11/36

告発

　ユランサスは、シグとノーラを昼食に招いた。

　イスオドス王宮の中庭に卓を出させ、シグの好みそうな料理ばかりを並べさせた。

　招かれてやってきた二人に席を勧め、ユランサスはつとめて明るく笑いかけた。

「二人とも、よく来てくれましたね。

　昨夜は、夜間巡回の当番、ご苦労様でした。

　シグ、がんばりましたね。眠かったでしょう？」

「眠い」

「ふふ。ノーラも、ありがとうございます。あなたは傭兵ではないのに、無理をさせてしまいましたね」

「恐縮です」

　ユランサスは、かしこまったノーラを見つめ、（もう少し油断を誘うか）と、計算を働かせた。

　そこで、ノーラに雑談を振った。

「シグの学習は、どれくらい進んでいますか？

　マンスドゥス語は少しずつ覚えてきたようですね。インバル語も教えてくれていますか？」

「ええ……。ですが、他の兵との意思疎通のために、マンスドゥス語を優先しています。インバル語は、まだ簡単な物の名前しか……」

「なるほど。

　では、せっかくの機会です。

　シグ、お勉強の成果を、私に見せてください。簡単なインバル語のテストをしましょう。

　私が示す果物の名前を、インバル語で言ってご覧なさい。正解したら、その果物を食べてもいいですよ」

「うん……？　うん。名前？」

「そう、果物の名前を言うんですよ」

　ユランサスは、食卓の皿に盛られた果実をひとつ手に取って、シグに示した。

「では問題です。シグ、これの名前は、インバル語で？」

「……りんご？」

「正解です。さ、どうぞ。次に、これは？」

「くるみ」

「正解。これは？」

「りんご」

「惜しい、梨です。惜しかったので、食べていいですよ。さあ、これは？」

「りんご」

「残念、いちじくです。シグはいちじくが好きでしたね？　特別に食べてもいいですよ」

「あの、導師様、こんなに甘いものばかり食べると、シグがご飯を食べなくなってしまいます」

「おや、それは失礼しました。では最後にシグ、これは？」

「りんご」

「これはね、シグ、いちごですよ。さ、口を開けて」

「こら、シグ……！　もう、あなたってば、さっきから全部『りんご』じゃない！」

　ノーラが慌てて口を挟んだときには、すでにシグはいちごをもぐもぐ頬張っていた。

　「もう……！」と言いながら、ノーラはシグの口の周りの果汁を拭う。

　ユランサスは、笑顔でそれを見守った。

（母親気取りか。……頃合いだな）

　場の空気がすっかり打ち解けた頃、ユランサスは、改めて二人に料理を勧めた。

　そして、何気なくシグに尋ねた。

「昨夜の見回りで、怪しい人はいましたか？」

　シグは、フォークで肉をつつきながら、素っ気なく答えた。

「いない」

「では、『怪しくない人』は？」

「いた」

「その人のお名前は？」

「ショエルさん」

　シグの答えるひと言ごとに、ノーラの表情がこわばっていく。

　手を震わせ、食事を止めた彼女を横目で見ながら、ユランサスはさらにシグに尋ねた。

「ショエルさんは、何と言っていましたか？」

「『始めるぞ。見回りの傭兵たちの次の交代は半刻後。それまでにすべて運び出せ』」

　かちゃん、と、高い音がした。

　ノーラは、食器を取り落としていた。

　ユランサスの口元が、こらえきれぬ会心の笑みに吊り上がった。

　ユランサスは、シグのことをよく知っている。

　彼は、この少年を、誰よりも早く見出した。

　この子は、ただの知恵遅れではない。

　シグは、一度聞いた言葉を、完全に覚える。

　その言葉の意味はわからずとも、一言一句違わずに同じ「音」を諳んじることができる。

　正確な機械のように。

　それを知っていて、ユランサスは、シグをノーラにつけたのだ。

　シグは、絡繰人形のように、無表情のまま「告発」を続けた。

　抑揚のない、平坦な声で。

　完璧なインバル語を、騎士階級のアクセントで。

　知るはずもない語彙を操って。

