか？」
エビが、笑いを呑んだ声で訊く。切れ長の眼に怜悧さが戻るのを、ビーヴァは見返した。
「危険だよ」
「ソーィエも、俺たちもいる。大丈夫だろ」
「そうじゃない」
青年が首を横に振ったので、男たちは笑いを収めた。ニルパを顧みて、ビーヴァは続けた。
「セイモアは、生き残りだ。行けば、思い出すだろう。ゴーナの方も、覚えているかもしれない。……下手をすると、呼び寄せる」
「…………」
ニルパはエビを振り返り、エビは、軽く眉根を寄せて考え込んだ。二人とも、ビーヴァの言葉の意味を理解した。セイモアではなく、一同の身を案じているのだ。
ゴーナ（熊）狩りに向く資質をもつ犬は少ない。
自分より遥かに大きく、力が強く、牙も爪も備えたゴーナに――まともに戦えば敵うはずのない相手に、敢えて立ち向かうことの出来る犬は少ない。そういう勇気と知恵をもつ仔犬を選び出して猟犬に育てることは、さらに困難だ。
犬ではなく、躾けもされていないルプス（狼）を連れていけば、ソーィエたちを混乱させる可能性があった。狩りの場面では、一瞬の迷いが、生命の危機に直結する……。
人間たちの事情など知ったことではないルプスの仔は、雪の上に腰を下ろし、後足で耳の後ろを掻いている。その様子を眺めて、エビは苦笑した。
「置いていくわけには、いかないだろう？」
「…………」
仕方がない。
ビーヴァは肩をすくめると、セイモアを抱き上げ、短い尾をぴこぴこ振っている《彼》を、外套の中に押し込んだ。襟から顔を覗かせる仔狼の額を、軽く撫でる。
「大人しくしていてくれよ……」
セイモアは彼の指を舐めたが、言われたことをちゃんと理解しているかどうかは、甚だ怪しかった。
火の女神を信仰する森の民は、焚き火を敢えて消すことはしない。燃え尽きるのを待って、エビが声をかけた。
「さあ、行こう！」
男たちは立ち上がり、滑り板に乗って歩き始めた。また、数人が橇を牽き、犬たちを助ける。
彼等は、日暮れ前にゴーナをみつけるつもりだった。
セイモアは、幸せな気分でいた。毛皮の外套の中は狭いが、暖かく、慣れた匂いが心地よい。滑り板（ミニスキー）が風を切る速さも、新鮮だ。
ラナといるのも悪くはない。しかし、ビーヴァと一緒の方が、安心する。
《彼》の中で、この無口な若者は、いつしか大きな位置を占めるようになっていた。
犬たちは懸命に橇を牽き、橇につながれていないものも、狩人たちを導くように先に立って進んだ。セイモアは、ビーヴァの懐でくつろいでいたが、やがて、懐かしい匂いに気づいた。
一行は、かつての《彼》の家族の縄張りに入っていた。セイモアは首を伸ばし、風に飛ばされた記憶を嗅ぎ取ろうとした。
ビーヴァは、その仕草に気づいたが、黙っていた。
西向きの斜面に、掘り起こされた穴が剥き出しになっているところまで来て、男たちは橇を止めた。早速、ソーィエたち、獲物を追う役の犬が、興奮気味に鼻を鳴らして、辺りを嗅ぎ始める。セイモアも、外套から出してもらい、参加した。
この場所で起こったことを知る者も、知らない者も、ゴーナの巨大な足跡を見ると、表情を引き締めた。
雪は未だに凍りついていたが、遺体は、あの時のままではなかった。ゴーナの爪に引き裂かれたルプスたちの身体は、今では、骨に毛皮がまとわりつくだけになっている。ゴーナの仕業ではない。もっと弱く小さなものたち――カラスやキツネ、野ネズミたちが、おこぼれにあずかったのだ。
森のテティ（神霊）は無情で、無駄がない。かつてルプスに狩られたものたちが、その遺骸を食べ、残った骨も、リスや虫に齧られて、ゆっくりと消えていく……。雪に半ば埋もれた頭蓋骨を、ビーヴァは感慨深く眺めた。
セイモアは、ソーィエたちと一緒にその匂いを嗅いでいたが、突然、なんともいえない感覚に襲われて、背中の毛を逆立てた。
「セイモア」
囁いて、ビーヴァは手を差し伸べた。
「おいで……」
ルプスの仔には、恐怖の理由は解らなかった。ただぼんやりと、あの闇の臭いを思い出し、身体の自由が利かなくなった。
