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神の怒り

※残酷な描写あり

　エルザらがカスラージュへ帰った、その日の晩。

　見張りのクレグ兵は、奇妙なものを目撃した。

「あれ……あの影、いったい……。

　……まさか、動いてるのか？」

　兵士は、瓦礫をまたぎつつ、おそるおそる歩いた。

　この見張り塔は、助勢に来た聖騎士たちが城外に出て交戦した折、胸壁を崩されてしまって以降、見晴らしが良くない。

　欠けた壁際までなんとかにじり歩き、兵士は、気をつけて外を覗いた。

　そして、ヒュッと息を呑んだ。

　ゴロゴロと鳴る、低い音。

　キリキリと軋む、縄の音。

　ゆっくりと形を変える、巨大な影。

　兵士は、大慌てで喇(らっ)叭(ぱ)を吹き、叫んだ。

「しゅ、襲撃だあっ！　夜襲だぞっ！

　投石攻撃が来るぞおっ！」

　それは、大型の投石機だった。

　聖炎軍が、陣屋の後方で製作していた、攻城兵器だ。

　完成したのだ。

　夜闇にまぎれて、前進させてきたのだ。

　急報に叩き起こされたクレグの兵士たちが、ばたばたと城壁に登った。

「壊せ！　壊すんだっ！　急げ！」

　弓や弩が、ありったけ放たれた。

　しかし、当たらない。

　夜だからだ。狙いがうまく定まらない。

　そうこうしているうちに、投石機の支度が整った。

　木製の長大な腕が、ぶうん、と唸って、跳ね上がる。

　その腕から、何かが放たれた。

　それは、クレグの誇る城壁を飛び越えて、街の中に着弾した。

　夜闇に、赤い点が灯った。

　誰かが悲鳴を上げた。

「火だ！　火をつけられた！」

　そんな莫迦な、と、誰もが思った。

　彼らを束ねる総督は、常々こう言い、皆を励ましていたのだ。

『聖炎軍の連中は、イスオドスで、市民に寛容に振る舞った。

　寛容っつうのは、まあ、おべっかだな。

　ご機嫌取りに必死になったんだ。

　なぜかってえと、市民に嫌われたくないからだ。

　あいつらは、人が暮らす街を欲しがってる。

　つまり、兵は殺すが、民は殺さない。

　……っつうわけで、このクレグでも、戦って死ぬのは俺たち穀潰しの男どもだけだ。

　女房、子どもは、心配いらねえ。

　な、だから、全力で踏ん張ろうや！』

　城壁の兵たちは、呆然と市街地を見下ろした。

　炎は、ろくに狙いも定めずに、手当たり次第に投げ込まれる。

　街が、紅蓮に染まっていく。

　兵士の一人が、取り乱して叫んだ。

「おいッ！　どうしてだよッ！

　聖炎軍は、民は殺さないんじゃなかったのかよッ！

　死ぬのは、俺らじゃなかったのかよッ！」

「お、落ち着け……」

「落ち着いていられるかッ！

　俺の息子が、まだ街にいるんだッ！

　『お父さんと一緒にいる』って、避難を断って！」

　泣きながら叫ぶその父親を、隣の兵士が揺さぶった。

「冷静になれっ！　できることは、一つだ！

　あの投石機を壊すんだ！

　炎は、他の連中が消し止める！　俺らは、ここで戦うんだ！」

　息子を持つ兵士は、何度も肩を叩かれて、がくがくとうなずいた。

「……そ、そうだな。そうだ。やるしかねえ。

　……やってやるッ！」

「よし、その意気だ！」

　兵士たちは、再び気力を取り戻した。

　そんな彼らの頭上に、影が落ちた。

　そして、炎が包み込んだ。

　総督は飛び起き、兵を引き連れて市街地へ急行していた。

　彼は、大声で怒鳴った。

「消し止めろッ！　井戸水を使えッ！

　住民を叩き起こして、街の北側に移動させろッ！

　家を壊すんだ！　延焼を防げッ！」

　兵士たちは、機敏に動いた。

　ここは、彼らの街だ。眠っているのは、彼らの家族なのだ。

　すぐ近くに、また火が降ってきた。

　ボンッと爆ぜる音。何かが割れる音。

「火(ひ)壺(つぼ)だな……！　厄介なもん使いやがって！

　おい、こっちにも水持ってこい！」

　兵士たちは、井戸から水を汲み、次々と他の兵に手渡した。回ってきたそれを受け取った総督は、「おらよっ！」と炎に水をぶちまけた。

　火は、消えなかった。

　ごうっとうなりを上げ、勢いを増して燃え盛った。

　総督は、桶を抱えたまま、絶句した。

「な……なんだと……？

　なんで、火が水で消えねえんだよ……！」

　後方でそれを見ていた兵士たちも、愕然とした。その瞬間にも、火の手はますます拡がっていく。

