歯抜き屋

　私が金槌をふるうたびにコンコンという軽快な金属音とも、天国のドアのノック音ともしれない音が鳴る。

　これらの比喩については、先日のお得意さんの言である。

　ここに来るのは大抵その手の奴隷商人か、個人でやってきた飼い主。私はこの商売を十年ほど続けている。ドアベルが鳴ると客のきた合図だ。私は顔全体を覆うマスクをかぶり、店奥から歩みでる。

　私の腕を求めるのは懐に余裕のある御仁か、ぼろぼろの紙幣を握りしめ、ついに、ようやくといった面持ちでわくわくと少年のように瞳を輝かせる御仁である。

　対し。

「〜〜〜〜ッ、あ、ぐっ……ああああっ、あっ」

　悲鳴とも嗚咽ともつかない声で咽び泣く、お預かり品。

　寝台は必ずといっていいほど糞尿にまみれるので、事前にそうならないように処理を施している。と依頼者には伝えてある。さきに排出させておけばまずめったに漏れることはない、と。

　そういった注文がない限り、ご依頼者が工程を気にかけることはない。仕上げさえよければそれでいいのだと。

　そういった注文、とは、つまりは見学だ。施術風景の見学。

　とくに先述した2種類のお客様のうち、後者──個人一般でご依頼される方──が、オプションとして注文される。

　お預かり品は9割が獣人で、たまに人間をみかける。いちどエルフの少女をみたことがあるが、あれは勝手に回復してしまうので、苦労した。

　めったにそういうことはないが、そういうケースに備えて自己回復阻害用の薬剤をご用意している。

「が……っ、──……！」

　おのれの血に窒息しないよう、チューブで吸引しながら施術する。お預かり品の肢体がびくびくと痙攣し、跳ねる。

　透明なガラスに溜まった赤い血液を、依頼者は好奇心と恍惚のまなざしでみている。

　よくあるパフォーマンスだ。これを目当てにくる客は多い。

「ありがとうございました」

　施術が終わると、すっかりなめらかになった歯茎を眺めて、依頼者はうっとりと微笑んだ。少年のような瞳は待ちきれないといった感じで、お預かり品の歯茎を隅から隅までなぞる。

　──私の仕事がなんのためにあるのか。

　ひとことでいえば、性癖(ニーズ)だ。それ以外にはない。

　依頼は平均して日に五、六件ほど。城下町の隅でほそぼそと営んでいる。

　今日は午後から一般客の依頼があった。

　昼過ぎ、ひとりの獣人少女を引き連れて客が来店してくる。少女の身なりはあまりよいとはいえない。ぼろきれのような服をまとい、首には錆びついた鉄の首輪をつけている。

「体内の残留物が施術中にでないようにするために、これから『処理』を行います。お客様はこちらの待機室にて少々お待ちください」

　私は、依頼者にそう伝えた。

　少女をさきに施術室へと誘導する。これからなにが起きるか、なにをされるのか。わからないなりにも、それが決して楽しいものではないことを悟っているようだった。

　ドアを開けると、ぴたりとその足がとまる。なかのおびただしい、拷問器具にもみえるそれらを認めると、少女は震えながら後ずさる。

　私はその背を押し、なかに入らせるとドアの鍵をしめた。少女の身体がいっそうこわばる。

　少女は狐獣人だった。腰辺りまでのばした山吹色の髪の内側には、まだ幼さを残すあどけない顔が、恐怖にひきつった表情でこちらをみていた。

　私はいつもの椅子に座る。

「どうぞ」

　少女にも腰掛けるよう促すが、もちろん素直に受け取ることはない。逃げるべきか、たたかうべきか、諦めるべきか。そんなことすら考えられないか、ただ蒼白に器具の数々をみつめるばかりで、立ち尽くしている。

