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炎は闇の中で輝く

※残酷な描写あり

　エルザたちは、敵の妨害に対応しながら、苦労して城塞内を進んでいた。

　目指すは、エルザを侮辱した、あの導師だ。

「いったい、どこに隠れている……！」

　探し回るエルザたちは、ある場所に辿り着いた。

　道幅が細くて天井が高い通路があり、その先が、ちょっとした広間になっている。広間には、小さな祭壇が設置されている。

　兵たちが祈るために設置された、小礼拝堂だ。

　その祭壇の前に、人影が見えた。

「……いたわ！　奴よ！」

　エルザは、通路に駆け込んだ。

　部下たちも、列を作って、それに続いた。

　敵の導師、ユランサスは、ゆっくりと振り向いた。

　そして、じつに優雅な仕草で、エルザたちに一礼した。

「お待ちしておりました、聖騎士殿。

　先程は失礼いたしました。

　無礼な物言いの数々、なにとぞご容赦のほど……」

「よくも、いけしゃあしゃあと！

　貴様の命運も、ここで終わりだっ！」

「そのことですが」

　ユランサスは身を起こし、誘うように、エルザに手を差し伸べた。

「一騎討ちを、申し込みたく存じます。

　聖騎士エルザどの」

「……な。一騎討ち、だと……？」

　エルザの背後で、部下たちもざわめいた。

　一騎討ち。

　誇り高きインバル騎士の作法だ。

　騎士を名乗るうえで、これに憧れぬ者はない。

　ユランサスは、「そのとおり」とほほえんだ。

「光耀教と、聖炎教。

　インバル人と、マンスドゥス人。

　女性と、男性。

　立場は異なる身なれども、この戦場において、それぞれの神に最も嘉(よみ)されているのは、あなたと私であることには、間違いありません。

　いかがです。

　我らの決闘で、神意を問おうではありませんか」

　背後の部下が、「隊長……！」とつぶやいた。

　エルザは答えた。

「……いいだろう。受けて立つ。

　貴様が侮った私の実力を、思い知らせてやる」

「エルザ隊長っ！」

「みんなは下がりなさい。見届けてちょうだい」

「……はいっ！」

　エルザの部下たちは、礼拝堂から出て、通路まで下がった。

　ユランサスは、ぞろぞろと下がる騎士たちを、じっと見ていた。

　そして、祭壇横の取っ手を引いた。

　ガシャン、と音がして、鉄格子が落ちた。

「なっ……！」

「何だっ！？」

　騎士たちがいる、狭い通路の入口と出口は、両方が鉄格子で塞がれていた。

　そして、上から落ちてきたのは、鉄格子だけではなかった。

　ボンッ、と音が弾けた。

「うっ、うわっ、ひッ、ギャアアアア！」

「火だ！　火が落ちてきたぞッ！」

「おい、退け！」

「どこにだよ！」

「開けろ、開けてくれ！」

「熱いッ、熱いイイイイッ！！」

「隊長！　助けてください、隊長ォッ！」

　エルザは、通路の中の地獄に、後ずさりした。

　そして、ばっとユランサスを振り向いた。

　ユランサスの口は、三日月形に吊り上がっていた。

「き……貴様……罠だったのか！」

「簡単にかかってくれて、助かりました。

　これでも、内心ひやひやしていたんですよ」

「悪魔め……！　死ねえッ！」

　エルザは、薄笑いを浮かべる男に斬りかかった。

　ユランサスは、腰の剣を抜いて、それを受け止めた。

　燃える炎を背に、一騎打ちは幕を開けた。

　ユランサスは、苦戦していた。

　女とはいえ、エルザは訓練を積んだ騎士だ。そして、男とはいえ、ユランサスはただの聖職者なのだ。

（……それでも、ここは私が一人で押さえるしかない……！）

　エルザの攻撃は、鋭く、重い。

　ユランサスも必死に受け止める。

　しかし、彼が剣を使うのは、本来ならば、儀式で贄を屠るときだけだ。向かってくる敵と、本気で戦ったことなどない。

　何度も受け損ね、傷が増えていった。

　ついに、ぎりぎりの拮抗は崩れた。

　苦しい姿勢で相手の剣を受け止めたユランサスに、大きな隙ができた。

　エルザは、それを見逃さず、ユランサスの腹を強く蹴った。

　ユランサスは、血を吐きながら、壁際まで突き飛ばされた。

