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主がそれを望んでおられる

※残酷な描写あり

　燃え尽きたクレグの焼け跡を、シグは歩いた。

　命じられたのは、残敵処理だ。

　生き残りを見つけたら、殺す。

　同じ目的で、聖炎軍の他の兵士たちも歩いていた。

　しかし、この街にまだ命があるとは思えなかった。

　黒い炭。黒い灰。黒い煤。黒い屍。

　苦しんで死んだらしい人々の残骸が、あちこちに散らばっていた。井戸や水路の周辺に、それは多く積み重なっていた。

　その中には、女性の死体もあった。

　焼けた屍は、母の最期に似ていると、シグは思った。

　焼け落ちた柱を押しのけ、崩れた瓦礫をまたいで、家屋の内側を調べる。

　見つかるのは、死者ばかりだ。

　家も、家財も、住民も、形を留めていなかった。

「…………ひっ……！」

　かすかな声と呼吸音を、シグの耳は捉えた。

　どこに隠れているのか、正確にわかった。

　地下室だ。その入り口もわかった。

　折れた梁をどけ、倒れた箪笥をどけて、床に小さな扉を見つけた。

　シグはそれを開けた。ギィ、と音が鳴った。

　階段を一段降りるたび、暗がりの向こうから聞こえてくる呼吸の音が早まった。

　「こっちに来るよ……」と、ささやいていた。

　見つけた。生き残りを。

　それは、二人いた。

　年老いた男と、その孫らしき男の子だった。

　シグの鋭敏な感覚が、彼らを測った。

　そして、わかった。

　この二人では、どう頑張っても、シグを殺すことなどできない。

　老人は、足を病んでいた。

　筋肉の動きや形状で、それがわかった。

　あれでは走れない。

　それで、逃げずに隠れたのか。

「……お、おじいちゃんを……」

　子どものほうが、口を開いた。

　暗かったが、震えているのがわかった。

「殺さないで……お願いします。

　ぼくたち、何でも言うことを聞きます。

　お願いします……、助けてください……」

　インバル語だったが、シグはすべて聞き取れた。

　彼の幼い言葉遣いは、シグとそう変わらなかったから。

　老人の手が、男の子の肩をぽんと叩いた。

　そして、悪い足を引きずって、進み出た。

　ずるり、ずるり、と、音がした。

　老人は、両膝をついて、シグに頭を下げた。

「……この通りです。どうか御(ゴ)慈(ジ)悲(ヒ)を。

　わしは、死んでも構いません。

　孫だけはお助けください。幼(オサナ)子(ゴ)には、何の罪もございませんでしょう……」

「おじいちゃん……！」

「お願いいたします……」

　わからない言葉はあったが、何を言いたいのか、シグにもわかった。

　シグは、迷った。

　どうすればよいのかを。

（……師父様は、『武器を向けられたら殺せ』と言った。兵士の人は、『隠れた敵を殺せ』と言った。

　この人たちは、武器を持っていない。

　この人たちは、敵にならない。

　おれが、考えて、決めるなら……）

　地下室の入り口から、陽の光が差し込んだ。

　正座をして頭を下げる老人の姿が、よく見えた。

　白髪で、とても痩せていた。

　師父様のことを思い出した。

　シグは、迷いながら、口を開いた。

「おれは……あなたたちを……」

「シグ。何をしているのですか」

　はっと顔を上げた。

　光が遮られ、地下室に影が落ちる。

　ユランサスが、そこにいた。

　彼は、階段をゆっくり降りて、シグたちに近づいてきた。

「生き残りを見つけたのですね。

　えらいですよ、シグ。

　殺しなさい」

「……由(ユ)良(ラ)。この人たち、敵じゃない。

　武器が無い。とても弱い。

　助けてって言ってる……」

「……敵じゃない？」

　ユランサスが、シグの隣に立った。

　老人と、子どもを見下ろした。

　すらり、と、鋼が鞘を擦る音がした。

「……クレグの市民は、欺瞞の女神の名のもとに、一丸となって結集した。

　民も、皆が兵となり、炎の神に背いた……」

　びゅっ、と、風切り音が鳴った。

「……神(しん)敵(てき)だッ！！」

　ユランサスの剣が、ひざまずく老人の首を貫いた。

　ごぽり、と、粘りのある音がこぼれた。

　子どもが声無き悲鳴をあげた。

「……あ、お、おじいちゃん……おじいちゃん！

　なんで、やだよ、死んじゃやだ……！

　ぼく、一人になっちゃうよ……！」

　崩れ落ちた老人の体に、遺された子どもがすがりついた。

　ユランサスは、目を細めて、しばらくそれを眺めていた。

　そして、興味を失ったように、もう一度剣を振り下ろした。

　ごとり、と、重いものが床に落ちた。

　シグは、言葉も無く、それを見ていた。

　両目を、大きく見開いて。

　胸の中も、頭の中も、嵐のように騒いでいた。

　ユランサスは、血だまりを踏みながら、静かな声でささやいた。

「シグ。なぜ、私の言うとおりにしないのですか？

　あなたは、私のために戦うと。

　私が、あなたを守ってあげると。

　そう、約束したでしょう」

　シグは、答えることができなかった。

　子どもが、助けを求めてきたときの。

　老人が、ひざまずいたときの。

　師父様を思い出したときの。

　あの気持ちを、ユランサスに伝えるために、どんな言葉を使えばいいのか、わからなかった。

　そして、ユランサスが彼らを殺してしまった、今のこの気持ちも。

　どうすればわかってもらえるのか、シグにはわからなかった。

　無言で立ち尽くすシグの姿を、ユランサスはじっと見つめ続けた。

　しかし、ふと、一度まばたきをした。

　彼は、剣を鞘に収めて、ゆっくりと歩み寄り、シグの左頬にそっと触れた。

「……ここ、怪我をしていますね。

　……痛みますか？」

「え……？」

　頬に触れたユランサスの指には、確かに少し血がついていた。

　それで、シグは思い出した。

　城門前で何日も戦っていたときに、ついてしまった擦り傷だった。

　兵士の命令と、自分の判断と、どちらにするか迷っていたら、怪我をしてしまった。

　シグは、正直に答えた。

「ちょっと痛かった。……今は、あんまり」

「そうですか……。

　痛いのに、頑張りましたね、シグ」

「……うん」

「……あとで、手当をしてあげます。

　仕事が終わったら、私の所においでなさい」

　ユランサスは、背を向けて去った。

　床に広がる血だまりが、シグの靴の爪先に届いた。

　シグの胸が、ぎゅっと苦しくなった。

（おれが、正しいと思うこと。

　由良が、正しいと思うこと。

　……同じじゃ、ないのかもしれない。

　由良は、おれにとって、悪い人なのかもしれない。

　だけど……。由良、だけど……）

　顔を上げる。

　疲れきった足取りで、階段を登るユランサスの背中が見える。

　重い体を引きずるように、別の場所へと去っていく。

　憔悴したその様子が、どうしても、シグの亡き母と重なった。

　彼の背中を、シグはじっと見送った。

（第四章：クレグ攻防戦　完）

■次話：『大失策』