23/36

耳あるものは聞け

　ノーラは、汗だくで息をしていた。

　もう何日も、へとへとだった。

　聖炎軍は、クレグ城塞を攻めている。

　何日も。

　シグとノーラは、その最前線にいた。

　当然のことだが、高く分厚い石の壁は、槍や弓矢では壊せない。

　聖炎軍は、梯(はし)子(ご)をかけたり、櫓(やぐら)を組んだりすることで、壁を乗り越えようとする。

　当然、敵もそれを放置しない。梯子を押し戻して倒したり、櫓を建設する兵士たちに石や煮え湯を浴びせたりしてくる。

　聖炎軍は、盾を使い、次々と梯子を運んで、絶えず押し寄せ続ける。

　その攻勢を続けるためには、とんでもない量の材料が要るのだ。

　木材、石材、鉄に、縄。

　いくらあっても足りないほどだ。

　それを運ぶために、傭兵たちは駆り出された。

　シグは、とても優れた剣士だが、さすがにクレグの城塞を、槍や煮え湯をかわしながら突破することはできない。

　命がけで資材を運んだり、盾を押したりしていた。

　同じ現場で戦っている傭兵たちが、こう言っていた。

「ガーズィム将軍が作らせている専用の兵器が、もうじき完成するらしいぜ」

「ああ、聞いた。あと二、三日の辛抱だな」

「早くしてくれ。この門前地獄から、さっさとおさらばしたいもんだ」

　会話に参加する気はないが、ノーラもまったく同感だった。

「おい、そこの！　暇なら手伝え！

　盾が壊れた、一つ持ってこい！」

　どん、と肩をどつかれて、ノーラは思わずよろめいた。

　相手に悪意があってのことではない。ただ、誰にも余裕がないのだ。

　現に、通訳のノーラにまで、仕事を頼むくらいだ。

　ノーラは、後方へ走って、言われた盾を取りに行った。

　城壁の上から降ってくる投石や煮え湯を防ぐ盾は、最前線の兵たちにとって、命綱だ。表面に革が張ってあり、とても重たい。

　踏ん張ってみたが、とても持ち上がらない。

「ノラ。貸して。おれが運ぶ」

　シグだった。

　横からさっと手を出すと、ノーラが苦戦していた盾を、軽々と持ち上げた。

「あ、ありがとう、ごめんね、シグ。

　あなた、本当に力持ちね」

「うん。これ、前？」

「ええ、お願い……」

　言いさして、ふと、ノーラは気づいた。

　真横で並ぶと、よくわかる。

　シグの背丈が、伸びている。

　出会ったばかりの頃は、ノーラよりわずかに低かった。今では、もう追い越されそうだ。

（……この子、大きくなったわ。

　本当に、大きくなったのね）

　視線に気づいて、シグが振り向いた。

　ノーラは、自然にほほえんだ。

「ありがとう、シグ。頼りになるわ」

　シグは立ち止まり、ちょっと目を開いた。

　そして、何か言いたげに、口を動かした。

　そんな中、突然、大音声が響いた。

「……聞くがよいッ！

　心悪しき異国の兵士たちよッ！

　我が旗を見よ！　そして、我が言葉を聞け！」

　城壁の上に、真っ白な旗がひらめいた。

　その旗を持っているのは、白銀の鎧を着た騎士だ。

　長い金髪が風に揺れている。

　女性の騎士だ。

　聖炎軍の兵たちは、「何だ、あれは」と、それを見上げた。傭兵たちも、つかの間、手を止めた。

　盾を運んで戻ってきたシグが、ノーラのそばにすばやく寄ってきた。

「ノラ。あの人、何て言ってる。

　おれに教えて」

「わかったわ」

　ノーラは、女騎士が用いる難解なインバル語を、シグにわかるように訳しながら、自分もその演説に耳を傾けた。

　女性は、光輪騎士団の聖騎士エルザと名乗った。

「偽りの教えに惑う者たちよ！

　そなたらが崇める炎の男神の灯火など、水の一滴、吐息ひとつでかき消える、頼りない火種にすぎぬ！」

　聖炎軍の陣に、ざわりと怒気が走った。

「母なる光の女神の御前にあっては、そなたらの戴く炎など、存在せぬも同然！

　それでもなお吠え立てるのは、女神の威光を妬む、駄々っ子の叫びに等しい！」

　ノーラは、淡々と訳す。

　シグは、じっと聞いている。

「正々堂々と努力すれば、女神は誰にでも栄光を授ける！

　だがそなたらは、怠惰と嫉妬に溺れ、汚い手段で他者から奪おうとする卑怯者！

　恥を知れ、狂える炎の徒(ともがら)どもよ！」

　聖炎軍の兵たちが、マンスドゥス語で一斉に怒鳴り返し始めた。

「そして……聞け、南部の裏切り者たちよ！

　そなたらの罪は重い。だが、女神は慈悲深い。

　悔い改める者には、必ず赦しを与えられるだろう！」

　南部諸国の兵たちは、揃って顔を見合わせ、声をひそめてささやき始めた。