　床を転がり、倒れ伏すユランサスを、エルザはじっと見下ろした。

　そして、ぽつりとつぶやいた。

「……弱い。

　真っ当な手段で戦えば、貴様はこんなにも弱い」

　そして、剣の切っ先を、まっすぐに突きつけた。

「光の女神は、正しい道を照らしている。

　なのに、貴様は影ばかり見て、卑怯な手段で人を殺す。

　……そんな貴様を、女神が救うものか！」

　ユランサスの体は、動かなかった。

　動かせなかった。

　だが、心の底では、炎が唸った。

　彼は床に這いつくばったまま、あるかなしかの声でささやいた。

「……私は、影を見てきた……。

　お前には、見えぬ影を……」

　その口から、ごぽりと血があふれた。

　床に血だまりが広がった。

　ユランサスは、血だまりに手をつき、立ち上がろうとして、必死に踏ん張った。

「お前は、知らないだろう……。

　この国で、道を外れてしまった者が、どれほど踏みにじられるかを。

　人々に信じられている者が、どのように弱者を食い物にするかを。

　お前は、知らない……。

　明るい場所しか歩いてこなかった、お前は……」

　エルザは、眉をひそめた。

　ユランサスは、がつり、と剣を血だまりについた。そして、汚れた剣を支えにして、震えながら上体を起こした。

「……私の母は、インバル人だ。

　混血の私を産み、家を追われた。

　頼れるのは、光耀教だけだった。

　縋る思いで、教会に身を寄せた母を……。

　司祭は、いいようになぶり、奴隷にしたのだ！」

　ユランサスは、鋭い眼光で、エルザを貫いた。

　エルザは、痛みを感じたように、よろめいた。

　剣先が揺れた。

「う……嘘よ……。そんな……！」

「嘘であるものかッ！」

　胸の裏側を、炎が焼いた。

　あの日から燃え続けていた、彼の中の炎が。

　ユランサスは、渾身の力を振り絞り、剣を杖にして立ち上がった。

　顔を上げる。

　そこには、エルザがいる。

　恵まれたインバル人の女が。

　目を逸らさず、ユランサスは睨んだ。

「正しい道を歩める者には、神など要らぬ。

　人が寄り添い、手を差し伸べる。

　だが……道を踏み外した者には、誰も寄り添わない。

　……だからこそ、神が必要なのだ。

　誰も寄り添おうとしない者にこそ、神が寄り添うべきなのだ！」

　全身が痛い。剣が重い。

　それでも、ユランサスは己の血に濡れた剣を持ち上げ、真正面からエルザにつきつけた。

　彼は、叫んだ。

　切れ切れの息と、熱い血とともに、ユランサスは心を吐き出して、ぶつけた。

「暖かで明るい昼には、導きの光など要らぬ……！

　冷たい夜闇に惑う者にこそ、炎は灯されるべきなのだ！

　光に目が眩み、足元の影を踏みにじっていることにさえ気づかぬ貴様が……その口で、神を語るな！」

　エルザは、こぼれんばかりに目を見開き、じりりと後ずさった。

　そして、はっとして足元を見た。

　自分が下がらされたことに、動揺したのだ。

　彼女は、焦って叫んだ。

「だ……黙れ……！

　死ねっ、異教徒が！」

　エルザの剣が、迫ってくる。

　ユランサスは、震える腕で、なんとか受けようとした。

　ギンッ、と、音が響いた。

　ユランサスの腕には、衝撃が来なかった。

　エルザの剣は、弾かれていた。

　いつの間にか、窓が割れていた。

　ユランサスの目の前に、灰色の影があった。

　ばさりと尾が揺れる。

　声が聞こえた。

「……ユラを、殺すな……！」

　シグが、エルザと戦い始めた。

　ユランサスは、壁にもたれ、荒い息を吐きながら、それを見ていた。

　見ているだけで、わかる。

　両者の差は、圧倒的だ。

　シグの、鋭く、すばやく、絶え間ない斬撃に、エルザは対応しきれていない。

　彼女がまだ死なずにいるのは、彼女の身を守る白銀の鎧のおかげだろう。

　エルザが明らかに動揺しているのが、ユランサスにはわかった。

　呼吸が短い。

　瞳孔が揺れている。

　やがて、裏返った声で、エルザは叫んだ。

「待って！　剣を下ろして！

　私が戦いたい相手は、君じゃない！」

　シグは、嵐のような攻撃を止めた。

