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ひと振りの剣

　ノーラとシグは、二人並んで、事情聴取を受けていた。

　同じ部屋に、二人の雇い主、聖炎教の導師ユランサスもいる。彼の困り果てた表情に、ノーラは恐縮して縮こまった。

「……目撃者たちの証言によれば、ジルーズという男が、先に挑発してきたとある。認識に相違は無いか？」

「ノラ。この人、何て言ってるの」

「『ジルーズという男が、先に喧嘩をしかけてきたのか？　間違いないか？』と聞かれているのよ」

「ジルーズって、何」

「あなたが最初に斬りつけた人の名前よ」

「そうなんだ。……間違い、『ある』」

「ほう？」

「あの人は、女の人」

「……なんだと？　詳しく証言するように」

「ノラ。何て言ってるの」

「『詳しく教えてちょうだい』と言われているのよ」

　シグは、たどたどしいマンスドゥス語で、事の顛末を話した。

「ジルーズは、『女を知ってるの』って言った。

　おれは、知ってるって言った。

　女は、男じゃないほう。

　ジルーズは、『男を知ってるの』って言った。

　おれは、知ってるって言った。

　男は、ちんちんがあるほう。

　ジルーズは、ちんちんがとれてた。

　だから、ジルーズは女の人」

　記録係の兵士が、「ぐふっ」と吹き出した。

　他の兵たちも、顔を背けて、小刻みに震えた。

　ノーラは、恥ずかしくて、真っ赤になった。

　ユランサスは、咳払いして兵たちを諌めた。そして、やれやれと首を振りつつ、シグにため息混じりに言った。

「シグ。あなたの素直なところは、とても良いところです。戦いが強いことも、もちろん良いことです。

　ですが、時には、我慢が大切。剣を抜かずに済ませることも、覚えなくてはいけませんよ」

　シグは、「うん」と答えはしたが、わかっているのか、いないのか。

　ユランサスは、憂い顔でノーラに向き直った。

「……とはいえ、言葉が通じにくいシグには、それは難しい判断です。

　ノーラ。あなたには、こうした事態を前もって避けてくれることを期待していました」

「はい……」

「あなたが悪いと言っているのではありません。ただ、あなたの助けがあれば、彼はもっと良い道を選べたはずなのです」

「……ご期待に添えず、申し訳ございませんでした」

　頭を下げるノーラの姿に、ユランサスは苦笑いを向けた。そして、いたわりのこもった声で、彼女にこのように話した。

「ともあれ、今回の件は正当防衛と認められます。罰を与えることはしません」

「え……」

「本来なら、こうした騒ぎが起きぬよう、軍がもっと環境を整えるべきでした。

　傭兵たちが力と時間を持て余していたことが、根本の原因でしょう。

　あなた方だけの責任ではありませんよ」

　導師に慈悲深くなだめられて、ノーラはほっと胸を軽くした。

　ユランサスは、最後に穏やかにほほえんだ。

「傭兵たちに夜間巡回の任務を与えるよう、総司令官のガーズィム将軍に、私から進言しておきます。二人とも、そのつもりでいてください。

　今日は大変でしたね。さあ、帰って休みなさい」

　ノーラは立ち上がり、深々と感謝の礼をした。

　そして、「『夜(ヤ)間(カン)巡(ジュン)回(カイ)の任務』って何」と言うシグに説明をしながら、取調室を後にした。

　ユランサスは、去っていく二人の背中を、じっと見つめていた。

　外は、もうすっかり暗かった。

　釈放されたシグの第一声は、「お風呂」だった。

「返り血べたべた。気持ち悪い」

　平然と歩き出す背中に、ノーラの背筋はぞくりと震えた。

（どうして、そんなに『いつもどおり』なの？

　あなたが倒した相手の中には、命を落とした人もいるのよ……？）

　公衆浴場に辿り着くと、管理人は顔をしかめた。

「そんな汚れた服で入るんじゃない。

　せめて、上着は脱いでくれ」

　シグは羽織り物を脱いで、ノーラに預けた。そして、さっさと奥へ向かった。

　ノーラは、呆然と見送った。

　しばらくして、預かった服から立ちのぼる鉄の臭いにひるみ、（洗ってこなきゃ……）と、その場を発った。

　シグは長風呂だ。上がるまでには、戻れるだろう。

　か細い月に照らされた夜道を、洗濯場に向かって歩きながら、ノーラは、シグの異質さについて、改めて思い返していた。

　言葉がわからない。

　生活ができない。

　常識を知らない。

　それなのに、戦うことは、誰よりも得意。

　人を傷つけ、殺しても、何も感じていない。

（シグは……シグは人間じゃない。

　『剣』なんだ。ひと振りの剣。

　人は、人を殺したら罪悪感を感じる。

　剣は、人を殺しても罪悪感を感じない。

　初めから、人を殺すために作られた道具だから。

　あの子は……あの子は普通じゃない……）

　静まり返った夜闇の中に、ノーラの足音だけが響く。

　ふいに、彼女は泣きたくなった。

（私は、何をしているんだろう。

　周りは、こんなに敵ばかり。

　何もできなくて、一人きりで。

　私……本当に、何ができるの……？）

　洗濯場の川べりについた。

　ノーラはしゃがみ込み、水に触れた。その冷たさが骨まで沁みて、ついに涙がぽつりとこぼれた。

「……失礼、そこのお方」

　はっとノーラは顔を上げた。

　真っ暗な木立の陰に、ひとりの男が立っていた。

「だ、誰……？」

　男は、ノーラに歩み寄ってきた。

　そして、足元にひざまずいた。

「私は、レバーリャ王国の騎士、ショエルと申します。

　あなた様にお会いしとうございました。……ネロエーシャ王妃殿下」

　ノーラの心臓が、ひときわ強く跳ねた。

■次話：『騎士ショエル』