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大失策

「……どうしてくれる！」

　ガーズィム将軍は、珍しく、感情のまま怒鳴った。

　相手は導師ユランサス。

　兵たちの耳目を避けた、薄暗い密室だ。

　怒りの理由は、無論、クレグの火計だ。

　勝ちはした。

　しかし、大局的には、大失策だ。

　ガーズィムは、ユランサスに詰め寄った。

　そして、声を荒らげた。

「なぜ、民間人まで皆殺しにした。

　この残虐なやり方が、何を引き起こすか。

　北部は、覚悟を決め、団結する。

　南部は、我らから離れていく。

　……民心を得るのは、お前の役割のはずだろう！」

　ユランサスは、椅子に腰掛け、静かに目を伏せている。その反応の薄さに、ガーズィムの苛立ちは弥(いや)増(ま)した。

「……それだけではないぞ。

　クレグには、もう物も人も無い。

　拠点にできない。

　北へ向かう補給線が死んだ。

　これ以上の北上は、自殺行為だ……！」

「……では、どうするというのです？」

「イスオドスまで退く。

　一度、立て直すべき局面だ」

　ガーズィムの脳裏には、すでに退却後の段取りが描けていた。

　イスオドスまでなら、守りきれる。

　あの国の支配は、もう盤石だ。

　南部諸国には急ぎ使者を送り、金や利権で繋ぎ止める。

　それでもいくらかは減るだろう。補充のための人員を、本国から呼び寄せる必要がある。

　そうして初めて、再び北へ進む力が整うのだ。

　ユランサスは、静かに笑った。不気味なほど穏やかな笑顔だった。

「将軍のお考えは、よくわかりました。

　あなたのおっしゃることは正しい。

　お怒りになるのも、もっともです」

「……ならば、すぐに退却の用意を……」

「立て直せますか？」

　ユランサスの目が、ガーズィムを射抜いた。

　ガーズィムは、思わずひるんだ。

「な……」

「時間さえ掛ければ、立て直せるのですか？

　本当に？

　クレグの噂が北部全体に広まるまで、待ちますか？

　南部諸国をなだめるために、どれだけの譲歩を支払うおつもりですか？」

　ユランサスは、立ち上がった。

　そして、ゆっくり、部屋の中を歩き始めた。

「北部は団結する。

　そうですね。

　『降伏しても殺される』のですから。

　もう、見てみぬふりはしないでしょう。

　同盟を結び、迎撃の用意を丁寧に整えるでしょう。

　彼らに、時間を与えてしまえば」

　かつり、かつり、靴の音が響く。

「南部は離反する。

　そうですね。

　『何をしでかすかわからない』のですから。

　我々を恐ろしく思うでしょう。

　ですが、ここで退き、彼らをなだめれば？

　『交渉の余地あり』と侮られ、付け入られます」

　ユランサスは、くるりと振り向いた。

「……それにね、将軍。

　あなたは、このインバレラ帝国のことだけを、敵と考えておいでですか？」

「……何だと？」

「我らがマンスドゥス王国。

　本国で待つ、強欲な家臣団。

　彼らは、あなたの功績を奪う機会を狙っていますよ」

　ガーズィムは、ごくりと唾を飲んだ。

「当ててみましょうか。

　今、あなたが退けば、本国でどのような意見が出るかを。

　『手際が悪い』。『時間と資源を浪費している』。『我らのほうが、あの地を治めるにふさわしい』。

　……あなたと、あなたの大切な兵が、血と汗によって勝ち得た土地を、本国のハイエナどもは、舌先だけで掠め取るでしょうね」

　ガーズィムはうつむき、歯を食いしばった。

　確かに、そうだ。

　油断ならない連中だ。

　本国が干渉してくる可能性は高い。

　床をにらんで思い悩む彼は、ユランサスがすぐ目の前まで近づいていることに、気がつかなかった。

　声が、ささやいた。

「ですが……今なら？」

　とん、と。

　ガーズィムの胸の中心を、ユランサスの指が突いた。

　ガーズィムは、思わず後ずさりした。

　ごく弱い力だったのに。

　ユランサスは、ガーズィムの顔を覗き込んだ。

　琥珀色の瞳が、やけに赤く見えた。

「北部に同盟の機会を与えず。

　南部に我らを恐れさせたまま。

　本国が事態を知る前に。

　……勝利を、得ることができたなら？」

「……無茶だ。

　補給も、休養もなく、今すぐには……」

「将軍。

　あなたは、私を叱責するために、わざわざ人目を避けましたね。

　何のために？」

　彼の口の端が吊り上がる。

　ガーズィムは、答えられない。

「わかっていたからでしょう？

　兵たちの心が、今や私にあると。

　だから、私を公(おおやけ)に糾弾できずにいるのでしょう？」

　拳を握った。図星だった。

　兵たちは、勝利に熱狂している。

　そんな状況で、部下たちの前でユランサスを詰問すれば、孤立するのはガーズィムだ。

　ユランサスは、笑顔で言った。

「炎の神の力を示し、苦戦した敵をついに滅ぼした。

　正規兵たちの士気は、最高潮です。

　将軍。ただちに北へ征きましょう」

　彼は、身を引き、一歩下がった。

　つられて、ガーズィムも顔を上げた。

　ユランサスは、その両腕を大きく広げて、慈悲深く見えるほど穏やかに笑んだ。

「恐れることなどありません。

　神は、あなたと共にあります」

　こいつは毒蛇だ、と、ガーズィムは思った。

　だが、もう抗うことができない。

　ガーズィムが選べる道は、一つしか残されていなかった。

作中地図：

聖炎軍進路

■次話：『卑劣漢ゼロゴ』