人狼シグはわからない

第二章：ユランサス

復讐者

　ユランサスは、インバレラ帝国で生まれた。

　父は交易のために訪れていたマンスドゥス人、母はインバル人の商家の娘だ。

　彼は、混血児であった。

　とある商談で父と母は出会った。

　二人は愛し合い、母の腹にはユランサスが宿った。

　そのことを知ってか知らずか、父は身ごもった母を置き去りにしてマンスドゥスに帰国し、その後二度と戻らなかった。

　私生児を産んだ母は、実家から勘当された。

　親戚にも友人にも見放され、どこにも行く宛がなかった。

『それでも、光耀教ならば。きっと弱者に手を差し伸べてくださるはず』

　母は、隣町で光耀教の教会に身を寄せ、住み込みで司祭の仕事を助けることになった。

　だが、この司祭が性根の腐った悪党だった。

　財産も身寄りもない子連れの女を手篭めにして、妾として好き放題に扱った。

　光耀教の聖職者は、位階によらず妻帯できる。

　だが、弱みに付け込んで女をなぶるのは、明らかに教義に反していた。

　しかし、それを訴えたところで、いったい誰が信じるだろう？

　かたや、地域の信望厚い司祭。

　かたや、父親のない混血児を連れた女だ。

　人々がどちらの言い分を信じるかなど、目に見えていた。

　母は、自分と子の生活のために耐えた。

　幼年期のユランサスに、友人はいなかった。

　インバル人の金の髪と、マンスドゥス人の褐色の肌。

　明らかに異人の血を引く幼子は、奇異の目に晒され続けた。

　だから、町へは行きたがらなかった。

　時折聞こえる母の悲鳴に、耳を塞いで耐えながら、それでも教会の中に閉じこもっているしかなかった。

　そんな彼でも、否応なしに、他人と接する機会があった。

　光耀教の日曜礼拝。

　近隣の人々が集まり、教会で祈る日があった。

　この日は、性根の汚れた司祭も、上辺を優しく繕い直し、ユランサスら母子を助手として、光耀教徒たちに向かって、ありがたいお説教を語るのだ。

　礼拝がひと通り済んだ後、人々は司祭に群がって、日頃の困りごとを話したり、くつろいだ雑談をしたりして、世間話に花を咲かせる。

　そして、そんな大人たちに連れてこられた子どもたちは、親の井戸端会議が終わるまで、暇を持て余して過ごすのだ。

　ユランサスにとっては、苦難の時間であった。

『あんたの母さん、莫迦なことして、家を追い出されたんだって、本当？』

　意地の悪い笑みを浮かべながら、取り巻きの子どもたちを引き連れ、決まってユランサスをいじめたがる少女がいた。

　この街で一番大きな交易商の娘だった。

『莫迦なこと、って、あんたのことでしょ？

　そんな肌の子、見たことないわ。

　目の色だって、作り物の安物硝子みたいじゃない』

『……ごめんなさい』

　ユランサスは、どうにかやり過ごそうとして、蚊の鳴くような声で謝った。

　彼女を不快にさせてしまうらしい、赤みがかった琥珀色の瞳も、地面に伏せて、目を合わさずに。

　それでも、少女はなぜか苛立って、執拗にユランサスをいじめた。

『謝れば良いって思ってるんでしょ？

　なによ、あたしが悪いみたいじゃない』

『……ごめんなさい。ぼく、そんなつもりじゃ……』

『じゃあ、何よ！　……変な色の目のくせに！

　ちょ、ちょっとくらい、こっち向いたらどうなのよ！』

　少女が、一歩詰め寄った。

　ユランサスが、そのぶんだけ逃げた。

　取り巻きの女の子たちは、それを見てクスクスと笑った。

　いじめっ子の少女は、顔を赤くして怒った。

『……ふん、だ！　この……弱虫！

　あんたなんか、誰も仲良くしたがらないわ！

　あ、あたし以外は誰も、あんたなんかに話しかけたりしないんだからね！』

（そんなこと……わざわざ言われなくたって、わかってる……！）

　ユランサスは、目に涙を浮かべて、その場から逃げ去ろうとした。

　少女は、それを許さなかった。

『あ、ちょっと、どこ行く気！』

　とっさに服の袖を掴まれた。

