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聖炎の儀

※残酷な描写あり

　後日、ユランサスはシグとノーラを再び召喚した。

　ユランサスは、地下組織の摘発に貢献したシグを、改めて褒めた。

　そして、暗い表情でシグに付き従うノーラに、優しい顔でほほえんだ。

「ノーラ。どうか、そう怖がらずに。

　今回は、あなたのためになる提案を持ってきたのですよ」

「……え？」

「ふふふ。

　私が、聖炎教の導師だということは、覚えていますね？　私の仕事は、聖炎教徒にわかりやすく教義を説明したり、儀式を執り行ったりすることなのです。

　今回は、それにまつわる、ささやかなお誘いです」

　彼は、わずかに身を乗り出して、戸惑うノーラにこう告げた。

「『聖炎の儀』で、巫女を務めてくれませんか？」

　目をしばたたかせるノーラに、ユランサスはかいつまんで説明した。

　『聖炎の儀』とは、炎の神を讃え、感謝の祈りと生贄を捧げる儀式だ。季節の節目に執り行い、音楽を奏で、ご馳走を楽しむ。

　その儀式をすべき日取りが、数日後に迫っている。

「巫女と言っても、難しい仕事はありません。衣装を着て、必要な祭具を運んでもらうだけです。儀式の舞台に華を添える、ちょっとした役割です」

「そ……その役目を、なぜ私に？」

「あなたの立場が、現状とても危ういからですよ」

　ユランサスは、ちらりとシグに目をやった。

　つられてそちらを見たノーラは、彼が伝えたいことに気づいて、顔をこわばらせてうつむいた。

　ユランサスは、物憂げに言った。

「シグは今、我が軍の英雄です。

　そんな彼と一緒にいるあなたが、『地下組織の密談を聞いていたかもしれないのに、告発を怠った者』として、疑いの目を向けられています。

　これは、シグにとって、良くないことです。

　彼がどれほど厄介事に巻き込まれやすいか、ノーラ、あなたは誰よりもご存じですね？」

「……はい」

「不名誉な噂は、払拭すべきです。

　幸い、我が軍の兵たちは、敬虔な聖炎教徒ばかり。あなたが巫女を務めることで、彼らも好意を抱くでしょう。言いがかりは無くなりますよ」

　ノーラは、視線を迷わせた。

　しかし、シグの横顔を見て、きゅっと唇を噛んだ。

「……わかりました。巫女の役目をお受けします」

「よろしい。では、詳しい段取りは、また当日に」

　儀式の日は、すぐに訪れた。

　この日、イスオドスの王都は、朝から華麗に彩られた。あふれんばかりの花で飾られ、あちらこちらで陽気に笛が吹き鳴らされた。

　マンスドゥス人たちは浮かれて踊り、インバル人の聖炎教徒が見様見真似でそれに続いた。

　楽しげな雰囲気に寄せられて、未だに改宗していない市民たちまで表に出てきた。

　そして、通りを埋め尽くす色々の屋台に目を回し、焼きたての肉や甘い揚げ菓子の匂いに腹を鳴らした。

「お兄さん、お肉、いかがですか」

　気難しそうなインバル人に、屋台の売り子が、片言のインバル語で告げた。

　目の前に差し出された香ばしい串焼きに、インバル人の男はのけぞる。

「い、いや、俺は買わん」

「お金、ない。タダ！　みなさんに、配ってます！」

「何っ、無料だと？」

「そう、ムリョウ！　聖炎教の導師さま、おごり！

　みんなで仲良くお腹いっぱい！　お兄さん、お肉どうぞ！」

　男は、串焼きを受け取り、かぶりついた。焼きたての肉の旨さが、彼の警戒心を溶かす。

「ふ、ふん。聖炎教の祭りねえ。まあ、たまにはこんなのもいいか」

　男がすっかり気を良くした頃、屋台の売り子はまた別の市民に、「ムリョウのお肉、どうぞ！」と言って串焼きを差し出していた。

　王都の中央広場では、打って変わって荘厳な舞台が整えられていた。

　高く組まれた櫓の上で、赤い巨大な炎が揺れる。

　真紅の旗を携えた旗手が、広場を囲み、一糸乱れぬ動きで旗を振る。

　ずらりと居並ぶ神官たちが、低い声で祝詞を唱えている。短い聖句が繰り返されて、潮騒のようにうなっている。

　ユランサスは、彼らの中央にいた。

　炎に向かい、朗々と祈りの言葉を唱えた。