　油断無く剣を構えているが、一定の間合いを保っている。エルザの言い分を、聞くつもりなのだろう。

　エルザは、必死に呼吸しながら、言い募った。

「私は……子どもを、殺さない。

　だから、君とは戦えないの。

　私と君は、敵じゃない……！」

　シグは、じっと黙った。

　考えているのだ。

　通訳につけたレバーリャの王妃が言っていた。今のシグには、自分で考える力があると。

　やがて、彼は答えた。

「ユラを殺さないで。それなら、おれも殺さない」

「わ、わかったわ。導師も殺さない……」

　そのエルザの声に混じる震えを聞いて、ユランサスの心は、ぴんと張り詰めた。

　嫌な予感がする。

　あれは、追い詰められた人間の出す声だ。

　本人は、嘘のつもりではないようだ。

　だが、精神が乱れた人間は、何をしでかすかわからない。

　そして、シグは、嘘を知らない。

　シグは「わかった」と素直にうなずき、剣を鞘に収めた。そして、ユランサスの方に歩み寄ってきた。

　かすかな声が、ユランサスの耳に届いた。

「いや……いやよ……。

　殺されたく、ない……」

　エルザの肩が、小刻みに震えている。

（……まずい！）

　ユランサスは、シグを止めようとした。

　だが、その前に、叫び声が響いた。

「……嫌あああッ！」

　エルザが、剣を振り上げた。

　目には、涙がにじんでいた。

　声は、取り乱し、ひび割れていた。

　シグの反応が、一瞬遅れた。

　シグの右足に、銀色の刃が食い込むのが、いやにゆっくり見えた。

　赤い血が飛び散った。

　一拍遅れて、シグは飛び退った。

「……えっ。

　……なんで……？」

「し、死にたくない……。

　私……私は、こんなところで……！」

　ユランサスは、ほとんど無意識に、短剣を抜いた。

　そして、それを腰だめに構えた。

　このやり方なら、自分にもできる。

　聖騎士の鎧は、見栄えを重んじ、背面は意外なほど簡素だ。

　エルザは、完全にシグだけを見ている。

　シグだけを恐れている。

　ユランサスは、残った力を振り絞り、駆けた。

　刃は、エルザの背に、深々と刺さった。

「ははは……。

　はは、はははは、はははははっ！」

　ユランサスは、倒れたエルザを見下ろしていた。

　もう動かない。

　血は、どくどくとあふれ、床に拡がっている。

　死んだのだ。

　インバル人。

　光耀教徒。

　女。

　ユランサスを苦しめたものは、死んだのだ。

「はははははっ！　ははははははっ！」

　腹の底から、笑いがあふれて、止まらなかった。

　ユランサスの暗い過去が、脳裏に次々と蘇ってきた。

　耳を塞いでも聞こえる、母の悲鳴。

　太った司祭の、下卑た笑い声。

　指差して笑う子どもたち。

　なじってくる商家の娘。

　ささやかれる噂。

　嘲る声。

　少女服。

　司祭のにやけ面。

　母のすさんだ眼差し。

「はははは……。ははは……」

　過去が、蘇る。

　司祭が出かけて帰らぬ日。

　絵本を読んでくれた母の声。

　幼いユランサスは、母に尋ねた。

　『ぼくがいないほうが、幸せだった？』

　母は、目をうるませ、彼の金の髪をなでた。

　手のひらの温度。優しかった、その手つき……。

「は…………」

　ユランサスは、膝から床に崩れ落ちた。

　気づけば、頬は濡れていた。

「……お母さん……。

　ぼくたち、これで、もう……」

　顔を覆った。

　涙が、あとからあとからあふれてきた。

　止まらなかった。どうしても。

　ユランサスは、血だまりの中に座り込んで、子どものように泣きじゃくった。

　どれほどそうしていただろう。

　ユランサスの涙が尽きた時、顔を上げれば、すぐ横にシグの姿があった。

　寄り添っていてくれたのだ。

　ユランサスは、くしゃりと笑んだ。

「……ありがとう、シグ」

「うん、ユラ」

「足、痛みますか……？」

「うん。痛い……」

「そうですよね……。

　ごめんなさい、シグ。ここでは、手当をしてあげられません」

「うん。……がんばる」

　ユランサスは、シグの腕を、そっと引き寄せた。

