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歩み寄る二人

「ノラ、見て。蝶が飛んでる」

　シグが指すので、ノーラはそちらに目を向けた。確かに、ひらひらと蝶が舞っている。

　ノーラはほほえんで答えた。

「本当ね。羽が灰色だわ。シグにそっくり」

「おれ、蝶なの？」

「似てるわよ。シグが剣のお稽古するとき、くるくる回るでしょう。そっくりよ」

　シグは、じっと蝶を観察した。それから、ぼそりとつぶやいた。

「そうでもない……」

　口調がやけに重々しくて、ノーラはつい吹き出した。

　街は、朝日に温もって、活気にざわめきつつあった。

　ノーラは、引き続きシグの世話係を務めていた。

　夫と子を失わせた聖炎軍への憎しみは残っている。

　だが、復讐心は消えていた。

　自分に復讐を果たすだけの力が無いことを思い知ったし、何より、シグを利用してしまったことへの罪悪感が強かった。

　ノーラは、シグが哀れでならない。

　二人が和解したあの日から、ノーラはシグの生い立ちについて、何日もかけて聞き出した。

　彼は奴隷ではなかった。

　ヒノワ国の騎士階級の末裔だった。

　そして、虐待を受けていた。

　だから見た目よりも幼く、物事を考える力が未発達なのだ。

　シグは、善悪の判断がつかない。

　人を殺すことを、悪いことだと教えられていない。

　それをユランサスに利用されている。

　野蛮ではなく、無知なのだ。

　このままでは、シグはろくな目に遭わない。

　ノーラは、シグが人の心を理解できるようにしてあげたかった。きちんと自分の足で立って、歩けるようにしてあげたかった。

　最近、シグは他人に逆らう。

　「他人の言いなりにならないで」という、ノーラの教えに取り組んでいる。

　傍から見れば、反抗期の子どものようだ。

　この日も、シグは「自分で決める」を試した。

　道端を、イスオドス人の老婆がよろよろと歩いていた。重そうな荷物を抱えている。

　ノーラは、「重そうね」とつぶやいた。

　シグは、その声に反応し、老婆を見た。

「……重いのは、悪いこと？」

「どうかしら。おばあさんに聞いてご覧」

「うん。おばあさんに聞いてみる」

　シグは、老婆に駆け寄って、たどたどしいインバル語で話しかけた。

　老婆は、目を丸くしていた。

　ノーラは、それを黙って見ていた。

（……ずいぶん話せるようになったわ。

　『りんご』ばかりだったのが、嘘みたい）

　シグは、最終的に「おばあさんは重い。おれは重くない。おれが運ぶ？」と申し出た。

　老婆は、気兼ねして縮こまった。

「いいえ、そんな、兵士さんに運んでいただくなんて」

　こうした遠慮の表現は、まだ難しかったらしい。シグは、振り返ってノーラを見た。

　ノーラは、シグに教えてあげた。

「おばあさんは、自分で運ぶと言っているわ」

　シグは、じっと考えた。

「……でも、『鵜(ウ)呑(ノ)み』は良くない。

　おばあさんの言うこと、違うかもしれない。

　おれは自分で決める。……から、おれが運ぶ」

　シグは、老婆の重い荷物を軽々と持ち上げた。

　老婆は、「あわわ」と目を丸くした。

「これ、どこに運ぶの？」

「あのう、そのう、なら、私の家まで……」

　シグは、老婆に案内されて、彼女の家まで運んであげた。

　老婆は、ぺこぺこ頭を下げて、シグに感謝した。

　二人になってから、シグはかすかに笑った。

「おばあさんの言う通りにしなくて、合ってた。

　おれが自分で決めてよかった」

　ノーラも、「そうね」とほほえんだ。

　最近の彼は、笑顔が出てきた。

　そこへ、大通りの真ん中を、一台の馬車が駆け抜けた。

　やけに速度を出している。人々は、あわてて道の端に寄った。

　御者は、黒い鎧を着ていた。

　褐色肌。マンスドゥス兵だ。

　ノーラは、ついシグの袖を握った。

（……近頃、聖炎軍の兵たちは、ぴりぴりしている。

　そう遠くないうちに、また戦が始まる）

　愛想が良かった兵たちの笑顔が抜けてきた。

　市内の巡回の人数が増えた。

　気のせいなら、いい。

　でも、きっと気のせいではない。

