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地獄の撤退戦

「何だ……これは……！」

　ユランサスは、愕然と戦場を見下ろした。

　眼下には、忌まわしい白旗が、無数に掲げられていた。

　南部諸国の兵どもだ。

　恥知らずどもが、裏切り始めたのだ。

　敬虔なマンスドゥス人の正規兵たちは、背後からの奇襲を受けて、ばたばたと倒れた。

　動揺した彼らを、正面からは北部連合軍も襲う。

　黒い鎧の屍が、次々と積み上がった。

　こぼれんばかりに目を見開くユランサスの隣で、総司令官のガーズィム将軍は、周囲の側近たちにすばやく命じた。

「撤退だ。軍を南に向けろ。

　部隊を分割し、別々の道を用いろ。

　騎兵たちは先に行って、イスオドスまで退け。

　歩兵と負傷兵は、俺が率いる」

「はっ！」

　側近たちは、ただちに各現場へ散った。

　退却の太鼓が叩かれ始める。

　ユランサスは、ガーズィムに詰め寄った。

「逃げるのですか……！

　インバル人どもに背を向けて！」

「それしかあるまい。状況を見ろ。

　開戦時は、三万、対、三万だった。

　今は、一万、対、五万だ。

　しかも挟撃され、動揺している。これでは勝てん」

「ぐっ……！

　日和見主義の南部の豚ども……！」

「退くぞ、ユランサス。お前は俺と来い」

　ユランサスは、怒りに震えた。しかし、こうなってしまえばどうしようもない。

　彼は、苦労して、屈辱を呑んだ。

　そして馬を返し、ガーズィムの背を追った。

　聖炎軍は、カスラージュ平原から撤退した。

　それは、インバレラ帝国軍による、追討戦の幕開けであった。

　『憎き異教徒の軍に、ついに勝利した』。

　その喜びは、インバル人たちを興奮させ、血に飢えた猟犬へと変えた。

　途中で裏切った南部諸国の兵たちも、これまでの失点を取り戻そうと、躍起になってマンスドゥス人たちを追い立てた。

　強者と弱者は、入れ替わった。

　ガーズィム将軍は、駱(らく)駝(だ)騎兵たちを分散させて、先に逃がした。

　そして、足の遅い歩兵たちは、自ら率いた。

　彼は、交戦と撤退を波のように繰り返しながら、遅滞戦術を繰り広げた。

　この戦い方は一定の戦果を挙げた。

　だが、死傷者数や疲労は、かさむばかりだ。

　部隊の足は、徐々に遅くなっていった。

　かつてガーズィムがユランサスに指摘していたとおり、道中にまともな拠点を構築できなかったことも、彼らの撤退を難しくした。

　聖炎軍は、クレグの焼け跡まで引き返した。

　満身創痍だった。

　ガーズィムは、一晩限りの休息を兵たちに与えた。

　そして、ユランサスを呼び出した。

　場所は、城塞の司令室だ。

　椅子に座り、飲み物を勧める。

　塩と干し肉を溶いただけの汁物だ。

　それだけでも、今は贅沢だった。

　互いに疲れきっていた。

　渇いた唇を湿らせ、ガーズィムは静かに切り出した。

「……これからのことだ」

　ユランサスは、黙って視線で促した。

「大敗だ。

　今となっては、どの拠点も安全ではない。

　南部の港は閉じられる。

　我々は、退路を失った」

　インバレラ帝国内の、全拠点の放棄。

　マンスドゥス王国への、即時帰還。

　それらを意味する言葉を、ユランサスは、目を伏せて聞いていた。

　ガーズィムは、続けた。

「追討軍は速い。

　対して、我が軍は疲弊している。

　イスオドスで、非戦闘員も回収しなければならん」

「……つまり、ここで足止めが必要だと」

　ガーズィムは、うなずく代わりに、黙って見つめた。

　決死殿軍。

　もはや、それしかなかった。

　ユランサスも、彼に視線を返した。

　落ち着き払って、静かだった。

　その瞳に、狂気は無かった。

　ガーズィムの知るユランサスだった。

　無言のうちに、分担が決まった。

　撤退する本隊を指揮する能力があるのは、ガーズィムだ。

　そして、死にゆく兵たちの魂を慰める能力があるのは、ユランサスのほうだった。

　ユランサスは、ほほえんだ。

「……何日、必要ですか？」

　ガーズィムは、声を絞り出した。

「三日は保たせてほしい。

　四日保てば、なお良い。

　五日保てば、奇跡だ。

　それだけで本隊は救われる」

　くすり、と、笑い声がした。

「お任せを。奇跡は、私の専門ですよ」

　ガーズィムは、声なき声で「任せる」と言った。

　その後、二人は何も話さなかった。

　ただ、熱い湯を飲み干した。

　そして、空の器を打ち合わせた。

　かん、と、鈍い音が鳴った。

　翌朝。

