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垂らした釣り針

　ある日、ユランサスは部下から報告を受けた。

「亡命したはずのレバーリャ王妃が、この軍に紛れ込んでいるようです」

　好都合だ、と、ユランサスはほほえんだ。

　うまく使えば、ちょうど目先の困りごとを解決できる。

　それというのも、反乱分子だ。

　聖炎軍は、レバーリャを徹底的に弾圧し、しかし、イスオドスは慈悲によって治めた。

　複数国の集まりであるインバレラ帝国内で、内部分裂を誘うためだ。

　臆病者のイスオドス王は、素直にこの手にかかってくれて、従順な犬と化している。

　だが、その子飼いの軍人・貴族は、まだ立場を理解していない。こちらの慈悲を甘さと見て、裏では牙を研いでいる。

　ユランサスは、逆らう犬をまとめて処分したかった。

　レバーリャ王妃。悪くない駒だ。

　ちょうど、組み合わせて使える切り札が、彼の手元に一枚あった。

　あれは、南部諸国に派兵を請われた聖炎軍が、インバレラ帝国に上陸してから、数日後。

　南部の裏切り者国家どもを順に巡り、最初の決戦に備えて、各地の兵を糾(きゅう)合(ごう)していた時期のことだ。

　南部諸国のうちの一国、ススロ王国を征く途上で、山麓の小さな村に立ち寄り、糧食の供与を受けようとした。

　村長は、困り果てたようすで、地にひれ伏してこう言った。

『大変申し訳ございませんが、この村には、提供できる食料がございません。

　じつは、一年ほど前から、山賊に襲われ続けているのです。

　その山賊が、食べ物を奪っていくのでございます』

　訴えを聞き、総司令官のガーズィムは、本来ならば徴発を命じるべきところを、ススロ王国の領内であることを考慮して逡巡した。

　ユランサスは、将軍に耳打ちした。

「聖炎教の慈悲を示す、よい機会です」

　そして、村長にこう告げた。

「ならば、食料は不要です。その山賊は、我々が退治して差し上げましょう」

　ガーズィムはこれを許可し、ユランサスに小部隊を預けると、本隊を先に進ませた。

　数日おきに村に現れるという山賊は、二日目の朝にやって来た。

　身を隠す素振りはなかった。

　それは、奇妙な出で立ちの、人狼族の少年だった。

　ユランサスは、兵をけしかけた。

　あっという間に蹴散らされた。

　三人だろうが、五人だろうが、ひと息の間に刃がひらめき、兵は次々倒れていった。

　つい目を見張る強さだった。

　ユランサスの頭の中で、計画がすばやく組み直された。

（囲まれても増援が来ない。合図に声を出しもしない。そして、あの身なりと、痩せ方。

　単独犯。

　飢えてのことか。

　ならば、懐柔の余地がある）

　ユランサスは、兵たちを止めた。

　山賊は、しばし警戒して、立ち止まった。

　その後、村の商店に近づき、並べられた果実を手に取った。

　視線だけはユランサスらに向けつつ、山賊は、果実に歯を立て、平然と食事を始めた。

　ユランサスは、慎重に進み出た。

　そして、笑顔を見せながら、インバル語でゆっくりこう言った。

「こんにちは。私はユランサス。あなたのお名前は？」

　山賊の耳が、ぴくりと動いた。

　だが、返事は無かった。

　彼は、次の果物を手にした。

（聞こえてはいる。こちらに関心もあるようだ。

　言語を変えて、試してみるか）

　ユランサスは、同じ内容を、いくつもの言語で話しかけた。

　マンスドゥス語。セドルナ語。パナドラル語。トロラモ語。

　ススロ語で、ようやく反応が得られた。

「私の言葉がわかりますか？」

「……わかる」

「私はユランサス。あなたの名前は？」

「シグレノコエイリュウ・カイデン・シグレノサナミユキハル」

　これが、最初の会話だった。