　互いの指が、ほんの少し触れた。

　ユランサスは、びくりと怯んだ。

　取り巻きの女の子たちは、『きゃあ』と顔を見合わせて、ユランサスを指して、嘲笑した。

　いじめっ子の少女が、『違うわよ』とか『こいつが勝手に』とか、何か言い立てていた。

　ユランサスは、必死に手を振り払って逃げた。

『ご、ごめんなさい。ごめんなさい！』

　彼は、女の子たちから逃げた。

　そして、薄暗い物置で、みじめさに唇を噛み、泣いた。

（どうして、こんな目にばかり遭うんだ。

　ぼくが何か悪いことをしたの？

　天の光の女神様は、正しく生きる人のことを、助けてくれるんじゃなかったの？

　ぼくが……インバル人じゃないから、女神様は助けてくれないの……？）

　ある日、ユランサスは母に呼ばれた。

　そして、『これを着てごらん』と言われ、言われるがまま服を着替えた。

　少女用の衣服だった。

　母は、過剰なほど、ユランサスを褒めた。

『とても可愛いわ。とってもあなたに似合ってる』

　そして、手を引き、背を押しながら、笑顔で彼を導いた。

『きっと、気に入ってくださるからね』

　連れて行かれた先の部屋では、太った司祭が待っていた。

　鼻の穴を醜く広げて、ユランサスを見て、喜んだ。

　ユランサスは、怯えて振り向いた。

　母は、笑顔で立っていた。

　目には、すさんだ光があった。

『お母さん、あなたのために、ずーっと、頑張ってきたのよ。

　あなたも、大きくなったでしょう。

　もう、じゅうぶんよね？

　お母さんのお仕事、代わってくれるわよね？

　あなたも、お母さんのこと、愛してるわよね？』

　母の痩せた手が、ユランサスの背を押した。

　司祭のぶくぶく太った指が、ユランサスに伸びてきた。

　少年は叫んだ。

　ユランサスは必死に逃げた。

　脱げた靴は放り出し、乱れた衣服もそのままに、必死に走って町まで逃げた。

　普段、出歩くことがなかったから、道も方角もわからない。

　とにかく、あの教会に背を向け、息を切らして死に物狂いで駆けた。

（嫌だ。助けて。お願い、誰か）

　しかし、助けてくれる「誰か」の顔など、ひとつも思い浮かばない。

　彼の狭い世界には、母と司祭しかいなかった。

　その二人ともが、もう敵だった。

　大人たちも、信用ならない。毎週の日曜礼拝で、司祭の本性に気づかずに談笑している大人たちなど。

　そして、神にさえ、ユランサスは頼れないのだ。

（ぼくが悪いの？

　生まれてきたから？

　どうして、ぼくだけがこうなの？）

　涙で視界が歪んだままで、ユランサスは走り続けた。

　前もろくに見えていないせいで、どん、と何かにぶつかった。

　ユランサスは、地面に倒れた。

　息を切らして、それを見上げた。

　いじめっ子の少女が、目を見開いて立っていた。

（どうして。よりによって、こんな時に）

　ユランサスは、その場で凍りついた。

　心が冷えていくのを感じた。

　おしまいだ。

　少女の手が、ユランサスに伸びてきた。

　ここで捕まってしまうのだ。

　ユランサスは、ぎゅっと目を閉じ、身をすくめた。

　しかし、腕も肩も掴まれなかった。

　頬に、何かの温度が触れた。

　それは少女の指だった。

『ど、どうしたの、あんた。大丈夫……？』

　少女はしゃがみ、ユランサスに目を合わせた。

　そして、少年の着ている服と、その乱れにちらちらと目をやり、いじめてくる時とは違う声で、ユランサスにどぎまぎとささやいた。

『何か……あったの？

　その、まさか、ひどいことされそうになったの？』

　ユランサスは、呆然と少女を見つめた。

　彼が、瞳の色を隠さず、真正面から彼女を見たのは、この時が初めてだった。

　少女は、頬をじわじわ染めて、もじもじしながら、小声で言った。

『あの……な、何があったか、知らないけど……。

　困ってるなら、あたし、その……』

　ユランサスは、急に腑に落ちた。

（ああ。

　この人、ぼくが好きなんだ）

