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女聖騎士エルザ

　カスラージュ王国の大聖堂で、エルザは激怒した。

「なんという、むごいことを……！

　聖炎軍……許せません……！」

　彼女に情報をもたらした司祭は、その激(げき)し様(よう)にうろたえた。そして、助けを求めるようにして、通行人たちにきょろきょろと視線を投げかけた。

　エルザは、『光輪騎士団』の女聖騎士だ。

　父は大司教。母は貴族。

　敬虔な光耀教徒だ。

　まだ若いが、部隊をひとつ任されている。努力と才能を認められたのだと、本人は誇りに思っている。

　そんな彼女が大聖堂を歩いていると、美しい白亜の回廊に、ふらふらと駆ける中年の男が現れた。

　帽子の色からして、司祭だろう。

　なにやら、衣服が薄汚れている。

　地方に務める司祭たちが大聖堂を訪れるときは、精一杯にめかし込んでくるものなので、珍しい。

　それに、顔色も良くないようだ。

　エルザは、司祭に声をかけた。

「どうなさったのですか、司祭様。

　そんなにお顔の色を変えて……」

「や、や、失礼。

　おや、これはこれは、エルザお嬢様」

　エルザは、少しむっとした。

「『お嬢様』は、おやめください。

　今の私は、勤務中です」

　エルザは、この司祭を知らない。

　だが、多くの聖職者たちは、エルザの顔を知っている。

　昔、甘えん坊だったエルザは、いつも父にべったりだった。それで、何かと一緒にいたので、これぐらいの年齢の聖職者たちからは、よく「お嬢様」と呼ばれてしまう。

　エルザは、いまや立派な騎士だというのに。

「や、これは、まことに失礼いたしました」

「……それで、いったいどうなさいました？」

「それなのですが……。私は、イスオドス王国で、とある教区を任されているのですが、これ以上、自分の教会に留まっていられない状況になりまして……」

「なんですって？

　その話、詳しく聞かせてくださいますか？」

　地方に根を下ろし、直接に民を導く司祭たちは、自分の教会をことのほか大切にする。

　それを捨てて、逃げなくてはならないとは。

　ただごとではないと、エルザは察した。

　司祭は、身振り手振りもゆたかに、事の次第を説明した。話を聞くうちに、エルザの全身の血液は、怒りで茹だった。

「善良なイスオドスの民を、儀式の生贄に殺した！？

　なんという、むごいことを……！

　聖炎軍……許せません……！」

　聞けば、犠牲となった民たちは、聖炎軍に対抗するため、秘密裏に同志を募っていたそうだ。

　そしてなんと、驚くべきことに、彼らはこの『光輪騎士団』に、助けを求めていたというではないか。

　エルザは、光輪騎士団の聖騎士だ。

　だというのに、これを初めて知った。

（団長は、私たちにこのことを報せなかった……！

　どうして！？

　邪悪な異教徒が、か弱き信者を殺しているのよ！

　私たちに、助けを求めたのよ！

　ああ……残酷な儀式の犠牲になった民は、いったいどんな気持ちで……！）

　エルザは、拳を握りしめ、真っ赤になってぶるぶると震えた。しばらくしてから、目の前の司祭の存在を思い出した。

「……司祭様。他にも、何かご存じですか？

　現在の、イスオドスの様子。

　そして、邪悪な敵軍のことを……！」

「ええっと、あの、多少ならば……。

　噂程度でよろしければ……」

「聞かせてください！　どんなことでも！

　私は、目を背けたくないのです……！」

　詰め寄るエルザに、司祭はあわててうなずいた。

「ええと、イスオドスの王都は……じつは、それほど治安が乱れてはいないようです。商人たちも行き来していますし、地方に逃れてくる民はわずかです」

「え……？　それは、いったいどうして？」

「なんでも、聖炎軍の聖職者たちが、市民を懐柔していると……。

　中でも、『導師』と名乗る指導者は、人望を集めているそうです。我々インバル人のような金髪で、見目がよく慈悲深い青年だとか」

　それを聞いて、エルザは鼻を鳴らした。

