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カスラージュ決戦

　ペルン王国。

　王自ら兵を率いて、カスラージュへ急行。

　カスラージュ王国。

　自国の兵と命運を、光輪騎士団に託す。

　レノワ王国。

　引きこもりで有名なこの山国さえ、兵を派遣。

　もはや後がない北部三国は、打倒聖炎軍のためにようやく団結し、連合軍を形成した。

　クレグ陥落の報を受けてから、聖炎軍がカスラージュの国境を跨ぎ越えるまで、ほんの僅かな日数しかなかった。

　しかし、なんとか聖炎軍と同数の三万人を結集させることができた。

　決戦場の名は、国名と同じ、カスラージュ平原。

　時は、聖輪暦一〇九七年八月十五日。

　両軍は、南北に布陣して睨み合った。

　これが世に言う、『カスラージュの戦い』である。

　男は、布陣を整える両軍の動きを、馬上で静かに眺めた。

　アソディオ・ロスロルド・デ・ペルン。

　インバレラ帝国皇帝にして、ペルン王国国王。

　この地のすべてのインバル人の命運を背負う男だ。

　その表情は、静かに凪いでいた。

　彼は、己の敗死を覚悟していた。

　集まった兵は、「わずか同数」なのだ。

　サルム平野で、聖炎軍は、二万の数の不利を覆して圧勝している。

　クレグは小国ながら善戦したが、それは堅固な城塞都市で籠城戦術を取ったからだし、その結末は聞いてのとおりだ。

　ここで負けたら、インバレラ帝国は終わりだ。

　アソディオは、最も信頼を置いている、自国の老将軍を呼び寄せた。

　そして、彼にだけ聞こえる声で、ささやいた。

「余が討たれたら、迷うことはない。

　即座に降伏せよ。

　インバレラは斃(たお)れても、インバル人は生きる」

　将軍は、くわっと目を見開いた。

　しかし、濃い髭に覆われた口が、異議を申し立てることはなかった。

　彼は、主君の覚悟を理解していた。

　皇帝は、たとえ死しても、役目がある。

　その首で、購(あがな)うべきものがある。

　今回の場合、それは同族(インバル)人たちの命だ。

　それだけは、何としてでも、守らねばならない。

　そのためには、己のみならず、妻や子の首まで敵に捧げる覚悟であった。

　彼は、一人の女の夫、一人の子の父ではない。

　インバル人の父なのだから。

　老将軍は、苦しげな声で、「御意」と答えた。そして、寂しそうに、こうつぶやいた。

「……この状況。

　どうしても、サルム平野が思い出されますな」

「そうか。そなたは、あの場にいたな。

　せっかく生きて帰ってくれたのに、その後は、責任問題でわずらわせてしまい、すまなかった」

「なんの。わしが負けたのが悪いのです。

　たくさんの若者たちを、死なせてしまいました」

　老将軍は、遠い目をした。

「今は亡き、レバーリャの国王……。

　ラヌス陛下は、立派な方でした。

　城で待つ奥方様を、それは心配しておいででした」

「素晴らしい男だったのだな」

「はい。最期まで、勇敢でした」

「そうか。

　……それに比べて、余は、ひどい男だ」

　苦笑するアソディオの肩を、老将軍が、ぽん、と叩いた。

　そして、二人は顔を上げ、運命をまっすぐに見据えた。

　正午。

　無情にも、戦いは始まった。

　戦況は、まさにサルム平野の再現のように思われた。

　互いの盾兵ががっぷりと組み合う。

　その後背から、矢の応酬が交わされる。

　マンスドゥスの駱(らく)駝(だ)騎兵らは、北部連合軍の側面を叩くため、一気に回り込み、攻め寄せてきた。

　ペルンの軍勢は、サルム平野を知っていた。

　あの惨劇を、繰り返すわけにはいかない。

　そのため、あらかじめ側面に盾兵を置き、長槍で敵の騎兵を退けた。

　だが、カスラージュ国軍や、レノワ国軍は、そうではなかった。

　戦列は乱れ始め、一方的な狩りが始まった。

　アソディオは、ぎりりと歯ぎしりをした。

（あちらへ、応援を向かわせるべきか！？

　しかし、我が軍の編成を崩し、共倒れするわけには……！）

　混乱の中で、「諦めるな！」と、誰かの声が響きわたった。

　女性の声だった。

　高く澄んでいて、よく通り、両軍の雄叫びの中でも際立って聞こえた。

「正義のもとに戦うものを、女神は必ず救いたもう！

　踏みとどまれっ！

　味方を信じよっ！」

　派手に振られる旗があった。

　白地に金の光耀十字。

（光輪騎士団の、聖騎士か……）

　声と旗に励まされ、周囲の味方に、わずかだが士気が蘇った。集団に統率が戻り、「おおっ！」と掛け声が交わされ始める。

（……悪くはない。味方の鼓舞は重要だ。

　だが、『心』だけでは、焼け石に水だ。

　何か、『勝機』を見出さねば……）

　アソディオは、どうにかそれを見つけようと、せわしなく戦場を探った。

　まさにその時だった。

「おお……！　光の女神よ！」

「我らも、ようやく目が醒めた！」

　誰かが、応えるように、大声で叫んだ。

　そして、信じがたいことが起こった。

　最前列。敵方の、聖炎軍の盾兵たち。

　その背後に、白い旗が上がった。

　紋章は、黄金の光耀十字。

　光耀教の女神を表す、その旗が。

「我らは、惑わされていた！　操られたのだ！」

「今こそ、真なる光の女神のもとへ！」

「聖騎士様に続け！　異教徒を倒せ！」

　敵軍から、大量の矢が放たれた。

　しかし、味方には当たらなかった。

　聖炎軍から放たれた矢は、北部連合軍ではなく、マンスドゥスの騎兵隊の頭上に降り注いだ。

（……今だッ！）

　アソディオは、目を見開いた。

　そして、大音声で、味方に告げた。

「神の奇跡は示されたッ！

　南部諸国は、我らの味方だッ！

　誇り高きインバル人たちよ！

　みな、今こそ奮い立て！

　今や、数の利はこちらにある！

　異教徒どもを打ち倒すのだ！」

　北部連合軍の兵たちは、みな、一斉に奮い立った。

　地を揺るがすような雄叫びがとどろいた。

　自軍の兵を指揮しながら、アソディオも猛った。

　もはや、これは「負け戦」ではない。

　勝てる。

　彼の目は、敵の本隊を睨んだ。

　そして、真紅の旗のもとに立つ、敵の将軍と導師を見つけた。

　アソディオは、剣の切っ先でそれを示し、叫んだ。

「あれを討ち取れッ！

　インバル人を殺した将軍を！

　民の心を惑わした邪教徒を！

　敵の親玉の首を獲れッ！」

■次話：『地獄の撤退戦』