悪役令嬢は嫌われることにした ～嫌われても辺境で黒字を出す～

第2話 赤字の領地

　レヴァン領の城館は、城と呼ぶにはあまりに質素だった。

　灰色の石壁は所々が崩れ、外塀には補修の跡がいくつも残っている。王都の屋敷のような装飾はなく、門前に並ぶ兵士たちの鎧も統一されていない。槍の穂先は錆び、靴は擦り切れていた。

　歓迎の列は、なかった。

　代わりにあったのは、沈黙と視線だ。

　馬車を降りた瞬間、空気の冷たさが肌を刺す。王都の冬よりも厳しい。風が乾いている。人の気配はあるのに、声がない。

「……ようこそ、レヴァン領へ」

　出迎えたのは、痩せた中年男だった。名乗りは執政補佐官、ハロルド。目の下に深い隈。疲労が刻み込まれている。

　私は軽く頷く。

「形式的な挨拶は不要です。まず帳簿を」

　周囲の空気がわずかにざわめいた。

　普通なら、労いの言葉や視察の予定を問うのだろう。だが私は観光に来たのではない。ここは私の“結果”だ。感傷に浸る資格はない。

　執政室に通される。

　机の上に積まれた帳簿は、想像より少なかった。いや、少なすぎる。

「直近三年分です」

「それ以前は？」

「……一部、紛失しております」

　横領だ。

　私は椅子に座り、帳簿を開く。数字が並ぶ。収入、支出、未払い、借入。頭の中で計算が走る。癖のように。

　年収入、およそ四万金貨。

　負債、九万三千。

　兵士未払い給与、二年分。

　利子率、年一五%。

　私はページをめくる手を止めた。

「なぜ借入を続けたのです」

「王都からの臨時徴税が……」

　言葉が途切れる。

　署名欄に目を落とす。

　そこにある筆跡は、見慣れたものだった。

　——アレクシア・ヴァレンタイン。

　胸の奥で何かが沈む。だが表情は動かさない。

「増税分はどこへ」

「王都への納付と、治安維持費に」

「治安は維持されていますか？」

　沈黙。

　答えは聞くまでもない。

　窓の外から怒号が上がる。遠くで、何かが割れる音。

「盗難と脱走が増えています。兵の士気も……」

　私は帳簿を閉じた。

　数字は嘘をつかない。だが数字だけでは、人の顔は見えない。王都で私は、それで十分だと思っていた。

「兵を集めなさい」

　補佐官が目を見開く。

「粛清ですか」

「確認です」

　私は立ち上がる。長旅の疲れが足に残っている。だが止まる理由はない。

　中庭に兵士たちが集められた。鎧は不揃い。視線は敵意と諦めが混じっている。

「未払いは事実ですか」

　ざわつき。前列の若い兵が声を上げる。

「二年分、払われていません！」

「家族は？」

「村に戻りました。俺も、いつまで持つか……」

　私は視線を流す。何人が痩せているか、何人が装備を失っているか、何人が目を逸らしているか。

「兵站責任者は」

　後方から男が出てくる。太っている。指輪が光る。

「私ですが」

　私は帳簿の一頁を広げる。

「この支出。兵糧購入額が市場価格の二倍。差額はどこへ」

「輸送費が——」

「レヴァンは港を持たない。陸路のみ。輸送費は上がるが、倍にはならない」

　男の額に汗が浮く。

「王都からの命令で——」

「命令書を」

　出てこない。

　沈黙が落ちる。

　私は兵士たちを見る。

「未払いは、横領によるものです」

　ざわめきが怒りに変わる。

「裁定を下します」

　兵站責任者は膝をつき、叫ぶ。

「お前が増税したからだ！　お前が！」

　正しい。

　私は増税を承認した。ここを苦しめたのは私だ。

　だが横領を許す理由にはならない。

「財産没収。投獄。公開監査の上、損失分を補填させます」

　兵士たちの顔に、戸惑いが浮かぶ。処刑ではない。だが甘くもない。

　私は続ける。

「未払い分は段階的に支払います。まず三ヶ月分」

「そんな金がどこにある！」

　誰かが叫ぶ。

「削減する」

　私は淡々と答える。

「無駄な補助金。貴族免税。教会への優遇。全て見直す」

　空気が凍る。

　補佐官が青ざめる。

「教会に手を出せば——」

「出します」

　私の声は静かだ。

　王都で私は、教会監査を凍結した。政治的均衡のため。だがその均衡は、ここを犠牲にしていた。

　ならば今度は逆だ。

「監査を行う。数字は神より正直です」

　兵士たちは顔を見合わせる。信じていない。だが完全に否定もできない。

　中庭の端で、年老いた兵が私を睨んでいる。深い皺。片腕がない。

「お嬢様の税で、息子が出ていった」

　静かな声だった。

「戻らなかった」

　言葉が胸に落ちる。

　私は一瞬だけ目を伏せた。

「責任は、私にあります」

　老兵の目が揺れる。

「だが」

　私は顔を上げる。

「横領は許さない。飢えも許さない。感情で判断もしない」

　冷たいと自覚している。

　それでも、これしか知らない。

　老兵は吐き捨てるように言う。

「やっぱり悪役だな」

　周囲に小さな笑いが広がる。

　私は頷いた。

「ええ。そうでしょうね」

　その瞬間、風が強く吹いた。空は鉛色。遠くで雷が鳴る。

　冬が来る。

　私は城館へ戻る途中、補佐官に言う。

「備蓄は」

「……倉庫に。だが、春までは持ちません」

「計算を」

　執政室に戻り、再び帳簿を開く。

　小麦在庫、三千袋。

　領民人口、四千二百。

　一人当たり配給量を半分にしても、冬を越えるには足りない。

　私は静かに呟く。

「足りない」

　補佐官が顔を覆う。

「配給を増やせば暴動は収まります」

「春に死にます」

　沈黙。

　私は椅子にもたれた。

　王都では、私は数字で人を切った。

　ここでは、数字で人を救うつもりだった。

　だが数字は同じ顔をしている。

　救う数と、捨てる数。

　私は深く息を吸う。

「まず横領分の回収。教会監査。徴税再設計。冬までに黒字化する」

　補佐官は呆然とする。

「不可能です」

「不可能かどうかは、計算してから言いなさい」

　窓の外、領民たちがまだこちらを見ている。

　敵意と疑念。

　歓迎はない。

　赦しもない。

　私はゆっくりとペンを取る。

　かつてと同じ動作。

　だが今回は違う。

　これは誰かに見せるための署名ではない。

　逃げないための署名だ。

「嫌われることに慣れましょう」

　自分に言い聞かせる。

　ここからが、本当の因果だ。

　雷鳴が近づく。

　レヴァン領の冬が、始まろうとしていた。