怪異世界サバイバルガイド

第6話 目を合わせる

　タオルが手から滑り落ちた。

　二秒ほどの死んだような沈黙のあと、嗄れ、歪みきった悲鳴が闇を貫いた。

「うわああああああああああああ！！！！！！」

　久世透は目を見開き、手足を使って必死に後ずさった。

　国内でも屈指の名門大学の医学部生である久世透には、近づいて確認する必要すらなかった。

　石川剛の首は、生きた人間では絶対に保てない角度にねじ曲がっている。

　舌は麺のように口元から垂れ下がっていた。

　彼はもう死んでいる。

　だが、この死体が石川剛だというのなら。

　今、自分のそばに立っている人物は、いったい誰なのか？

　混乱の中、スマートフォンの光が、門のそばに立つ黒い影を照らした。

　灰色にくすんだ作業着。

　首にかけられた白いタオル。

　そこまでは同じだった。

　ただ、首の上に乗っている頭だけが、祖母の顔に変わっていた！

　全身の血が、一瞬で頭へ逆流した。

　久世透は、その瞬間、呼吸することすら忘れた。

「ふざけるな！」

　極限の恐怖の中で、どこから湧いたのか分からない力が、力の抜けた四肢を満たした。

　透は地面から跳ね起きると、先ほど掴み取っていた土の塊を、黒い影へ向かって力いっぱい投げつけた。

　しかし、予想していた衝突音は起こらなかった。

　土の塊は黒い影の胸にぶつかった瞬間、まるで泥沼に沈み込むように、めり込んでいった。

　だが、半分ほど沈み込んだところで、その勢いは明らかに弱まった。

　最後には完全に力を失い、黒い影の身体から滑り落ちて、地面に転がった。

『まずい。さっきの恐怖で、俺は臨界点を越えたんだ。悪霊が実体化し始めている！』

　絶体絶命の状況にもかかわらず、久世透の頭は異様なほど冴えていた。

『石川さんは、たぶんさっき恐怖に呑まれて殺された。悪霊はその死体を使って、俺に新たな恐怖を与え、もう一度現実世界へ侵入しようとしている。そう考えれば、最初から最後まで、奴の狙いは俺だったんだ』