　エルザは旗を高く掲げた。

「いまこそ目を覚ませ！

　偽りの炎による狂気から逃れ、真なる光の理性のもとへ立ち返るのだ！

　女神は、そなたらを待っておられる！」

　旗が、これみよがしに大きく振られた。

　白地に金。

　女神を表す光耀十字に、黄金の真円。

　信仰を守護する騎士団の旗だ。

　シグは、静かにつぶやいた。

「ユラは、光の女神さまが悪者で、炎の男神さまが正しいって言ってた。

　あの女の人は、光の女神さまが正しくて、炎の男神さまが悪者だって言った。

　二人は反対のことを言ってる。

　どうして、ノラ？」

　ノーラは、悩みながら、こう答えた。

「人には、それぞれ、違った立場があるわ。

　立場が違うと、物事の見え方が変わるの。

　相手にとっての『善いこと』が、自分にとっての『悪いこと』になってしまうことがある。

　……だから、自分で決めないといけないのよ。

　二人のどちらが正しいのか、私には教えられない。

　シグ。あなたの信じる正しさは、あなたが決めて」

「……わからない、けど、わかった。

　おれ、考える。おれが決めるために」

　同じ頃、エルザの演説を聞いていたユランサスは、激怒していた。

　彼の母親は、光耀教の司祭に搾取された。

　『正々堂々とした努力』とやらは、ユランサスたちを救わなかった。

　あの女。聖騎士エルザ。

　いかにも恵まれた育ちの、美しいインバル人。

（知ったような口を聞くな、雌豚がッ！）

　忌まわしい過去が、あぶくのように脳裏に蘇る。

　狂気があふれ、理性の仮面を激しく揺らす。

　ユランサスは、ぶるぶる震える腕を、がしっと掴んで押さえた。

（……落ち着け、落ち着け、落ち着け！

　私は、もう無力な子どもではない！

　聖炎教の導師だぞ！

　卑しい豚のわめき声などに、惑わされるな！）

　そうとも、今やるべきことは、うろたえることではない。

　自軍の兵の反応を見ろ。

　心弱き者がいれば、諌め、なだめろ。

　真なる神を思い出させて、奮い立たせるのだ。

　ユランサスは、すばやく視線を巡らせた。

　最も近いのは、ガーズィムの周囲に控える側近たちだ。

　彼らは、怒号を上げる兵たちとは対照的に、冷静そのものだ。

「挑発に乗るな！　陣形を崩すな！」

「指示無く前進してはならぬ！」

　軍人らしい短い指示が飛び交い、混乱を最小限に抑えようとしている。

　問題はない。当然だ。

　次に、マンスドゥスの正規兵たち。

　通訳たちが叫ぶたび、彼らは顔を真っ赤にして、城壁に罵声を浴びせた。

「炎の神を侮辱したぞ！」

「撃ち落とせ！　あの女を黙らせろ！」

　怒りは強いが、信仰心ゆえの反応だ。

　暴走しそうではあるが、まだ制御できる範囲だ。

　問題は、南部の兵士たちだ。

　彼らは互いに顔を寄せ、ひそひそとささやき合っている。

「……赦される、だと？」

「いや、罠だ。光耀教の口車だ」

「でも……女神は慈悲深い、と……」

　胸の奥がざわりと騒いだ。

　しかし、ユランサスの視線に気づくと、彼らはすぐにうつむいて、それ以上城壁を見上げようとはしなかった。

　問題ない。

　あとは、門前の傭兵たちは……

　ユランサスは、固まった。

　シグがいた。

　シグは、ノーラに通訳させながら、エルザの演説を聞いていた。

　真剣な顔で。

　何度もノーラに確かめながら。

　ユランサスの息が震えた。

「……聞くな、シグ」

　シグが奪われる。

　ユランサスのための天使が。

　偽りの神を仰ぐ、インバル人の女に。

　怒りと恐れが、ユランサスを支配した。

　彼の中で、何かが音を立てて切れた。

「……『重(じゅう)火(か)炎(えん)壺(つぼ)』を用意しろ」

「はい……？」

　そのどす黒い声を聞いて、隣にいた部下は、それが誰の声なのかを、とっさに判別できなかった。

　ユランサスは、その部下をにらみつけ、がなった。両目は赤く血走っていた。

「聞こえないのか！

　重火炎壺だ！　早くしろ！」

「あっ、は、はい、ただちに……！」

　部下は、逃げるように駆けていった。

　一人になった空間で、ユランサスは、地を這うような低い声で、静かにつぶやいた。

　城壁の上に今もひるがえる、純白の旗をにらみつけて。

「売女が。後悔させてやる。

　『炎は、簡単に消える』だと？

　いいだろう。

　まことの神威を示してくれる。

　水でも消えぬ神の炎で、女神の欺瞞を焼き尽くす……！」

■次話：『帰還命令』