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傭兵たち

　聖炎軍の正規兵たちは、占領地の治安維持のために奔走している。

　それに対して傭兵は、戦いが無い時は自由らしくて、もっぱら飲み食いして騒いだり、喧嘩や博打に明け暮れたり、女を買ったりしている。

　シグは、酒も飲まず、博打も打たず、女も買わない。

　早朝は剣の稽古をして、あとはふらふら散歩をしたり、昼寝をしたり、公衆浴場で長風呂したりしている。

　そんなぼんやりしたシグが、サルム平野の戦いにおいては、勲功第一位として、多額の報奨金をもらったという。

　（この子が？　まさか）とノーラは首を傾げた。

　負けず嫌いの他の傭兵たちも、そう思ったようだ。

　だが、報酬の金貨は確かに支払われ、シグの居宅の棚の奥に無造作に収納されている。

　ほとんど使われないこの金貨が、無数のやっかみを引き寄せていた。

　普通は、こうして派手に儲けたら、他の傭兵たちに気前よく酒を奢ることで、妬みを買わないように振る舞う。

　シグには、そういう世知が無い。

　だから、街に出るたびに、シグは傭兵たちに絡まれた。

「よう、『英雄』どの。ご機嫌はどうだ？」

「最近はママと一緒かよ？」

　立ち塞がる傭兵たちに、ノーラは震えて一歩下がった。

　シグの袖の端を掴んで、心の中で祈る。

（お願いだから、今日こそは、余計なことは言わないで……）

　シグは、傭兵たちを見ていない。

　これから、入浴の予定なのだ。

　公衆浴場の方角を見ている。

　そっぽを向いて無視するシグに、傭兵たちは怒りを募らせた。

「おいガキ！　聞いてんのか！」

「聞いてる」

　シグは、ノーラにマンスドゥス語を習い始めた。

　わかる言葉には、返事をする。

　ただし、相変わらず、顔は向けない。

　傭兵たちは、ますます怒った。

「舐めやがって、この犬畜生が！」

「てめえの評価は、何かの間違いだ！」

「導師サマのお気に入りだからって、調子こいてんじゃねえぞ、ガキ！」

「『調子こいてんじゃねえぞ、ガキ』」

　シグは、傭兵の放った罵倒を、そっくりそのまま復唱した。

　そして、ノーラに視線を向けて、ぼそりと続けた。

「……って、何？」

「お、お願い、黙って！」

　ノーラの声は裏返った。

　傭兵たちは、こめかみに青筋を立てて、大声でどなり始めた。

　シグは、なぜか一度だけ空を見上げた。

　そして、ノーラの手首を掴み、するっと横道に入った。

　「おい、逃げんのか！」「ふざけやがって！」と、罵声が背中に突き刺さる。シグはそれらを意に介さず、迷い無くノーラを連れて進む。

　ノーラの心臓は、ばくばく鳴った。

（ほ、本当に逃げてるの？　この子、状況がわかってる？　このままついて行って、大丈夫？）

　とはいえ、ここで一人きりになるほうが、ノーラは余程怖い。

　何も言えずに歩き続けると、再びどこかの大通りに出た。

　公衆浴場の真向かいだった。

　シグは、「お風呂」と言いながら、ノーラから手を離し、浴場へ向かった。

　時刻は、もうじき夕方。

　まだ、ぎりぎり男湯の時間だ。

　ノーラは、へなへなとへたり込んだ。

　シグといると、こんなことばかりだ。

（きっといつか、本当にひどい目に遭うわ……）

　そして、ついにその「いつか」が来た。

　食堂で夕食にありつく二人のもとへ、特にガラの悪い傭兵連中が、ぞろぞろと現れた。

　そして、逃げられないように、大勢でテーブルを取り囲んだ。

　リーダー格の男が、テーブルにドスンと手を突きながら、「よぉう、坊っちゃん」と、だみ声で言った。

　ノーラは、おびえて身をすくませた。

（この人、ひどく酔ってるわ）

　傭兵は、ジルーズという男で、名の知れた札付きのワルだった。

　日のあるうちから酒を飲んで騒ぎ、暴力沙汰を繰り返す。それでいて、腕は良いらしく、取り巻きどももプライドが高い。

　彼らがシグに目をつけるのは、当然のなりゆきだった。

「導師サマに、女ァ、あてがわれたんだってな。どうだ、具合は？」

「女(オンナ)……『あてがわ』？」

「ひひひ、まだ女知らねえのか？　教えてもらってねえのか、うん？」

「女は知ってる。教えてもらった」

「ほお？」

　にやつくジルーズに、シグは平気な顔で答えた。

「『女』は、男じゃないほう」

　ジルーズは、一瞬きょとんとした。

　そして、取り巻きたちとともに、爆笑した。

「ギャハハ！　こいつは傑作だ！」

「お勉強、がんばってるんでちゅねえ！」

「『夜のお勉強』もしてんのかあ？」

　ノーラは、屈辱に青ざめた。