　そこまで考え、久世透は強い悔しさを覚えた。

　さっき、もっと冷静でいられたなら。

　きちんと周囲を観察していれば。

　この罠を見破れたかもしれない。

　こんな状況に追い込まれることもなかったかもしれない。

　だが、今さら何を言っても遅い。

　今は逃げるしかない！

『でも、この開けた境内で、どこに隠れればいい？』

　五メートルはある高い塀は、道具もなしに越えられるものではない。

　神門は悪霊に塞がれている。

　残された選択肢は、本殿を利用して、まず相手との距離を取ることだけだった。

　そう判断した透は、胸の内の動揺を押し殺し、本殿へ向かって走り出した。

『頼む……追ってくるな。頼むから、追ってくるな！』

　祈るように走りながらも、数歩進んだところで、透は耐えきれず素早く振り返った。

　意外なことに、十メートルほど離れた場所で、あの悪霊はまだ同じ場所に立っていた。

　彼を追う気配はまるでない。

　ただし、その姿はすでに、祖母の顔ではなくなっていた。

　祖母の家で初めて見たときと同じ、見知らぬ人間の顔に戻っている。

　透が視線を向けた瞬間、悪霊は口角を大きく裂くように吊り上げた。

　異様なほど誇張された笑み。

　その目は、皿の上の料理を見るように、貪欲で、悪意に満ちていた。

『こいつは、今すぐ俺を殺すつもりじゃない。獲物を弄んでいるんだ』

　久世透の背筋が粟立った。

　同時に、恐ろしい考えが頭をよぎる。

　この存在には知性がある。

『石川さんが悪霊の話をしただけで、あれほど恐怖していた理由が分かった。こんな、ほとんど無敵に近い存在を前にして、絶望しないほうがおかしい』

　数十メートルの距離など、あっという間だった。

　本殿の木格子戸は開け放たれており、中は相変わらず真っ暗だった。

　だが今の透には、その闇がかえってわずかな安心感を与えてくれた。

　迷うことなく、久世透は本殿の中へ飛び込んだ。

　そしてすぐに、背後の扉を力いっぱい閉める。

　だが、長い年月で傷んでいたせいだろう。

　門閂はすでに腐り落ちていた。

　仕方なく、透はさらに暗闇の奥へ身を隠すしかなかった。

　本殿の隅、太い柱に背中をつけてしゃがみ込んだ直後だった。

　ぎい、と殿門が軋み、外からゆっくりと押し開けられた。

「透、中にいるの？」

　祖母の声だった。

　心の準備はしていたはずなのに、久世透は全身の毛が逆立つような寒気を覚えた。

「透、ばあちゃんだよ。もう出てきていいんだよ」

　声は、相変わらず入口のあたりで止まっていた。

　久世透は動かない。

　もちろん、返事もしない。

「透、子供のころ、ばあちゃんが聞かせてあげた昔話、また聞きたいかい？」

「まあまあ、本当に言うことを聞かない子だね。ほら、ばあちゃんのところへおいで」

「早く出ておいで。そうしないと、ばあちゃん怒るよ」

　悪霊の言葉は、次から次へと続いた。

　語る速度も、少しずつ速くなっていく。

　ただ、乱れた足音から分かる。

　相手は、ずっと殿門の近くをうろついているだけだった。

「くそ！　くそ！　くそ！」

　祖母の優しい声が、唐突に崩れ落ちた。

　男とも女ともつかない、嗄れた低い唸り声へと変わる。

「出てこい！　食ってやる！」

「お前をここまで引きずり出してやる！」

「食ってやる！　……食ってやる！　……食ってやる！」

　久世透は暗い隅で身を縮めていた。

　恐ろしくてたまらない。

　それでも、悪霊のこの不自然な行動に、疑問を抱かずにはいられなかった。

　もし悪霊に本当に圧倒的な力があるのなら、直接中へ入ってきて自分を殺せばいい。

　わざわざ祖母を演じる必要などない。

　なぜ、本殿の入口付近をうろつくだけなのか。

『悪霊は、何かに制限されている。石川さんですら知らなかった制限が、きっとある』

　そのとき、入口の声はすでに怒りで我を失っていた。

　苛立ちはますます強くなり、最後にはヒステリックな叫びへと変わる。

「必ず殺してやる！　心臓を食ってやる！　血を一滴残らず飲み干してやる！　お前は逃げられない！」

　扉が激しく叩き閉められた。

　そして、すべてが死んだような静寂に戻った。

『悪霊が……このまま去ったのか？』

　久世透が、相手が何かの罠を仕掛けているのではないかと疑った、そのときだった。

　神社全体を覆っていた闇が、見えない手によって一気に剥ぎ取られたかのように消えた。

　ほどなくして、灰白色の光が扉の隙間や壊れた屋根から滲み込んでくる。

　さらに数本の朝日が屋根を貫き、本殿の古びた床板の上へ落ちた。

　本殿の内部にあるものが、隅々まで見える。

　夜が明けた！

『悪霊は本当に離れたんだ！』

　久世透は戸惑いながら身を起こし、そばの傷んだ柱に手を触れた。

　木のささくれが指に刺さり、鋭い痛みが走る。

　そこでようやく、これが幻覚ではないのだと理解した。

『よかった。行ったんだ。俺は、何とか生き残れた』