「我らが偉大なる炎の神よ！

　曾(かつ)て天に在りし、陽(ひ)の兄よ！

　地に伏し、なお燃えたぎる灼熱よ！

　我ら、御身の輝きを忘れじ！

　祖霊の魂を守り温(ぬく)む、御身の熱を忘れじ！

　復活のとき来たる迄(まで)、ここに拝み奉(たてまつ)らん！」

　ユランサスは、杖で大地をたんっと突いた。

　旗が、一斉にはためいた。

「御身の怒りを鎮めんがため、迷いし者らの魂を、供物としてここに捧げ奉る！」

　その言葉を合図にして、儀式の場に、縛られた男たちの列が歩いてきた。

　兵士たちに引き立てられ、一歩、一歩と歩いてくる。

　捕らえた地下組織の構成員たちだ。

　同時に、舞台の裾の方から、赤い衣装に身を包み、ノーラがふらふらと進み出てきた。

　顔色は、滑稽なほど真っ青だ。

　さもあらん。

　彼女が運ぶ『祭具』とは、贄(にえ)の首を切る剣だった。

　ノーラが、ユランサスのそばへ来て、震えながら立ち尽くした。

　ユランサスは、声を出さずにささやいた。

「さあ。教えられたとおりに」

「こ……こんな……」

「早く。……儀式を乱せば、どんな目に遭うか。わかるでしょう？」

　ノーラは、がくがくと震えた。

　しかし、屈した。

　彼女は、両膝を地につけてひざまずき、ユランサスに剣を捧げた。

　『両膝を地につけて座る』。

　インバレラでもマンスドゥスでも、それは奴隷の仕草であった。

　ユランサスは、うっすら笑んで、ノーラから剣を受け取った。

　生贄となる騎士ショエルは、それを見ていた。

　彼は、目を血走らせて、もがいた。

　驚いたことに、猿ぐつわを噛みちぎった。

「——裏切り者がっ！！」

　ノーラは、顔を上げなかった。

　ユランサスは、笑顔でショエルの首を刎ねた。

　流血を見て、民衆は、恐怖と興奮にどよめいた。

　ユランサスの心は、歓喜で満たされた。

（ああ、神よ！　感謝いたします！

　御身がお与えになった場が、この雌犬を無価値にさせる！

　売女め！　貴様らは、これで終わりだ！）

　地下組織の残党どもは、市民の中に紛れている。

　必ず、この儀式を見ているだろう。

　そいつらは、王妃の姿をどう思う？

　おのれの命を守るため、仲間を売った卑怯者。

　誇りを捨て、奴隷の所作で敵に額(ぬか)づく、卑しい女。

（そんな貴様を、いったい誰が、再び担ごうというのだ？

　終わりだ、王妃ネロエーシャ！）

　部下の儀官が、銀盆を持って寄ってきた。

　ユランサスは、それにショエルの首を載せた。

　儀官は、生贄の盆を掲げて、神と、人々に示した。

　さあ、儀式を続けよう。

　銀色の盆は、まだまだあるのだから。

　剣を振るう。

　首を捧げる。

　音楽を派手に奏でさせる。

　見物している市民の周りでは、大量の酒も配らせている。

　生贄のことを「治安を乱す迷惑な罪人」とささやき回る工作員もいる。

　いつしか、贄を屠(ほふ)るたび、人々は快哉をあげていた。

　立ちのぼる血の香りの中で、ユランサスは笑顔だった。

「……も、見ている」

　ふと、興を削ぐ声が聞こえた。

　ノーラだった。

　ひざまずき、うつむいたまま、彼女は言った。

「わ、私を見ているのは……市民だけではない。

　シグも見ている。

　私をひざまずかせ、笑いながら人を殺すあなたを、シグも見ている……」

　ユランサスは、一瞬、凍った。

　しかし、すぐさま鼻を鳴らした。

「くだらないことを言いますね。

　殺人を厭わぬあの子が、私を見て、何を思うと？

　……まだ、儀式の最中だ。

　炎の前で、女が顔を上げるな」

　ノーラは、息を震わせ、再び黙った。

　ユランサスは、次の生贄の前に立った。

　心の奥が、やけにざわつく。

（そうだ……。シグが私を嫌うはずがない。

　あの子は、私のための天使なのだから。

　そうとも……。

　そんなはずが、ない……）

　気の迷いだ。

　断ち切るべきだ。

　ユランサスは、かぶりを振った。

　そして、いま一度剣を振り下ろし、生贄の首を力強く斬り落とした。

（第二章：ユランサス　完）

■次話：『時雨野真見征春』