「『了解しました、ショエル卿。エリセオ、箱を持て。例のものは、奥の石棚に隠してある』

　『石棚の裏の空洞だ。湿気はあるが、刃こぼれはせん。槍(そう)頭(とう)と短剣はそこにまとめてある』

　『弓弦は別にせよ。湿らせるな。ロルダン、そなたは矢筒を運べ』

　『光輪騎士団からの返書はまだか？』

　『まだです、卿。だが、司祭殿の縁故を頼れば、遅くとも三日以内には届くはず』

　『ならば急げ。夜明けまでには、すべて移し終えねばならん。この国を取り戻すための、最初の一手だ。手を抜くな』」

　そしてシグは、最後にノーラに尋ねた。

　いつも、そうしているように。

　「……って、何？」と。

　ノーラの顔には、完全に血の気がなかった。

　ユランサスは、大声で笑い出さないよう、苦労して自分を抑えた。

　この隙だらけの女のことだ。

　どうせ、「シグは難しい話を聞いてもわからないから」と侮り、彼の当番の時間帯にあわせて、地下組織を活動させたに違いなかった。

　ユランサスは、すっと手を挙げた。

　周囲の兵は、ただちに動き出した。シグが暴いた敵の拠点に、証拠を押さえに向かうのだ。

　小刻みに震えるノーラに向き直り、ユランサスは、わざとらしく憂い顔を向けた。

「さて。困りましたね。

　ノーラ、これはどういうことでしょうか。

　シグの場合、難しいインバル語がわかりませんから、不審人物たちの会話を聞いても、意味を理解できず、ただちに報告できなくても、仕方がありません。

　ですが、あなたは？

　シグの通訳として、一緒にその場にいたはずですね？

　なぜ、シグに意味を教えてあげなかったのですか？

　なぜ、他の兵たちへの報告を怠ったのでしょう？」

「わ……私は……」

　真っ青になってがたがた震えるノーラは、いかにも無様だった。

　良い気分だった。

　獲物がまさに罠にかかって、往生際悪くもがく姿を眺めることは、ユランサスにとって最上の娯楽の一つだった。

（貴様はどんな踊りを見せてくれる？

　『私は関係ありません』と、わめくのか？

　『許してください、何でもします』と、縋るのか？

　貴様を信じて祭り上げた連中を切り捨てて？

　さあ、早く踊れ！

　みじめな断末魔を、私に早く聞かせてみせろ！）

　ユランサスは、心苦しそうに見える表情を作り、ノーラを見つめ続けた。

　胸の中では、獰猛に牙をむきながら。

　しかし、王妃がそれ以上言葉を発することはなかった。

　隣の席で見ていたシグが、ふいにつぶやいた。

「ノラ、寒いの？」

　彼は、自分の襟巻を、もそもそとほどいた。

　そして、不器用な手つきで、ノーラにぐるぐると巻きつけ始めた。

　ノーラの口元が、シグの襟巻で不格好に隠された。

　ユランサスは、思わず口を挟んだ。

「シグ？　……何をしているのですか？」

「ノラ、寒そう。寒いと、風邪を引く」

「今、ノーラは私と大切な話をしているところです。

　もう少し、良い子にできますか？」

「話って？」

　ユランサスは、シグにもわかる言葉を使って、ノーラが責任を果たさなかったことを教えた。

　シグは、少し黙って、首を傾げた。

「……ノラは、耳悪い」

「え？」

「おれが聞こえる音、ノラは聞こえない。

　……聞こえなかったんじゃない？」

　ユランサスは、あっけにとられた。

　そんなはずがあるか。

　だが、確たる証拠がない。

　聴覚など、いくらでも偽れる。

　これでは、王妃を処分する口実が——

　違う。そんなことはどうだっていい。

　何より問題なのは。

「ノラ、鐘鳴った。お昼寝行こ」

　シグは、ノーラの腕を引いて立たせた。

　それから、「ユラ、またね」と言って、彼女を連れて中庭から去ってしまった。

　ノーラの首には、シグの襟巻。

　ノーラの手を、シグは握ったまま。

（……シグ？　なぜです。あなたは、私の……）

　二人の背中が、遠ざかる。

　ユランサスは、表情を失った。

　シグは、明らかにノーラになついていた。

■次話：『計算違い』