　久世透は長く息を吐いた。

　それでも念のため、その場でさらに五分ほど待ってから、ようやく慎重に入口へ向かった。

　だが、彼が扉を押し開けるより先に、外から遠くサイレンの音が聞こえてきた。

『ああ、警察が来たのか。異常事案対策庁の人間だろうか？』

　石川さんは言っていた。

　異常事案対策庁には、悪霊に対抗する力がある、と。

　今回、自分が助かったのも、もしかすると彼らのおかげなのかもしれない。

　そう考えた瞬間、久世透の張り詰めていた神経は、ようやく完全に緩んだ。

　彼は殿門を押し開け、神門のほうへ歩いていく。

　朝を迎えた境内には、温かな陽光が満ちていた。

　鳥のさえずりが薄霧を抜けて響き、ちちち、と軽やかに鳴っている。

　神門のあたりには、紺色の制服を着た人物が立っていた。

　白いゴム手袋をはめ、石川剛の遺体の周囲を回りながら、カメラで写真を撮っている。

　背後の気配に気づいたのだろう。

　その人物はようやく振り返り、近づいてくる久世透へ軽く会釈した。

「こんにちは。長野中央警察署鬼無里駐在所の者です。あなたが久世透さんですね？」

　久世透はわずかに目を見開いた。

　相手の表情は平静そのものだった。

　死体を前にした不快感も、驚きもまるでない。

　どうやら、この人物は石川さんを知っているだけでなく、こうした怪異による殺人事件にも、かなり慣れているらしい。

『地元の警察には、もう異常事案対策庁から連絡が入っているはずだ。目の前のこの人も、対策庁が駐在所に置いている協力者なのかもしれない』

「はい。俺が久世透です」

　久世透は顔を少し横へ向けた。

　視界の端で、無意識のうちに遺体のある方向を避けてしまう。

　その動きに気づいたのか、警察官は自らその間に立つように位置を変えた。

「石川さんは、いい人でした。ご安心ください。こちらで丁重に弔います」

　警察官はそこで少し間を置き、携帯していた手帳を取り出した。

「あなたは現場の当事者ですね。いくつか事情を伺う必要があります。少しこちらへ来ていただけますか。確認したいことがあります」

「分かりました」

　久世透はうなずき、相手のほうへ歩いていった。

　だが、桜の木のそばを通り過ぎた瞬間。

　理由の分からない動悸が、突然胸を打った。

『何かを見落としている気がする』

　三歩ほど先にいる警察官を見て、久世透は慌てて歩みを緩めた。

　耳にはサイレンの音が鳴り続けている。

　赤い警告灯の光が、石壁越しに枝葉を何度も照らしていた。

　だが、どうしても何かがおかしい。

　待て！

　警察車両！

　もし自分の記憶が正しいなら、この神社は山の上にあったはずだ！！

　警察車両は、どうやってここまで上がってきた？

　しかも、さっきからサイレンの音は、まったく同じ間隔で繰り返されている。

　近づいてくるわけでもない。

　遠ざかっていくわけでもない。

　まるで、同じ音声が延々と再生されているだけのようだった。

　何より、目の前のこの警察官は、どうやって中に入ってきたのか。

　石川剛の遺体は、今も門枠にぎっしりと詰まっているはずなのに！！

「申し訳ありません。少々聞きづらいことかもしれませんが、確認させてください。昨夜、あなたは石川さんとずっと一緒にいましたか？」

「はい」

　警察官はうつむき、手帳に何かを書き込んでいる。

　だが、久世透の背中にはすでに冷たい汗が流れていた。

『この警察官は、悪霊が化けている！　でも、なぜこんなことをする？　どうして直接俺に襲いかかってこない？』

「その間、石川さんに何か異常な様子はありましたか？」

「石川さんに、特に変わった様子はありませんでした」

　口では答えながら、久世透は気づかれないように、少しずつ後ろへ足をずらしていく。

「おい。さっき、もう少し近づけと言ったはずだが。どうしてまだそんなに離れている？」

　目の前の警察官は、ペンを止めた。

　顔はまだ下を向いたままだ。

　だが、その声だけが、急に低く沈んだ。

「はい。今、そちらへ行きます」

　そう言いながら、透はさらに一歩後ろへ下がった。

　ボールペンが、ぱたん、と地面に落ちた。

　警察官が勢いよく顔を上げた。

　同時に一歩踏み込み、両手で透の肩を激しく掴む。

「俺は質問してるんだ！　ちゃんと俺の目を見て答えろ――！」

　相手の動きは、決して速くはなかった。

　だが、距離が近すぎた。

　次の瞬間、久世透の両肩は強く掴まれていた。

　その力は凄まじく、まるで鉄の万力に締め上げられているようだった。

　反射的にもがいた。

　だが、振りほどけない。

　思わず顔を上げた瞬間。

　相手の両目の奥に、二つの赤い光が灯った。

　その瞬間、これまでのすべての違和感が、久世透の脳裏で一本の線につながった。

『そういうことか！　こいつは俺を殺したくないんじゃない。俺に、まず自分の目を見せなければならなかったんだ！』