　十秒ほどたっても凍りついたように動かないのをみて、私は席をたち、彼女の近くへ歩み寄った。とたん、身構える少女。

　私は、彼女の目線に合わせるようにしゃがんだ。少女の肩がはねる。でも、逃げることはできない。

　私は、自身の顔を覆うマスクを、外した。

「……！」

　少女は眼をドングリみたいに丸くする。

　私はなるだけ淡々と穏やかな口調でいう。

「あなたは、演技ができますか」

「……え」

　私がどんな表情をしているのか、私自身にはわからない。少女は戸惑っている。目の前の私が敵であるか否か、必死に判断しているのだろう。

　もっとも、私が彼女の運命を救うことは、ない。

「演技とは、お芝居をすることです。お芝居は知っていますか」

「……ま、街のお祭りでみたことがあります。一回だけ」

「そうですか」

　それならば、説明ははやい。

　私はそのままの姿勢で、

「これからあなたの歯をすべて抜きます」

　と、告げる。

　なにをされるかとうとうわかった少女は、にわかに泣きそうな顔になった。

「……それって……」

　と、恐る恐る口を開く。

「それって、なんのためにするんですか？　歯を、なぜ抜くのですか？　なんのために……」

　私は、この子は買われたてかと憶測してしまう。まだ目が死んでいない少女だ。

　少女の質問に、私は答えない。かわりにこれからの生活を示唆する。

「あなたは二度とまともな固形食を食べられない。与えられるのは離乳食のようなドロドロとした食物か、または……」

　そのさきは言えなかった。

　立ち上がって、寝台の横にある銀色のトレーからその器具をさぐる。

「これは麻酔薬です」

　東洋の商人から取り寄せているものだ。注射器、とよぶらしい。

　私の商売は高くならざるをえない。しかし、これを毎度買うのに関しては自費といって過言ではない。

「あなたの飼い主がこれを望むわけではありません。これは、あなたの──お預かり品側の権利です。追加料金はいただきません」

　ケンリという言葉で首をかしげる少女。

　私は続ける。

「できる限り感染症などにかからせないよう施術します。お望みであれば、痛みをなくすのも可能です。その場合は演技してもらいます。嫌がる、痛がる演技を」

　選ぶのは、あなたです。

　私は少女へそう告げた。

　トレーに抜いた歯を一つ、二つと落としていく。からん、と転がる。根元にはピンク色の肉がわずかにつきまとっている。

　一本抜くたびに、少女の顎がびくりと震える。私はそれを片手で押さえる。少女は指示通りに唸り声をあげ、目をつむり、拘束された手足をじたばたと動かす。

　依頼者は満足そうにその様子を眺めていた。

「ありがとうございました」

　依頼者と、連れられる少女を見送って、私は店奥に入る。つけていたマスクを外した。つけっぱなしだと、すこし息苦しい。

　閉店の看板を立てた。今日はもうお客はこない。

　と思った矢先に、カランカラン、とドアベルが鳴る。

「よう、歯抜き屋」

　ちょうど私が再びマスクをつけ終えたタイミングで、人が入ってくる。

　問屋だった。

「……本日は閉店いたしました」

「そういうなよ。せっかくきたんだから」

「ここは関係者以外立ち入り禁止です」

「おれも関係者だろ。つうかいまさら？」

　問屋の男は担いでいた木箱をいつものようにテーブルに置く。私は商品を確かめる。代金を払うと、今度は問屋がその硬貨をひいふうみい、と確かめ「毎度あり」といった。

「こんな商品、買うのはおまえさんか上流貴族くらいだ。しっかし」

　と、あたりを見回し、

「いつみてもボロい店だな」

「外見は最低限でいい。仕事道具には金をかけている」

「仕事道具、ね。まあ、おまえさんの腕は評判がいいらしいな。奴隷が感染症で死なない、商品の損失が少ないって」

「丁重に扱うべきなんだ。もっと」

「家畜の削蹄と一緒さ、少なくとも、おまえさん以外の同業者はそう思ってる」

「家畜ではない、言葉が通じるだろう。それに、むやみに苦しませる必要はない」

「さすが、元聖職者(シスター)さんの言葉はちがうねぇ」

「…………」

　問屋は図々しくもお茶を一杯ねだり、それをゆっくりと時間をかけて飲み干してから、ようやく店をでていった。

　店を片付け、朝のうちに仕込んでおいた粗末なスープをすすり、あっという間に夜になる。

　店の二階が住居となっている。窓から月明かりが差し込んでいた。

　窓辺に腰掛け、私は木箱の麻酔カートリッジをひとつ手に取って、しばし眺めた。

　──祈っても、この世界は変えられない。

　それでも。