2/36

役立たず

　ネロエーシャは、民にまぎれて、聖炎軍の動向を観察した。

　彼らは、イスオドスの王都に根を下ろした。そして、軍団の下働きの労働者を募集し始めた。

　ネロエーシャは、ノーラという偽名を使って、応募者の列に紛れ込んだ。

　彼女に割り当てられたのは、炊事の仕事だった。

　しかし、王族としての生活しか知らないノーラは、下女としては役立たずだった。

　包丁が怖くて、食材を切れない。

　手が汚れる仕事を、思わずためらう。

　料理の経験が無いせいで、何事も手際が悪い。

　一日じゅう身を粉にして働くこと自体が初めてで、年かさの他の女たちからは、「若いのに怠け者だ」となじられた。

　何度も、何度も頭を下げた。

　くたくたになるまで働いて、疲れ果てて眠りに就くだけで、ノーラの時間は使い果たされた。

　この日もまた、ノーラはあちこちで邪魔にされて、「あんたは、これでも捨ててきな！」と、調理場から追い払われた。

　押し付けられたのは、野菜くずだ。これは、家畜の餌にする決まりだ。

　ノーラは、みじめさからうつむいて、くずかごを手に、厩舎へと向かった。

　厩舎には、黒い鎧の兵たちがいた。

　聖炎軍の主戦力。南の海の向こうにある砂漠の国、『マンスドゥス王国』の正規兵だ。

　騎兵の彼らが世話しているのは、馬ではなく、見知らぬ動物だった。

　とても背が高い。

　たてがみはない。

　顔つきは、馬に似ておらず、どこか歪んでいる。

　何より気味が悪いのは、山のように盛り上がった、背中に並ぶ二つのコブだ。

　それは「駱(らく)駝(だ)」と呼ばれていた。

　このインバレラ帝国にはいない動物だ。

　もごもごと絶えず口を動かす、薄気味の悪いその騎獣に、ノーラは怖がって二の足を踏んだ。

　道行く荷馬も、厩舎の前では立ちすくみ、そばには近寄りたがらない。

　駱駝の体臭は、馬を怯えさせるようだ。

　ノーラは、くずかごを兵に渡すと、足早にその厩舎を去った。

　とぼとぼと歩いて調理場へ戻る。

　その道中で、ノーラと同じインバル人の親子連れが、褐色肌のマンスドゥス兵に、笑顔で挨拶をしていた。

　ノーラの胸が、きりりと痛んだ。

（街を占領する軍団の兵に、どうして市民は好意的なの？

　どうして……彼らは、ラヌスを殺したのよ？）

　調理場に帰ると、現場を取り仕切る老女が「遅い！」とノーラを人前で怒鳴った。

　女たちは、ばかにして鼻を鳴らしたり、くすくすと笑いあったりした。

　ノーラは「すみません」と謝って、大鍋の前に駆け寄った。

　この料理も、敵兵の腹を満たすのだ。そう思うと、さらに手がにぶって、ますます老女に叱られた。

　疲れと悲しみが、ノーラの気力を奪っていった。

　復讐の算段を立てる暇も無いまま、何日も過ぎた。

　ある日、調理場にマンスドゥスの兵がやってきて、告げた。

「この中に、ススロ語を話せる女性はいないか。特別の仕事を依頼したい」

　通訳が、兵の言葉を、インバル語に直した。

　女たちは、顔を見合わせて「ススロ語だって？」と首を傾げた。

　ノーラだけが、目を見開いた。

　彼女は、かつてレバーリャの王妃で、その前はルブハクの王女だった。

　幼い頃から高度な教育を受けていたため、インバル語だけでなく、ススロ語やマンスドゥス語も巧みに話す。

　この時も、通訳が訳すよりも前から、兵の布告を理解した。

「あの……私、ススロ語がわかります」

　ノーラは手を挙げ、おずおずとインバル語で言った。

　通訳が、おっ、と顔を向けた。

　マンスドゥス兵が片眉を上げるのをみて、ノーラはさらに言い募った。マンスドゥス語で。

「このとおり、マンスドゥス語も話せますわ。そのお仕事、私がお受けいたします」

　兵は、笑顔で「助かる」と言った。

　炊事係の女たちは、無能なノーラが流暢な異国語を話すことに、目を剥いて驚き、ざわめいた。