　彼らは、決してインバル人たちと仲良くしに来たのではない。ラヌスを殺した聖炎軍は、ここで次の支度をしていただけだ。

「……シグ。しばらく、気をつけて過ごしましょうね」

　シグは「うん」と軽くうなずいた。そして、ノーラの手を袖からほどき、代わりに手を繋いでくれた。

　ノーラの胸に、温かいものと、冷たい不安が広がった。

（彼はこれまで、いつでも誰かの言いなりだった。だから迷わなかった。

　でも、今は自立しようとしている。たくさん迷っている。

　……これから、再び戦場に出たとき、その迷いがシグを脅(おびや)かすかも知れない。

　私のしていることは、本当に正しいの……？

　戦士としてのシグの強さを、私は奪っているのかもしれない……）

　ノーラの足取りは、徐々に重くなった。

　シグは、遅いノーラを引っぱって急かしたりはせず、黙って自分も歩みを緩めた。

　その優しさが、ぐるぐる巡るノーラの思いを、ますます強めた。

　そんなノーラとシグに、召喚命令が届いた。

　相手は、聖炎教の導師、ユランサス。

　あの、憎らしい、狡猾な男だ。

「いらっしゃい。どうぞ楽にしてください」

　ユランサスの笑みは、いかにも優しげだ。声音も、甘く穏やかに響く。

　しかし、ノーラは奥歯をぎゅっと噛み、警戒しながら席についた。

　この男の本性を見抜けず、油断してきたことが悔やまれる。

「ノーラ。体調はもうよろしいのですか？」

「……はい。おかげさまで」

「それは良かった。『聖炎の儀』が成功したのは、あなたの尽力あってこそ。寝込んでいたと聞き、私も心配していたのですよ」

（……どの口で……！）

　ノーラは、苦労して怒りを鎮め、「ありがとうございます」と声を絞り出した。

　この男は、敵だ。

　だけど、勝てない。

　今は、こうして耐え忍ぶしかない。

　ノーラをなぶって満足したのか、ユランサスはシグにほほえみかけた。

「シグも、よく来てくれました。あなたにお土産を持ってきましたよ」

　渡された小箱のふたを開けて、シグはつぶやく。

「お菓子だ」

「そうです。好きでしたよね？」

「うん、好き。ありがとう、ユラ。

　ノラにもあげる。一緒に食べよう」

「まあ、ありがとう、シグ。後でいただくわ」

「じゃあ、おれも『後でいただく』」

　シグは、いそいそと箱をしまいこんだ。

　ノーラは、さり気なくユランサスの様子を窺った。

　背筋が、ぞくりと震えた。

　ユランサスの表情は、抜け落ちていた。

　まばたきひとつせず、ノーラを見ていた。

（……この男、やっぱりシグに執着している。

　シグを完全に支配して、道具にしようとしている）

　シグの視線が向くと、ユランサスに笑顔が戻った。不気味なほどの変わり身だった。

　ユランサスは、本題に入った。

「……さて、こうしてお呼びしたのは、大事な連絡をするためです。二人とも、よく聞いてください」

　ノーラは、心を落ち着け、姿勢を正した。

　しかし、続くユランサスの発言には、思わず顔をこわばらせた。

「二日後、我々聖炎軍の本隊は、このイスオドスを出立し、次の場所へと向かいます。

　目標は、城塞都市国家クレグ。

　北へと続く関所の国です。

　素直に門を開けてくれれば楽なのですが……まあ、そうもいかないでしょう。戦いになることを覚悟してください」

「……覚悟、というのは」

「もちろん、シグにも参加してもらうからですよ。

　ノーラ、通訳のあなたもね」

　ノーラは、目を見開き、息を呑んだ。

（やっぱり、戦は迫っていた。

　でも、こんなに急だなんて……！）

　ユランサスは、シグににこりと笑いかけた。

「シグ。あなたの活躍、また期待していますよ。

　私たちを襲ってくる敵を、たくさん倒してくださいね」

「うん？　うん、わかった。

　戦って、勝って、ユラのご飯をもらう」

「そうです。頼りにしていますよ」

　では、と言って部屋から出ていくユランサスの背をにらみつけて、ノーラは、拳をぎゅっと握った。

　そして、心の中で決意した。

（シグは……あなたの操り人形じゃない。

　れっきとした、ひとりの人間よ。

　……守らなきゃ。芽生え始めた、シグの心を。

　敵からも、導師からも……私の手で！）

■次話：『女聖騎士エルザ』