　膝の上でぎゅっと拳を握り、うつむいて小刻みに震えた。

　王妃だった頃、こんな輩に侮辱されたことなんて、なかった。

　シグは、いまいち理解していない。

　彼がわかるのは、簡単な言葉だけ。込められた揶揄は、わからないのだ。

　ジルーズは、いやに親しげに、シグの肩をぽんぽんと叩いた。

「それなら、男は知ってるのかぁ？　俺達が教えてやろうか、ええ？」

　シグは、自分の肩に載せられた毛むくじゃらの手をちらりと眺め、無視して食事を再開した。

　苦手なスプーンを使って、スープを一口ゆっくり飲む。

　余裕ぶった態度を見せられて、ジルーズは声を一段低くした。

「……せっかくだ、てめえのママにも教えてやるよ」

　ジルーズの取り巻きの一人が、ノーラの肩を掴んで立たせた。

　ノーラは、恐怖に悲鳴を上げた。

「いやっ、やめて！」

「おら、こっち来い！」

「いやよ！　助けて、誰か助けて！」

　ジルーズは、にたにたと笑った。

　シグは、スプーンを置いて、静かに立った。

「……男も知ってる。教えなくていい」

「ああん？」

「『男』は、ちんちんがあるほう。

　あなたは……」

　その時のシグの動きを、誰もはっきりと捉えられなかった。

　気がついたとき、ジルーズはたたらを踏んで、一歩下がった。

　彼の股ぐらから、血が出ていた。

　シグの手には、抜き身の剣が握られていた。

　いつ抜いたのか、誰にも見えなかった。

　シグは、床にぽとりと落ちた代物と、ジルーズの股ぐらを見比べて、平坦な声でつぶやいた。

「ちんちんがくっついてない。あなたは、『女』」

　時が止まった。

　次の瞬間、ジルーズの上げた絶叫と、傭兵たちのものすごい怒号が、食堂の空気を揺らした。

「ぶっ殺せ！」

　傭兵たちは得物を抜いて、次々とシグに殺到した。

　ノーラは悲鳴を上げながらその場にしゃがんだ。目をつぶり、耳を塞いで、必死にやり過ごそうとした。そうしてさえいれば、嵐が過ぎていくと信じて。

　しかし、様子が妙だと気づく。

　剣が打ち合う音がしない。

　怒号は、次第に悲鳴に変わる。

　彼女はそっと薄目を開けた。

　そして、ぎょっとして、見開いた。

　シグが、舞うように戦っていた。

　切っ先が、彼を中心にして、無数の美しい弧を描く。

　血飛沫が、その軌跡をなぞる。

　彼の体は、まるで重みが無いようだった。流麗で迷いのない足捌きで、軽やかに人の間を縫った。

　それに比べれば、ごろつきたちの動きは、どたばたと拙く見えるほどだ。

　シグに届く刃など無かった。

　反対に、彼の剣は、そのことごとくが、狙い通りに敵に届いた。

　傭兵たちがすべて倒され、うめきながら床に伏せるまで、それほど時間は必要なかった。

　転がされた男たちと、倒された椅子や卓の中心で、シグは、いつもどおり落ち着いて、剣についた血を、ぴっと払った。

　荒れた空気が、ようやく静まりかけた、その時。

　周りで見ていた野次馬が、「あっ！」とひと声叫んだ。

　ノーラは、（えっ？）と振り向いた。

　ヒュッと音を立て、何かが飛んだ。

　シグは、すばやく片腕を振った。

　「ぎゃっ！」と、誰かが悲鳴を上げた。

　きょろきょろ辺りを見渡して、いったい何が起こったのかを、ノーラは遅れて理解した。

　物陰にいた傭兵の一人が、シグの背中に、投げナイフを投げたのだ。

　シグは、そちらを見もせずに、剣だけ振って弾き返した。

　弾かれたナイフの刃は、投げた傭兵の目を潰した。

　野次馬たちが騒ぎ立てる中、ノーラはよろよろと立ち上がって、シグに震える手ですがりついた。

「し、シグ……。あの、け、怪我は？　怪我してない？」

「してない」

「そ、そうなのね。……あの、シグ、どうしてナイフが飛んで来たって、見ないでわかったの？」

「え？　音、聞こえたから」

「音……？」

「飛ぶ音。……聞こえないの？」

　音で？

　ノーラは、愕然とした。

　音だけで、ナイフが来る向きも、速度も、完璧にわかるわけがない。

（何なの、この子。何者なの……）

　ノーラの膝が、わけのわからぬ恐怖に震えた。

　そこへ、「何事だ！」と、マンスドゥス語が響きわたった。

　黒い鎧の正規兵たちが、続々と食堂に入ってきた。

　誰かが、通報してくれていたのだ。

　兵たちは、きびきびと規律正しい仕草で、野次馬を追い払い始めた。

　歩み寄ってくる兵士の姿に、（ああ、助かった……）と、ノーラは思った。

　しかし、兵士の浮かべる表情は、険しいものだった。

　彼は、ノーラとシグをねめつけ、厳しい声音でこう告げた。

「抵抗せずについてこい。騒動に関わった者は、全員、連行する」

■次話：『ひと振りの剣』