ー春雷の章 ５－ 鞭はしゃれにならない
戦は勝負のつかぬまま、夕方になり、寺の包囲を続けたまま、交代で見回りを行うことになっていた。俺たち４人は遅番であり、先に４時間の休憩を与えられた。
ひでよしは笹の包みから味噌を取り出し、鍋に水を入れ、そこに干飯を沈める。
「ひでよし。ついでに、こいつの分も作ってやるんだぶひい」
「ああ、すまねえ。ひでよし。手間かけせちまって」
「い、いいのですよ。わたしたちは運命共同体なの、です。それより身体は大丈夫、ですか」
「殺されなかっただけ、ましだと思えだぶひい。初日から命令違反なんて、なかなかないんだぶひい」
田中は寝そべり、右腕をひじつき、その上に顎を乗せて支えている。
「いてて。鞭ってすっげえ痛いんだな。たった３発で死ぬかと思った」
俺は昼間の命令違反により、鞭打ち３発の刑を喰らったのだった。本来、あそこまで逆らえば死罪も免れぬところを、新入りということと、田中、弥助、ひでよしの弁明もあり、窮地を救われた。
「ありがとな、田中、弥助、ひでよし。迷惑かけちまった」
「けっ、少しはしおらしくなったんだぶひい。明日からは、しっかり働くんだぶひい」
「オウ。夢から覚めるには少々きつい仕置きだったのデス。でも、よく耐えれましたね。普通なら三日は目を覚ましませんよ」
「ははっ。すげえ痛かった。でも、あそこで気を失っちまたら、すべて終わりだと思ってよ。耐えた」
鞭打たれた背中は、皮膚が裂け、肉があらわになっている。未だに猛烈な痛みが俺の身体をむしばむ。
「ひ、彦助殿。かゆができましたよ。さあ、食べてください」
「サンキュウ。ひでよし。はふはふ。ああ、うまい」
「俺たちも喰うんだぶひい。戦は、まだまだ続くんだぶひい」
「弥助が採ってたきた野菜もありマス。これも鍋にいれてくだサイ」
弥助はどこからか取り出したのか、白菜を渡してくる。
「お前、畑から失敬してきたやつじゃないんだろうなぶひい。僕まで鞭打ちとかやめてほしいんだぶひい」
織田信長は分捕りを禁止している。それが野菜１個であろうが、刑は免れないということだそうだ。きびしすぎだ、信長軍。
「安心してくだサイ。お金はちゃんと払っていますカラ」
「わ、わたしも白菜食べたい、です。分けてもらえませんか？」
弥助は手際よく、白菜を人数分に切り分けていく。
「まあ、馬鹿がひと皮むけた記念日だから、とっておきをだしてやるんだぶひい」
「うわあ、干肉じゃない、ですか。いいんですか、使っちゃって」
田中が、干肉の塊を削り、鍋に落としていく。俺らの鍋は戦場に似つかわしくなく、豪華なものになっていく。
「ふうふう。うめえ。まさか戦場でこんなうまい鍋が食えるなんてな。この時代は、木の根っこでもかじっていると思ってた」
「ハハッ。木の根っこではありませんが、松の皮はおいしいですよ」
「え。まじで、木、食べるの？」
「籠城のときには非常食になるんだぶひい。鍋で味噌と一緒に煮詰めれば、やわらかくなってさらに栄養満点なんだぶひい」
「ま、松の実も油で炒めるとおいしいの、です。明日の朝は、そうしましょうか」
「松の実って、松ぼっくりたべるの。へえええ」
「松ぼっくりの皮の部分を剥くと、実があるのですヨ。それを食べるのデス」
俺は知らないことだらけだ。料理も知らなきゃ、戦も知らない。それでも、ここの３人は俺を見捨てたりなんかしない。
「へへ。お前らのおかげで、なんだか、元気でてきた。すまなかったな、心配かけちまって」
「馬鹿が元気になると、またろくでもないことをしだすんだぶひい。もう少し、おとなしくしておくんだぶひい」
「まあ、そう言うなって。俺、明日から頑張るからよ」
「オウ。やっとやる気になりましたカ。これで、我が隊は１００人力なのデス」
「け、怪我はしないでくださいよ。ここはまだ訓練の一環、です。本番はまだなんですから、ね」
「怪我というのなら、鞭打たれたけどな。すげえ痛い」
田中は俺の服をめくり、背中を見る。そして少し驚きの顔を見せている。
「お、おい。彦助。お前、確か、３発も背中を鞭打たれたんだぶひいよね」
「ああ、そうだぜ。皮がさけて、肉が見えて、血がにじみ出たぜ」
「おかしいんだぶひい。もう、かさぶたができあがっているんだぶひい。大体、３発も打たれたら、耐えれるわけがないんだぶひい」
「オウ、田中の言う通りなのです。傷の治りが早いのデス。鞭の後は火傷みたいにただれるものなのデス」
「そ、そういえば、信長さまに出会った当日、彦助殿を投げ飛ばした際、彦助殿は、右ひじに血がにじんでいましたが、夜にはなおっていま、した」
田中と弥助が怪訝な表情で俺の顔を見てくる。いや、まってくれ、俺に言われても何がなんだかわからない。大体、背中の傷なんて、自分で見ることすらできないんだ。
「こんなに傷がふさがるのが早いなんて、普通ないんだぶひい。まるで昔、ばあちゃんから聞いた、ある伝説を思いだすんだぶひい」
俺はごくりと唾を飲み込み、田中の台詞の続きを聞く。
「昔、ある山に、大男が住んでいたんだぶひい。そいつの肌は赤黒く、頭には一本、角がついていたと言われていたんだぶひい」
俺はその容姿を聞き、あるものを想像する。
「そいつは村に降りてきては、娘をさらっていき、ついに都から討伐隊が組まれたぶひい。でも、そいつに槍を突き付けても、矢で射ても無駄だったぶひい」
「どういうことだよ、槍でも矢でも死なないって」
「そいつは傷がすぐふさがったらしいんだぶひい。不死身の肉体なんだぶひい。そして、ついにその男は【鬼】と呼ばれるようになったんだぶひい」
