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卑劣漢ゼロゴ

※残酷な描写あり

「村長殿。

　神の軍勢が通る。

　ご協力願えるな？」

　その指揮官は、言葉の丁寧さとは裏腹に、すでに抜剣していた。

　ぎらりと光る刃におびえ、村長は大地にちぢこまる。

「あ、あの、わたくしどもは、とても貧しく……。

　自分たちの日々の食い扶持も、ままならず……。

　ヒイッ！」

　駱(らく)駝(だ)が、どすん、と地を蹴った。

　鞍(あん)上(じょう)の指揮官は、冷たく告げた。

「三度は言わぬ。

　物資を積め。家畜を差し出せ」

「ひっ、ひいっ、あの、ですから、何も……。

　ギャアッ！」

　哀れな村長は、刃を呑んで、沈黙した。

　指揮官は、配下の兵たちに「かかれ」と命じた。

　黒い鎧の兵たちが、村の家々へ向かった。

　ゼロゴは、腹の贅肉をぷるぷる震わせながら、馬にしがみついて、それを見ていた。

　この太った男の名は、ゼロゴ・エカロマン・デ・セドルナという。

　聖炎軍に上陸用の港を提供した、セドルナ王国の国王だ。

　そして、南部諸国の盟主でもある。

（なんという残虐な連中だ！

　これまで、イスオドスでは、さんざん聖人ぶって、我らを虚仮(こけ)にしてきたくせに！

　野蛮な邪教徒そのものではないかっ！）

　ゼロゴは、流血におびえながら、薄目で徴発の様子をうかがった。

　マンスドゥス人の使い走りどもが、家々から運び出す物資は、どれも大した量ではない。村長の言うとおり、他所に渡す余裕など無かったのだろう。

　だとしても、あるだけ渡して、足りないぶんは靴でも舐めれば助かったろうに、とゼロゴなら思うが。

（今回ばかりは、異人どもはやけに急いでいる。

　……何か、裏があるのだな？）

　ゼロゴは、無意識に、指をわきわきと動かした。

　算盤(そろばん)を弾く動きだ。

　考えるときの、ゼロゴの癖だ。

　セドルナ王国は、戦いによって栄えた国ではない。

　浮き沈みする船を操り、荒れる海流を読み切って、海運によって栄えた国だ。

　そのセドルナの王ゼロゴもまた、勇猛果敢な将軍ではない。

　彼は、計算高い商人だった。

（戦をすれば、とにかく勝つ。

　それだけが、この異人どもを使う利点だった。

　しかし、焦っているのだとすれば……。

　ひょっとすると、沈む船かもしれん。

　それは困る！　私の儲けが出ないではないか！）

　ゼロゴが求めている『儲け』。

　それは、インバレラ帝国の帝位であった。

　このインバレラ帝国は、ひどく窮屈な市場だ。

　北部の三国、ペルン、カスラージュ、レノワは、長年、帝位を独占している。厄介な古参商会だ。

　ゼロゴのような新参の南部諸国が、光耀教にどれだけ金を積もうと、栄光の椅子は回ってこない。

　だからこそ、異国マンスドゥスから、軍隊を呼び寄せたのだ。

　ところが、この聖炎軍とかいう『傭兵』は、じつに扱い難い連中だった。

　サルム平野で大勝した。これは良い。

　レバーリャを滅ぼした。これも結構。

　イスオドスを従えた。これも上出来。

　しかし、ゼロゴたち南部諸国が、さっそくイスオドスから利益をむしろうとすると、しゃしゃり出て邪魔をしてきたのだ。

　ゼロゴの懐に入るはずだった金を市民にばらまき、人気取りのために使ってしまった。

　何が、『神の名のもとに、人の労苦は報われなくてはいけません』、だ！

　ゼロゴの神は、炎などではない。

　金色の丸い光だ。

　ずっしり重くて、財布や金庫に貯め込めるような。

　おかげで、ゼロゴたち南部諸国は、イスオドスの市民たちから、まるで悪党のように嫌われた。

　風評被害であると言えよう。

（それでも、光耀教の老いぼれどもを蹴散らすまでの辛抱だと思い、もう何ヶ月も耐えてきたのだぞっ！

　それなのに、もしも『勝てない』なんてことがあれば、私が今まで投資したぶんはどうなる！）

　指の動きは、いよいよ激しい。

　ゼロゴは、顔を真っ赤にしていた。

　隣の部下は、それを見て一歩距離を取った。

「……進発！」

　はっと我に返った。

　略奪、いや、徴発が済んだようだ。

　軍隊は、長い列を作り、再び北へ動き出した。

　黒い鎧のマンスドゥス人は、きびきびと。

　色とりどりの南部諸国は、のろのろと。

（……まったく、強行軍は堪える。

　少しは、こちらを気遣わぬか）

　ゼロゴは、ふう、とため息をついた。腹の贅肉が、たぷん、と揺れた。

　しかし、直後にびくっとすくみあがった。

　赤い両目が、ゼロゴを見ていた。

　聖炎教の導師、ユランサス。

　射るような鋭い眼差しで。

　ゼロゴは、あわてて部下たちに言った。

「ほ、ほれ、お前たち、しゃきっとせぬか！

　遅れておるぞ！

　ちゃきちゃき歩け！」

　セドルナの兵たちの歩調が、わずかに早まる。

　ユランサスの視線が、ふいと逸れた。

　ゼロゴは、腹を揺らして息をついた。

（……そうだ。勝てる、勝てないの問題ではない。

　こんな連中とは、付き合いきれん）

　ゼロゴは、ばれないように気をつけて、その聖職者の背をにらんだ。

（ユランサス、あの金髪の悪魔め。

　クレグで、ついに本性を表しよった。

　あのような狂信者、私の手に負える代物ではない）

　ゼロゴの頭が、冷たく冴えた。

（やつは、信用状の無い商人と同じ。

　これ以上投資を続けても、私に儲けは入らない。

　かくなる上は……）

　空中で指を動かすゼロゴの横顔を、部下はちらりと一瞥し、すぐに視線を逸らした。

　そこへ、蹄の音が近づいた。

　ゼロゴは顔を上げて、そちらを見た。そして、ああ、と納得した。

　トロラモ、パナドラル、ススロ。

　南部諸国の将たちだ。

　つまり、ゼロゴの『共同出資者』だ。

（同じ南部の国々とあって、似たようなことを考えていたか）

　トロラモ王国の将軍が、不安げな顔で切り出した。

「ゼロゴ陛下。じつは、おりいってご相談が……」

「奇遇だな。

　私も、卿(けい)らと話したかったところだ」

　ゼロゴは、笑顔で彼らを迎えた。

　そして、マンスドゥス人たちに聞かれないように声をひそめ、彼らに相談を持ちかけた。

■次話：『カスラージュ決戦』