　ガーズィム将軍は、すべての兵を呼び集めて、今後の方針を説明した。

　本隊は、このままイスオドスへ南下。

　先行した騎兵たちと合流したのち、物資を整え、人員をまとめて、セドルナ王国の港を目指す。

　そして、船に乗り、マンスドゥス王国へ帰還する。

　ノーラも、その説明を聞いていた。

　シグにわかるよう、通訳しながら。

　シグは、声をひそめて、ノーラに尋ねた。

「おれも、船に乗るの？

　乗ったことない」

「……たぶん、乗らないわ。

　あなたは、マンスドゥス人じゃないもの。

　イスオドスに着いたら、そこで解散だと思うわ」

　こそこそ話している間にも、将軍の説明は続く。

「……この転進を成功させるために、特別部隊を編成する。

　任務は、ここクレグ城塞において、防衛線を構築し、我らをおびやかす追討軍を足止めすること。

　志願する者は、前へ！」

「……ノラ、何て言ってる？」

　ノーラは、訳しながら、将軍の言葉の意味に気づき、顔をこわばらせた。

「……ここに残って、戦う人を募集しているわ。

　たぶん……逃げずに死ぬまで戦う人を……」

　ノーラは、シグの袖をぎゅっと掴んだ。

　彼が、間違って志願しないように。

　『特別部隊』の意味に、兵たちも気づいた。

　ざわめきが広がっている。

　そんな中、ガーズィム将軍の隣に、ユランサスが進み出るのが見えた。

　彼は、優しくほほえんだ。

　そして、静かに口を開いた。

「かつて、我らが戴く天には、二つの太陽がありました。

　一つは、男神が司る、炎の太陽。

　一つは、女神が司る、光の太陽です」

　兵たちのざわめきが、少し静まった。

　代わりに、戸惑いが広がった。

　ユランサスが語り始めたのは、聖炎教の創世神話だった。

「あるとき、双子の太陽神のうち、光の妹神が、炎の兄神を天空から追い落とし、地底に封じてしまいました。

　それ以来、炎の男神は、大地の底で眠っています。

　死者の魂を温めながら。

　いつか、天へ帰るときのため、力を蓄えて」

　落ち着いた語り口に、みな、つい聞き入った。

　ユランサスは、とん、と杖をついた。

　そして、慈悲深い笑みを見せた。

「我らが戴く炎の神は、死者の霊魂の護り手です。

　そして、理不尽に対して怒り、立ち向かう者には、力を与えてくださいます。

　恐れることはありません。

　炎の神が、ご覧くださいます。

　力と、死後の安寧を、約束してくださいます。

　ともに戦いましょう。

　……特別部隊には、私も参加します」

　息を呑む音が、幾重にも響いた。

　兵たちは一斉にざわめいた。

　ノーラは、両手で口を押さえた。

（あの導師が……決死隊に……？

　利己的な男だと思っていた……）

「……ノラ。ユラは何て言ってる？」

　シグに服の端を引かれ、ノーラは何とか答えた。

「……あの人も……ここに、残るって」

　シグは、目を丸くした。

　将軍とユランサスの前に、黒い鎧の志願者たちが、一人、二人と、徐々に集まりつつあった。

　説明と募集は終わった。

　志願者の数は、二百名にのぼった。

　死ぬために残る数と思うと、あまりにも重い。

　しかし、五万の追討軍に立ち向かうには、あまりにも少ない。

　ガーズィム将軍は、その選ばれし二百名をユランサスに預け、本隊をここから退却させるための指示を飛ばし始めた。

　城塞内は、にわかに騒がしくなった。

　ノーラは、ほっと胸を押さえていた。

　決死隊の志願者たちは、正規兵に限られていた。

　傭兵たちは、誰も志願しなかった。

　そして、指揮官たちはそれを認めた。

（傭兵は、命を惜しみ、金で動く……。

　初めから、対象外だったのね。

　良かった……）

　傭兵はこれまで、何かと最前線に送られていた。

　ノーラは、シグが役目を強いられず、安心していた。

　しかし。

「ノラ。一緒に来て」

　シグに腕を引かれて、ついていった。

　そこは、ひと気のない、小さな部屋だった。

　ユランサスが待っていた。

　ノーラの心臓が、どくりと音を立てた。

「……彼女も連れてきたのですか？

　シグ、私はあなたを呼んだのですが」

「ユラは、大事な話って言った。

　大事な話は、ノラと聞く。

　難しいかもしれないから」

「……そうですか。まあ、いいでしょう

　シグ。あなたに、お願いがあります」

　聞きたくない。

　ノーラは、耳を塞ぎたくなった。

　指先が冷たくなるのを感じた。

　果たして、ユランサスは、シグに告げた。

「あなたも、クレグに残ってください。

　最後まで、私を手伝ってくれますね？」

　ノーラの目の前が、真っ暗になった。

■次話：『わからない』