悪役令嬢は嫌われることにした ～嫌われても辺境で黒字を出す～

第3話 署名の重さ

　夜半、城館の一室で私はひとり机に向かっていた。

　蝋燭の火が揺れる。帳簿とは別に、王都から運び込ませた書類箱を開ける。封印は解かれていない。私しか触れられないよう、王城を出る前に自ら封をしたものだ。

　逃げるためではない。

　確認するために。

　私は一通の羊皮紙を取り出す。

　辺境諸領臨時増税案——承認印。

　そこにある筆跡は、紛れもなく私のものだった。

　あの日のことを思い出す。

　王都の執務室。財政赤字の報告。王太子の理想的減税案。貴族たちの反発。教会の沈黙。私は計算した。軍備維持、治安費、王都の穀物備蓄。数字は足りなかった。

　足りないなら、どこかから持ってくるしかない。

　辺境は、声が小さい。

　だから選んだ。

　それだけの話だ。

　紙の端を指でなぞる。署名のインクは乾ききっているのに、指先が重い。

　昼間、老兵ガルドが言った。

『お嬢様の税で、息子が出ていった』

　あの息子は、どこへ行った。

　盗賊か。傭兵か。墓か。

　私は視線を落とす。

　数字の向こう側に、顔はなかった。

　だから私は迷わなかった。

　だが今、この紙は重い。

　そのとき、扉が叩かれた。

「入れ」

　執政補佐官ハロルドが顔を出す。焦りが滲んでいる。

「報告が。西の農村で略奪が」

「盗賊か」

「はい。数は五名。捕縛済みですが……その」

「何です」

「元領民です。増税後に土地を失った者たちで」

　私は書類を静かに畳んだ。

「連れて来なさい」

　中庭に縛られた男たちが跪いている。痩せ、目が血走っている。若い者が多い。

　ひとりが私を見るなり唾を吐いた。

「お前が……！」

　衛兵が殴ろうとするのを手で制す。

「名前は」

「ローレン」

「土地を失ったのは、いつ」

「三年前だ！　増税の年だ！」

　三年前。私はちょうど王都で財政再建案をまとめていた頃だ。

「家族は」

「妻と娘がいた。娘は病で……」

　言葉が詰まる。

　私は胸の奥に小さな痛みを感じた。だが顔には出さない。

「略奪で何を得た」

「食料だ」

「武器は」

「売るつもりだった」

　つまり生きるためだけではない。延命のための資金。

　私は兵士たちを見る。

「法では盗賊は死刑だ」

　ざわめき。

　ローレンが笑う。

「どうせ俺たちは死ぬ。あんたが殺したも同じだ」

　正しい。

　だが。

「死刑にはしない」

　全員が顔を上げた。

「労役刑。城壁修繕と農地再生に従事させる」

「甘い！」と誰かが叫ぶ。

　私は首を振る。

「殺せば終わる。働かせれば戻る」

　老兵ガルドが低く唸る。

「戻らねぇよ。あんたは知らねぇ。奪われた側は、戻らねぇ」

　その言葉は刃より鋭い。

　私はローレンを見る。

「戻りたいか」

　彼は沈黙した後、吐き捨てるように言う。

「……戻れるなら」

　私は兵に命じる。

「拘束を解き、労役へ」

　兵たちは戸惑いながら従う。

　処刑を期待していた空気が、宙に浮いたまま落ちない。

　私はその重さを感じながら言う。

「だが再犯は死刑だ」

　冷たい宣告。

　ローレンの目に憎悪が残る。

　許されたわけではない。

　赦したわけでもない。

　中庭を去る途中、ガルドが低く言った。

「……迷ってやがるな」

「迷っていません」

「顔に出てる」

　私は足を止めない。

　迷いはある。

　だがそれを判断に混ぜないと決めた。

　執政室へ戻ると、別の報告が待っていた。

「商人ギルドが塩の搬入を止めました」

　私は振り返る。

「理由は」

「横領摘発の余波で、契約見直しを要求しています」

　塩。

　保存に必須。冬備蓄に直結。

　私は机に広げた備蓄表を見る。

　小麦三千袋。塩在庫、残り二百。

　冬まで四ヶ月。

　足りない。

　胸の奥が、わずかに速く打つ。

　計算が崩れた。

　私は初めて、小さく息を呑んだ。

「……私の手が早すぎた」

　横領摘発は正しい。

　だが、順番を誤った。

　商人を敵に回す前に代替ルートを確保すべきだった。

　私は椅子に腰を下ろす。

　失敗だ。

　誰にも聞こえない声で呟く。

「私は間違えた」

　その言葉は、重い。

　だが逃げない。

　すぐに顔を上げる。

「代替を探す。近隣領との取引記録を。塩の自家生産は可能か調査」

「無理です」と補佐官。

「可能性を探せと言った」

　冷静さを取り戻す。

　感情は後だ。

　そのとき、控えめなノック。

「入れ」

　若い男が入ってくる。黒髪、痩せた体躯。目だけが鋭い。

「セドリック・ハルヴァインと申します。臨時財務補佐官として任命されました」

　その名に、記憶が反応する。

　王都財務監査官ハルヴァイン。

　私が失脚させた男。

　目の前の青年は、淡々と頭を下げる。

「帳簿を拝見しました。あなたの計算は正しい」

　私は眉をわずかに動かす。

「だが？」

「順序を誤りました。塩は民衆感情の臨界点になります」

　彼は私の失敗を、感情ではなく分析で突く。

　私は椅子に背を預ける。

「代案は」

「あります」

　短い言葉。

　その瞳には、憎しみも、敬意も、混じっている。

　冬の雷鳴が近づく。

　私は署名の重さを思い出しながら、言った。

「話しなさい」

　レヴァン領の再建は、静かにだが確実に、難度を上げていた。

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