きゅうん、と小声で泣く《彼》を、ビーヴァは抱き上げ、再び懐に入れた。
人と犬、ルプスとキツネ、カラスなどの匂いが混じり合う中から、古いゴーナのそれを嗅ぎ分けた犬たちは、北東に鼻を向けて立ち止まった。ちょうどいい具合に、風上になっている。
男たちは顔を見合わせ、頷いた。
「行くか？」
「ああ」
短く意思を確認すると、彼等は、犬の首につけた革紐を外した。
「タァ（行け）！」
励まされて、犬たちは、獲物のいる方角へと、我先に駆け出した。中には、ソーィエの姿もあった。
男たちは、弓と槍を取り出した。いつゴーナと遭遇してもよいよう身構え、彼等は、橇と共にこの場所に残る仲間に声をかけた。
「行ってくる」
「ああ。気をつけて……」
ビーヴァは、セイモアを入れた外套の襟をしっかり合わせると、エビと並んで滑り出した。
しばらく行くと、木立の向こうから、ワンワンワン……という、犬たちの合図が聞こえて来た。ルプスの仔には、こう聞こえた。
『ここだ、ここだよ！』
『はやく、はやく、はやく……』
先刻の嫌な臭いは、ますます強くなっていた。行きたくない方向へビーヴァが向かっていることを察した《彼》は、抗議をこめて鼻を鳴らしたが、聞き入れてもらえなかった。
セイモアの背中の毛は、ちりちりと逆立った。鼓動が速くなる。不安になって身じろぎする《彼》を、ビーヴァは、外套の上から片手で押さえた。
「いたぞ！」
林の向こうにゴーナの姿をみつけて、エビが叫んだ。ビーヴァと数人の男たちは、弓に矢をつがえた。
急な斜面を、犬たちに追い立てられて登って行く、大きな黒い影が見えた。カラマツの枝が重なり合っていて、矢を射ることが出来ない。
ニルパが投弾帯を取り出した。革帯の膨らんだ部分に丸石を載せ、すばやく振って投げる。矢より飛距離のある石つぶては、ゴーナの硬く盛り上がった肩に当たり、足を止めさせた。
応援が駆けつけたことを知って勢いついた犬たちが、ひときわ激しく吼える。追い詰められたゴーナは、怒りの声をあげた。
グワオーオゥ！！
その咆哮は、ただでさえ怯えていたルプスの仔を、震え上がらせるのに充分だった。ユゥクの毛皮の中で尻尾を丸めていた《彼》は、逃げ道を探してもがき、外套の襟からこぼれ落ちた。
外は、嵐のような騒がしさだった。
ソーィエたちは、ゴーナの爪にかけられないよう一定の距離を置いて、吼え続けた。右へ左へ、逃げる方向を探すゴーナの前に駆け出しては、跳び下がる。傾いた日差しを反射して、彼等の牙は金色に煌いた。
ゴーナは苛々していた。犬どもは、一頭が下がれば、別の一頭が前に出て、彼女を釘付けにする。吼える声と、矢が降りかかる。怒って前足を振り回す彼女の足元に、白い毛玉が転がり落ちてきた。
「セイモア！」
慌ててビーヴァが呼んだが、どうすることも出来ない。目を瞠るルプスの仔の前に、エビが、槍を構えて跳び出した。
その時、ゴーナが立ち上がった。
「…………！」
思わず舌打ちするエビの足の間をすり抜けて、セイモアが動いた。《彼》は、まったく狼流に、一声もあげずにゴーナに駆け寄ると、踵に噛みついた。
一瞬ひるんだゴーナの胸を、エビの槍が、深々と貫いた。
ゴーナは、エビに抱きつくようにして、どうと倒れた。
太陽は西の山の向こうに去り、森は、藍色の闇に包まれた。
ゴーナを仕留めたという報せを聞いて、橇と共に残っていた者たちが、追いついて来た。彼等は、途中でゴーナの巣穴をみつけ、丸々と太った仔ゴーナを一頭捕らえていた。
男たちは、火を熾こした。ゴーナの遺体を橇に乗せると、頭に削ったシラカバの樹皮を巻き、イトゥ（神幣）と干した魚の身と酒を捧げ、祈った。
慈悲深きイェンタ・テティ（狩猟の女神）よ
我等を守りたもうたことを 感謝します
偉大なるゴーナ・テティ（山の神）よ
我等が罪を 赦し給え
美しきモナ・テティ（火の女神）よ
おんみが同胞に 伝え給え