　今まで彼女から受けた仕打ちが、パズルのようにぴたりと組み合わさった。

　どす黒い嫌悪が胸を染めた。

　少女に対する無数の罵倒が、嵐のように頭の中を駆け巡った。

　その黒い嵐の中心に、静かな思いがぽつんと生まれた。

（利用してやろう。この女を）

（誰も助けてくれないのだから）

（自分の力で、助かるしかない）

（周りを使って。どんなことをしても）

（こいつは、きっと操れる……）

　ユランサスは、おずおずと少女の手に触れた。

　少女は『えっ』と肩を跳ねさせて、わずかに後ろに身を引いた。

　ユランサスは、逃さず詰め寄り、両手で彼女の手を握った。

　そして、弱々しく見えるように、声を震わせて、途切れ途切れに訴えた。

『ぼく……、ぼく、もう帰れないんです』

『え、あ、……あんたの家って、教会よね』

　ユランサスは、うなずいた。

　そして、静かにうつむいた。

『もう帰れない。帰りたくない。

　……でも、きっと、誰も信じてくれない。

　ぼくなんかの……。混血の、変な子どもの言うことなんか……』

　ユランサスは、ぎゅっと目を閉じた。

　少女の反応を予想しながら。

『あ……あたしは、信じるよ！』

　少女は、必死に言い募った。

『あたしだけは、あんたを信じる……！

　大人の言うことよりも、あんたの言うことのほうを信じてあげるから……！』

　かかった。

　ユランサスは、驚いたようにはっと顔を上げ、目を大きく見開いた。

　自分の瞳が、少女にはっきり見えるように。

　彼女はきっと、この目の色が好きだから。

『本当に……？　助けてくれるの？

　大人たちにも、誰にもぼくのこと言わない？』

『う、うん。あたし、あんたを助ける……！

　誰にも……誰にも秘密にする！

　ね、あの、あたし、あんたのために、何をしてあげればいいの……？』

『……ありがとう！』

　ユランサスは、少女に抱きついた。

　ぎゅっと、固く抱きすくめた。

　少女の首筋が赤く染まるのを見てから、その耳元でささやいた。

『……ぼくを、どこかに隠してください。

　大人たちに見つからない場所に。

　……どこか、知らないかな？』

　少女は、ユランサスの背におずおずと手を回し、つっかえつっかえ、こう答えた。

『あ、ある……。うちの、船の倉庫。

　誰も来ないから、あそこなら……』

　船。港。

　そこならば、きっと。

　ユランサスは、光の消えた闇の中に、希望が灯ったことを知った。

　じりりと焦げる、赤い炎が。

　そして、少女に優しい声でささやいて、そこに案内してくれるよう頼んだ。

　そうしてユランサスはマンスドゥス王国へ渡り、聖炎教に保護された。

　彼は、聖炎教を知った。

　この国では、聖職者が政治に密接に関わる。

　特に『導師』は、教義の解釈を司り、法や政策を左右することさえ可能な、国の要であった。

　ユランサスは、その座を得るために、あらゆる手段を駆使した。

　敵対者たちの弱みを密かに握り、時にちらつかせ、時には暴いた。反対派に異端の疑惑をかけ、何人もの政敵を失脚させた。

　一方で、若年の者や地方の者には、過剰に寛容に振る舞った。彼らの自尊心をくすぐって、自身の信奉者に仕立て上げた。

　貧しい孤児を喜捨で救った。悪しき官吏の不正を暴いた。大衆からの支持は、わかりやすい演出で勝ち得た。

　王宮の侍女に甘くささやき、独自の情報網を作り上げた。王族からの信頼は、評判を重ねて地道に育てた。

　こうしてユランサスは、聖炎教の中枢に食い込み、国内で指折りの権力を持つ『導師』の座を手に入れた。

　彼の見出した希望の炎は、悪意と欲望を糧にして、今も胸に燃え盛り続ける。

　そして、この炎で過去を焼き尽くし、あの日々の復讐を果たすために、ユランサスはインバレラ帝国に舞い戻ってきたのだった。

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■次話：『垂らした釣り針』