「本当に慈悲深い聖職者が、市民を生贄にするものですか。

　きっと、その男は偽善者ですわ！」

「は、はい、きっとその通りですな。

　ただ、イスオドスの市民が逆らえない理由は、他にもあるらしく……。

　恐ろしい傭兵がいるそうなのです」

「……傭兵？」

　エルザは、はて、と首を傾げた。

　傭兵とは、金で雇われて戦う者だ。あまり真っ当な存在ではなく、盗賊崩れが多いという。

　エルザは、聖騎士だ。真っ当な兵だ。

　だから、金次第で裏切りもするという傭兵ごときを恐れはしない。

（現地にも、王国騎士はいるはずでしょう。

　レバーリャ国軍、イスオドス国軍は、いったい何をしているの？）

　司祭は、大げさな身振りで話した。

「それが、なんと、人狼族だとか！

　サルム平野では、またたくまに何人もの騎士を切り刻んだと聞きます。

　そんな傭兵が、街中に潜んで、市民を監視しているのだそうです。生贄にされてしまった者たちは、この傭兵に密告されたせいで捕まったらしいのです。

　いや、恐ろしい。まだほんの少年だということですが、人狼族とは、きっと残忍な……」

「……少年！？　それは本当に！？

　聖炎軍は……子どもを利用しているのですか！」

　エルザは、胸を押さえて、絶句した。

　なんという卑劣な真似を。

「おのれ……許すまじ、聖炎軍！

　すぐにでも、討ち倒さなくては！

　司祭様！　奴らは、今もイスオドスで民を苦しめているのですか！？」

「そ、それが、つい最近、彼らは北へ軍を動かしました。

　おそらく、クレグを目指しているのかと。

　その道中に私の教会があるので、この大聖堂に保護を求めて、私も急いで逃げてきて……」

「クレグ……！

　情報に感謝します、司祭様！」

　エルザは、司祭が言い終わらぬうちに、勢いよく礼をした。そして、騎士団長の執務室に向かい、靴音も高らかに駆けていった。

　騎士団長は「駄目だ」と答えた。

　エルザは、愕然と彼を見上げた。

「な……なぜですか、騎士団長！

　レバーリャは散々に滅ぼされ、イスオドスでも市民が犠牲に……！

　悲劇を繰り返さないためにも、すぐにでも打って出るべきです！」

「……状況は、そう簡単ではない。

　取り乱さずに、待機するように」

「騎士団長！

　我ら『光輪騎士団』は、国の利害を越えて、善と正義のためにこそ戦う、『聖なる武力』ではありませんか！

　か弱き民を、見捨てるのですか！

　どうか、女神の御心に適う選択を……！」

「エルザ。お前は、感情を先走らせすぎる。

　落ち着いて、己の職責を果たせ。

　退室せよ」

　エルザは、唇を噛み、辞去した。

　どうしても、納得できなかった。

　エルザは、とぼとぼと歩いた。

　兵舎に着くと、自分の副官や部下たちが、エルザを慕って、わらわらと集まってきた。

「エルザ隊長！　お疲れ様です！」

「どうなさったのですか、うつむいて……」

「そ、そうですよ。悩みごとなら、俺達に話してください……！」

　エルザは、親切な部下たちの心遣いに感謝した。そして、司祭から聞いた話と、騎士団長の冷たさを打ち明けた。

「……私が、間違っているのかしら。

　騎士団長は、私のことを、感情的だと……」

　部下たちは頬を赤くして、競うように言い募った。

「そ、そんなことありません！　隊長は、素晴らしい方です！」

「団長は、わかっていないんです。冷たすぎます！」

「エルザ隊長のお気持ちは、絶対間違っていません！

　か弱い市民を哀れんで、胸を痛めて……。

　まさに、我らが天に戴く女神様のようですっ！」

「……みんな……！」

　エルザは、感激して、顔を上げた。

　やはり、持つべきものは、戦友だ。

　みな、本当は同じ気持ちなのだ。

　そうとわかれば、ぐずぐすしてはいられない。エルザは、決意して、こう言った。

「みんな……行きましょう、クレグへ。

　助けを待っている人々のもとへ！

　私たちだけでも、できることをしなくては……！」

　彼女の頼もしい部下たちは、前のめりになって「はいっ！」と答えた。

作中地図：

クレグ周辺国

■次話：『厄介な援軍』