　シグは、おとなしく身を寄せた。

　素直だ。ユランサスはほほえんで、彼に告げた。

「シグ。ここから逃げなさい。

　もう、大丈夫です。

　このお城を出て、南に行きなさい」

「南……イスオドス？」

「そう、イスオドスです。よくわかりましたね。

　そこで、ノーラがあなたを待っています。

　ノーラに会えたら、二人で一緒に、ススロへ逃げなさい」

「イスオドスに行って、ノラと会って、ススロに行く」

　シグは、ユランサスの指示を、自分の言葉で繰り返し、「わかった」と言った。

「ユラも行こう。ユラもおれと一緒に逃げて。

　三人でススロに行こう」

　ユランサスは、つい笑った。

　シグなら、そう言うと思っていた。

　そして、最後の嘘をついた。

「私は、まだ仕事が残っているんです。

　大丈夫、後から行きますよ。

　先に行ってください。ススロで会いましょう」

「……わかった。ススロで待ってる。

　またね、ユラ。お仕事がんばって」

「ええ。シグ、気をつけて」

「うん」

　シグは、素直にうなずいた。そして、来る時に使った割れ窓から外に出ていった。

　ユランサスは、その背を見送った。

（さよなら、シグ）

　目を閉じて、深く呼吸する。

　顔を拭く。これから行う仕事に、涙の痕跡は無い方が良い。

　立ち上がる。

　エルザの屍の首元を掴む。

　取っ手を動かす。鉄格子が開いた。

　燃え尽きた騎士たちの残骸を踏み越え、屍を引きずり、城壁の上へ上がっていく。

　空の端が、赤く燃えていた。

　夜は明けたのだ。

　ガーズィムと約束した五日目の朝だ。

　ユランサスは、重い屍を引きずりながら、北側の壁際ににじり寄った。

　そして、何度か息を吐いて、呼吸を整えた。

　眼下の敵を睨む。

　肺いっぱいに、空気を吸い込む。

　そして。

「はははははは！

　見るがよい！　邪教徒どもよ！」

　追討軍の兵どもが、声に驚き、一斉に顔を上げた。

　彼らに見せつけるために、ユランサスは、エルザの屍を持ち上げた。

　白銀の鎧が、長い金髪が、よく見えるように。

「見よ！

　『聖騎士』は、死んだ！

　私が殺したのだ！

　偽りの神を信じ、私に挑んできた女は！

　やはり、ただの思い上がった小娘だったのだ！」

　人々が、ユランサスの方を指差し、口々に騒ぎ出した。

　無数の叫びが、眼下にこだました。

「おいっ、死体だ！」

「莫迦な……！　あれは……！」

「エルザ殿か！？」

「『聖女』が……！」

　ひときわ大きい怒鳴り声が聞こえた。

「おのれ……許すまじ！

　みな、征くぞ！

　あの悪魔を討ち取り、『聖女』を取り戻すのだ！」

　地を揺るがすほどの雄叫びがとどろいた。

　ユランサスは、満足してそれを聞いていた。

（これで、もう投石機は使えまい）

　『聖女エルザの遺体の奪還』。

　『カスラージュへの遺体の護送』。

　光輪騎士団は、否応なくこれらの任務に就くことになる。

　遺体の損傷を防ぐためには、投石も、火計も使うことができない。彼らは、城塞内に押し入り、地道に戦うしかない。

　そして、光輪騎士団がカスラージュに帰れば、追討軍の人員も減る。

　これで、ガーズィムの率いる本隊は救われる。

（あとは、せいぜい目立ってやるか。

　『大将首』を獲れば、連中も落ち着くだろう）

　ひゅっ、と音がして、肩に衝撃が走った。

　見れば、矢が刺さっていた。

　怒り狂った敵の兵士が、下から射たのだろう。

　鼻を鳴らして、ユランサスは立ち上がった。

「どうした、狙いが甘いぞ！

　貴様らの心臓は、肩にあるのか？

　それとも……私が怖くて、手が震えたか？」

　両腕を広げ、声を張り上げて、ユランサスは笑った。

「当てられるものなら、当ててみろ！

　神は、我が身を守りたもう！

　女にへつらう腰抜けどもに、この私が殺せるものか！

　ははははっ！　ははははははっ！」

　空に、高笑いを響かせる。

　心は、かつてなく晴れやかだ。

　怒号を浴び、無数の敵の矢に晒されながら、ユランサスは、シグが無事に生き延びることを、ただ静かに神に祈った。

■次話：『ただいま』