　ノーラは胸を張った。ほんの少しだけ、良い気分だった。

　ノーラは、兵士に連れられて、軍の施設が多く集まる区画へと案内された。

　明るい小部屋に通されたノーラを、ひとりの青年が笑顔で出迎えた。

　蜂蜜色の波打つ髪。ぶどう酒色の優しげな瞳。

　肌の色は兵たちと同じ褐色だが、鎧ではなく優雅な衣をまとい、武器ではなく杖を手にしていた。

　青年は、ノーラにほほえんだ。そして、見事なインバル語で言った。

「ご足労いただきありがとうございます。私の名前はユランサス。『聖(せい)炎(えん)教(きょう)』の導師です」

　ユランサスは、ノーラに椅子を勧めた。

　ススロ語話者が必要な仕事の依頼者は、このユランサスらしかった。彼は、事情を説明した。

「ある傭兵の、面倒を見てほしいのです。生まれが異国で、言葉が通じにくいので、他の傭兵と衝突しています。それを解決したいのです」

　どんな傭兵だろう、とノーラは想像を働かせた。

　遠い異国の、協調性のない傭兵。

　荒々しい大男や、冷酷な戦士を想像して、ノーラは今さら怖気づいた。

　部屋の扉が叩かれて、「お連れしました」と声がかかった。

　ユランサスは、「本人が来ましたよ」とノーラにささやいてから、扉の向こうで待つ兵士に「通してください」と返事をした。

　扉が開き、ひとつの影が、足音も無く入ってきた。

　ノーラは、ごくりと唾を飲んだ。

　初めに驚いたのは、（えっ、子ども……？）ということだった。

　入ってきたその傭兵は、ノーラとそれほど背丈の変わらない、ひとりの少年だった。

　灰色の狼の耳。ばさりと揺れる尾。

　見慣れぬ衣服に身を包み、腰には剣を帯びている。

　目つきは鋭く、表情にはほほえみの欠片すら無い。

　傭兵は、名乗りもしなかった。

　値踏みするように、ノーラの全身をじっと見た。

　ユランサスが、代わりにノーラに教えてくれた。

「彼の名前は、シグ、といいます。

　見ての通りの人(じん)狼(ろう)族(ぞく)。つまり『ヒノワ国』の出身です。

　ヒノワ語と、ススロ語しか話せません」

　ノーラは、身を固くして、うなずいた。

　人狼族。精強で獰猛な民族と、噂に聞く。

　彼の機嫌を損ねてはならない。

　ひりつく喉を唾でうるおし、うやうやしく腰をかがめて、ノーラはシグに向かって、丁重なススロ語で挨拶した。

「お初にお目にかかります、ノーラと申します。微力ながら、シグ様の御用に適うよう、身を尽くしてお仕えいたします」

　シグは、何も答えなかった。

　ただ、鋼色の瞳を、獣のようにすっと細めた。

　ノーラは、顔をこわばらせた。

　まさか、さっそく不興を買ってしまったのだろうか。でも、どうして？

　無言のシグと、おびえるノーラ。

　それを見かねたユランサスが、助け舟を出した。彼は、柔らかい声でシグに言った。

「シグ。今日はあなたに紹介したい人がいます。こちらのノーラさんです」

「のーら……」

「ノラ、のほうが呼びやすいですか？」

「ノラ？」

「そう、ノラさんです。あなたの新しいお手伝いさんですよ」

「……こんにちは、ノラ」

「挨拶できて、えらいですね。シグ、あなたは難しいお話は苦手ですよね？」

「うん」

「ノラは、頭の良い人です。これからはノラと一緒にいて、色々なことを教えてもらってくださいね」

「わかった」

　シグは、その場につっ立ったまま、こくりと小さくうなずいた。

　ユランサスは、ちょっと苦笑しながら、改めてノーラに言った。

「……彼のススロ語の習熟度がわかりましたね？

　それでは、これからこの子のことを、どうかよろしくお願いします」

　ノーラは、あっけにとられた。

　こんな話は、聞いていない。

　途方に暮れるノーラのことを、シグは、耳だけをぴこぴこ揺らして、無表情のまま見つめていた。

■次話：『人狼シグ』