ムサ・ナムコ（人間の国）の豊かさを
おんみが養いし 子らのもてなしを……
ビーヴァは、弓弦を三度鳴らし、鏑矢を放って、ゴーナの魂を天に送った。
儀式を終えた彼等は、ようやく人心地ついた。寒さと緊張で強張っていた頬が緩み、満足の笑みがこぼれる。犬たちも、火の周りでくつろいだ。
食事を終えた男たちは、柱を立て、ユゥクの毛皮を重ねて簡単な小屋を建てると、眠くなった者から順に中に入った。
ビーヴァは、温めたウオカ（酒）を入れた器を持って、エビの隣に腰を下ろした。器を差し出して、訊ねる。
「大丈夫か？ エビ」
「ああ」
「怪我は？」
「ない」
エビは、微笑んで酒を受け取った。
活躍したのか足手まといだったのか、よく判らないルプスの仔は、疲れて、ソーィエの足元で丸くなっている。その背をそっと撫で、ビーヴァは囁いた。
「今日は、ごめん……。やはり、連れてくるんじゃなかった」
エビは、器から口を離すと、ゆっくり首を横に振った。
「お前は、ちゃんと警告してくれた。従わなかったのは、俺の方だ。それに……勇敢なことと、むこうみずなことは違う」
「…………」
「敵を恐れ、戦いを避けるのは、知恵がある証拠だ。ルプスは、頭がいいんだよ」
そう言って軽く唇を歪めたのは、己を諫める気持ちがあったのかもしれない。
「…………」
ビーヴァは、黙ってセイモアの背を撫で続けた。言われるまでもなく、ルプスの賢さを疑う彼ではなかったが、エビが改めてそう言ってくれたことで、少しほっとした。
仲間たちが談笑している。酔った誰かが、歌を歌い始める。
ソーィエが、あふっと欠伸をした。ぶるると身を震わせ、丸くなる。
エビが眠りに就いてからも、ビーヴァは、暫くセイモアの傍に座り、星を眺めていた。
＊
翌朝も、よい天気だった。
出発した時より重くなった橇を、男たちは、意気揚々と牽いて帰った。ナムコの前では、一族の者が、並んで彼等を待っていた。
「セイモア！」
ルプスの仔の姿を認めたラナが、大声をあげて駆けて来た。ソーィエと並んで歩いていたセイモアは、尾を振って彼女を迎えた。
「良かった。何処に行っていたの？ 心配したんだから……」
衣が雪に濡れるのも構わず、抱き上げて頬ずりをする。少女にとっては、ゴーナも、男たちの身も、どうでもいいらしい。
顔を見合わせて失笑する彼等の前に、長が進み出た。
「ご苦労さま。皆、怪我はないか？」
長は、ゴーナに向かって拝礼してから、狩人たちに声をかけた。エビたちは、軽く一礼して、それに応えた。
村に残っていた者たちが、橇を牽いて行く。一頭のゴーナをしとめれば、暫くの間、食べるものには困らない。大喜びしていても不思議ではなかったのだが、彼等の表情は冴えなかった。
ビーヴァは首を傾げた。仲間の気持ちを代表して、エビが訊ねた。
「何か、あったのですか？」
「うむ……」
長は言いよどんでいたが、改めて男たちの顔を見渡すと、訊き返した。
「……ニルパは？」
「え？」
「ニルパ？」
エビとビーヴァは、顔を見合わせた。
「先刻まで、そこにいたと思ったのに……」
行きは、確かに一緒だった。セイモアが追いついた時、ゴーナを追い詰めた時にも。しかし、それから後は、もの静かな友の姿を、見た覚えが無い。
他の仲間たちも、周囲を見渡した。
「おーい、ニルパ！」
幾人かが、やって来た方へ向かって呼びかけたが、声は虚しく森に木霊するだけだった。
長の顔が、みるまに翳る。エビも、頬を引き締めた。
「探して来ましょうか？」
「いや。その必要はない」
「…………？」
不可解な言葉だった。はぐれたのであれば、早くみつけなければ、命が危ないというのに。――そう思う彼等の表情を読んで、長は、溜息をついた。
「姿を見た者がいる……。アリ（村の娘）が、いなくなった。ニルパと一緒に、逃げたのだ……」
「…………！」
エビは、普段細い眼を丸く見開いた。
ビーヴァは、その横顔を見詰めたものの、咄嗟には、何のことだか解らなかった。