　他の現場でも、消せずにいるようだ。

　総督は、ぎりりと歯ぎしりし、決断した。

　「おい！」と側近を呼びつける。

「……馬を集めろ。街の北だ。

　逃げてきた市民を、来た順に乗せて、街の外に逃がせ。自分で走れるやつは走らせろ。

　……クレグは終わりだ。後は、何人生かせるかだ」

「ぐっ……、承知しました。

　総督は？」

「決まってんだろ。俺は最後だ。……行け！」

「……はいっ！」

　駆けゆく側近の背を見送り、総督は兵士たちに告げた。

「穀潰しども！　最後の仕事だ！

　全部の家を回って、住民を叩き起こせ！

　北だ！　北に逃がせ！

　女房、子どもと、てめえらの両親を逃がせッ！」

　兵たちは、「はっ！」と敬礼し、三々五々に駆けていった。

　総督も、片っ端から家々を巡り、羊を追い立てるようにして、人々を走らせた。

　泣き叫びながら逃げ惑う人々の列に、頭上から炎の影が迫る。

　その一つが、立ちすくむ婦人の間近に迫った。

　総督は、思わず飛び出した。

「危ねえッ！」

　婦人をその場から突き飛ばす。

　総督の真横で、火壺がボンッと弾けた。

　砕けた壺の破片が刺さる。そして、真っ黒な液体が、総督の背中に掛かった。

　激烈な痛みが背を焼いた。

「ぐっ、あああアッ！　アアアアッ！！」

「い、いやっ、総督様……っ！」

「ぐウッ……。

　に、逃げろ……ッ！　立って走れ、早くッ！」

「は、は、はいっ……！」

　なんとか助けた婦人の足音を聞きながら、総督は、すでに正気ではなかった。

　背中に、灼熱がべったりと張り付いている。苦痛の牙をたて、肉を、命をむさぼっている。

（これが、炎の、神の……。

　ちく、しょう、こんな……）

　総督の最期の声は、言葉ではなかった。

　彼の喉は、もう叫ぶことしかできなかったから。

　その炎は、『重(じゅう)火(か)炎(えん)』といった。

　硫黄やナフサを燃料とするその炎は、水を掛けても消えず、却って勢いを増し、水上を燃え拡がることから、『神の怒り』とも渾名される。

　聖炎教が用いる神具の一つであった。

　同じ頃、城壁を挟んだ反対側でも、愕然としている男がいた。

「……火？　莫迦な、火だと！？

　まさか、重火炎かッ！？

　ふざけるな、誰が許可したッ！？」

　叫んだのは、ガーズィムだった。

　聖炎軍の総司令官。

　彼にとっても、夜闇を赤く染める炎は、驚愕すべき事態であった。

　大型投石機を作らせたのは、ガーズィムだ。

　夜の闇にまぎれて前進させたのも、ガーズィムだ。

　だが、今夜撃てとは、命じていない。

　ましてや、重火炎壺を載せろ、などとは。

（俺は、城門や見張り塔を、投石で破壊する予定だった。

　明日の朝から始めさせようと……。

　誰だ、俺の命令に背いて、こんな真似をしでかしたのは！？）

　ガーズィムは、現場に飛び出した。木製の腕を唸らせながら、次々と死の炎を投じ続ける投石機の足元へ向かった。

　そして、今まさに発射杭を抜こうとしている人影に怒鳴った。

「中止しろッ！」

　その兵は、一瞬びくりと肩をはねさせた。

　しかし、ただちに別の怒声が響いた。

「何をしている、撃てッ！」

　兵は、おびえたようにうなずき、杭を抜いた。

　次の瞬間、巨大な木の腕が跳ね上がった。風を切り、うなりをあげて……火を放った。

　ガーズィムは、言葉を失って、立ち尽くした。

（なぜだ。なぜ、お前が。

　……ユランサスッ！！）

　投石機の足元。

　夜闇に浮かぶ、真紅の旗。

　ユランサスが、狂ったように笑っていた。

「ふはははは！　あはははははッ！

　すべてだ、すべて撃ち込めッ！

　我が神は炎！

　我が神は夜！

　我が神は死！

　我が神は報い！

　根絶やしだ！　卑しき女神に侍る愚民を、一人残らず焼き尽くせ！」

　導師ユランサスの指示のもと、投石機は、夜闇を裂いて、死の火炎壺を投じ続けた。

　ガーズィムは気づいた。

　発射作業に従事しているのは、黒い鎧の正規兵ではない。

　赤い肩掛けを身に着けた、聖炎教の神官たち。ユランサス直属の者たちだ。

　裏で、ユランサスが動いていたのだ。

（いつからだ。なぜだ。ユランサス……）

　夜空を、炎が焦がしている。

　闇に、哄笑がこだましている。

　解き放たれた神の怒りは、クレグのすべてを焼き滅ぼすまで、ついに燃え尽きることはなかった。

■次話：『主がそれを望んでおられる』