　ユランサスは、言葉を尽くして、彼を雇った。

　そして、シグと呼ぶことにした。

　イスオドス王都の街外れの空き地には、一本の木が生えている。

　ユランサスが昼下がりにそこへ向かえば、思った通り、大木の根元で、シグがすやすや眠っていた。

　頭の上には、鳩をのせている。

　ユランサスは、思わずほほえんだ。

　そして、そっと声をかけた。

「シグ。こんにちは」

　ぱちり、と少年のまぶたが開いた。

　どんなに油断しているように見えても、シグは、わずかなきっかけで、ただちに覚醒するようだ。

　彼は、ちらりと視線をよこし、平坦な声でつぶやいた。

「こんにちは、ユラ」

「お昼寝中にすみません。隣に座ってもいいですか？」

「うん。いい」

「ありがとうございます。シグのために、おやつを持ってきましたよ。食べますか？」

「食べる」

　ユランサスは、持参した小さなかごを渡して、シグの隣に腰掛けた。シグは、さっそくかごの中から焼き菓子を取って頬張った。

　この、元山賊の人狼族、傭兵シグの知能や精神が、見た目より数段幼いことは、雇ってすぐにわかった。

　彼は、嘘というものを知らない。

　他人の心を量ることもない。

　言葉を飾らない。飾る言葉がない。

　悪事を企てる知恵がない。

　欲望も、「ご飯」と「昼寝」の他に無い。

　ユランサスの心は、歓びに震えた。

　なんという奇跡。

　シグこそは、完璧な存在だ。

　ユランサスは、汚れた強さの持ち主だ。

　人の欲望と悪意の泥を、憎悪と陰謀でかき分けながら、もがくように生き抜いてきた。

　翻って、このシグはどうか？

　彼には一点の汚れもない。

　ただ一つ、恐るべき剣の技だけで、人の世の醜さすべてを斬り捨てて生きてきたのだ。

（シグは、天使だ。

　炎の神が遣わした、私のための殺戮天使。

　この子は、私の願いを叶えるために存在するのだ）

　ユランサスは、シグの口元の食べこぼしを拭ってあげた。

　シグは、ちらりとユランサスを見て、気にせず次の焼き菓子をかじる。

　この無垢さが、たまらなく愛おしい。

　彼さえいれば、何でもできる。

　ユランサスは、これから新たに罠を仕掛ける。

　今回はシグに力を貸してもらおう。

　「ススロ語が話せる女性労働者」という、限定的な条件で募集をかけると、すぐさま一人の女が立候補してきた。

　短く切った髪。汚れた装い。

　「近隣の村の未亡人」だと、本人は言う。

　貧しさから、報酬欲しさに軍の募集に応じたと。

　ユランサスは、女の言葉をそのまま信じはしなかった。

　笑顔で彼女を出迎えながら、椅子に座る所作、爪の形や、発音の癖と語彙を観察した。

　そして、内心、失笑した。

（間違いない。こいつが王妃だ）

　畑仕事と水仕事に明け暮れる貧しい村の女が、そうも背筋を伸ばすものか。

　爪を、美しく伸ばすものか。

　ゆったり優雅な発声で、異人の目を見て話すものか。

　「御用に適うよう、身を尽くし」だと？

　身分を隠そうという気があるのか？

（髪を切って名前を変えるだけで、別人になれると思ったのか？

　愚かなことだ。

　だが、今はその愚かさこそが必要だ。

　レバーリャ王妃ネロエーシャ。貴様は、この国の反乱分子を釣り出すための『餌』となるのだ）

　ノーラと名乗るその女を、ユランサスは、シグの世話係につけた。

　シグは、他の傭兵たちに妬まれている。

　面倒事に巻き込まれて、常に目立っている。

　そのシグとともに行動させれば、彼女も目立つ。

　王妃の顔を知る者たちは、きっとノーラに気づいて接触するだろう。

　その人物は、反乱組織に繋がっている。

　獲物が餌に食いついたなら、あとは一気に釣り上げるだけだ。

　ユランサスは、静かにその時を待った。

■次話：『告発』