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聖炎軍の来襲

　ラヌスは、音を立てまいと唾を飲み下した。手綱を握る左手も、槍を持つ右手も、冷たい汗でぬめっている。

　眼下の平原を、黒と赤の軍勢が埋め尽くしていた。

　南の海を越えてきた『聖(せい)炎(えん)軍(ぐん)』。

　異教徒どもだ。

　褐色の肌に黒い軍装、真紅の旗。眠る獣のように静まり返っているが、合図ひとつで噛みついてくる。

　肩をぽんと叩かれ、ラヌスははっとした。

「ご心配めされるな、ラヌス陛下。我らは五万。奴らは三万。数では勝っております」

「……はい、閣下。失礼しました」

「なんの！　ペルン軍もイスオドス軍も、陛下の味方ですぞ。どっしり構えておられよ」

　ラヌスは苦笑した。若造の王を気遣う老将軍の厚意が、ありがたくも情けない。

　だが、彼が震えているのは、臆病だからではない。

「……城で、妻が待っているのです。子を授かったばかりで……。父になるとわかった途端、怖くてたまらなくなりまして」

「なるほど、それは心配ですな。しかし、奥方への土産話は、『大勝利』で決まりですぞ！」

　うなずきつつ、ラヌスはひっそり思った。

　戦場の話をしても、きっと妻は喜ぶまい。彼の愛するネロエーシャは、穏やかで優しい女性だ。早く城へ戻り、七つ年下の可愛い妻を、「何も心配いらない」と元気づけてやりたかった。

　つかの間の甘い想いを消し飛ばすように、不気味な太鼓の音色がドロドロと響いた。

　黒い波が、じわりと前へ動いた。

　老将軍は、大声で兵に檄を飛ばした。ラヌスも、自国の兵を励まし、前進するよう命令した。

　互いの軍の前列がぶつかった。岩に砕ける波のように、金属音と罵声が飛び交う。ラヌスは、兵たちを鼓舞するため、慣れぬ大声を張り上げ続けた。

　ふと、視界の端を、黒がよぎった。

　ラヌスは振り向き、ヒュッと息を呑んだ。

　敵の騎兵が、もう横まで来ている！

　正面の敵に向かって一心不乱に進むラヌスたちの戦列。その横腹に、敵の騎兵たちが、恐ろしい勢いで突っ込んできた。

　彼らは、前列の戦いなど無視して、全速力で回り込んできたのだ。

　真横は、まさに軍の急所だ。

　気づいたときには、もう遅い。黒い獣の牙は食い込み、出血が始まった。

　列が乱れ始めた。

　味方の兵たちの悲鳴が、命を刈る敵の槍先が、だんだん迫ってくるのがわかる。

「ラヌス陛下！　一度、後方へお下がりください！」

　将の一人に急かされて、ラヌスはあわててうなずいた。ところが、馬がおびえて立ちすくみ、言うことを聞かない。

「なぜだ！？」

　おびえているのは、ラヌスの馬だけではない。

　敵の騎兵がまたがっている、あの異様な「何か」。

　それが馬たちを怯えさせているのだ。

　逃げられない。敵軍が迫る。ラヌスは全身をこわばらせながら、なんとか槍を取り落とさず握った。黒と赤とが押し寄せる。いつの間にか血の匂いが満ちている。敵と味方の怒号がうるさい。絶叫して槍を振り上げながら、ラヌスは、心の中で必死に妻の名を呼んだ。

　かくして、サルム平野にて、レバーリャ国王ラヌス・サンリコ・デ・レバーリャは討死。

　インバレラ帝国連合軍は壊滅した。総大将はわずかな生き残りとともにペルン王国へ逃げ帰り、イスオドス国王は恐怖のあまり聖炎軍に膝を屈した。

　後世の史家は、このサルム平野の戦いを、『赤(せき)泥(でい)の戦い』と渾(あだ)名(な)する。捕虜も取られず惨殺された帝国連合軍の犠牲者たちの赤い血潮が、大地を泥に変えたことに由来する。

　恐るべき強さと無慈悲さを併せ持つ異教徒の軍『聖炎軍』は、敵を打ち破ったそのままの足で、レバーリャ王国の王都を目指す。そして、「聖なる神に最期まで抗った不信心者、国王ラヌスの汚れた血族を根絶やしにする」と告げ、王城に対して、ラヌス王の妻子の引き渡しを要求したのである。

　王妃ネロエーシャは、寝間着のままで青ざめて、ひざまずく大臣たちを見つめていた。

　時刻は深夜。

　常ならば臣下の立ち入ること能(あた)わぬ、王族の私宮殿である。

「事態は一刻を争います。ただちに国を出て、御身をお隠しください」

「嘘よ……ラヌスが……」

「王妃殿下！　今はまだ、悲しむべき時ではございません！」

　茫然自失のネロエーシャは、されるがままに旅装に着替え、城の裏手へと急かされた。たった二人きりの近衛士と、たった一人きりの侍女が、馬を用意して待っていた。

　大臣は、ネロエーシャにひざまずいた。

「やつらには『王妃はとうに亡命し、その行方は我らも知らぬ』と伝え、わずかでも時間を稼ぎます。

　どうかご無事で、王妃殿下。

　御身と、御身にやどる御子こそ、我らの最後の希望です。ラヌス陛下の遺された血を、どうかお守りくださいませ……！」

　ネロエーシャは馬に乗せられ、夜の王都から逃げ出した。

　冷たい夜風が頬を切る中、激しく揺れる馬の背で、ネロエーシャは「嘘よ」と「ラヌス」を、震える声で繰り返した。

　近衛の一人が、固い声音で言った。

「ひとまずは国境を越え、王妃殿下の生国である、ルブハクを目指すことにしましょう」

　一行は急いでいたが、その移動速度は遅かった。

　ネロエーシャは、妊婦なのだ。強行軍に耐えられない。そして、彼女の腹の子こそが、レバーリャの最後の希望なのだ。

　馬が駆けるたび、体が揺れて、息が詰まる。

　苦痛に息を荒らげるネロエーシャのために、一行は何度も休憩を挟んだ。

　日が昇る頃、ようやく国境付近の川辺についた。

　先導して川を渡ろうとした近衛が、馬上で「うっ」とうめき、水しぶきを上げて派手に倒れた。首に、矢が突き立っていた。

　もう一人の近衛兵が、押し殺した声で叫んだ。

「イスオドスだ！　先回りされていた！」

　その言葉の正しさを示すように、兵がわらわらと飛び出してきて、倒れた近衛に群がった。身分を確かめ、確実なとどめを刺すその兵たちは、確かに隣国イスオドスの鎧を着ていた。

　川べりの林の中に隠れていたネロエーシャは、口を手で覆った。

「なぜ……！　イスオドスは味方だったはずなのに！」

「我らを裏切ったのでしょう。……王妃殿下、侍女と共に、隠れてここからお逃げください。私がやつらを足止めいたします」

　近衛兵はすらりと剣を抜き、囮となって出ていった。

　ネロエーシャは侍女に手を引かれて、泣いてその場から駆け去った。

　駆けて、駆けて、駆け続けて……ネロエーシャと侍女の二人は、無人の山小屋に駆け込んだ。

　中に入って戸を閉めたとき、ついに耐えきれず、ネロエーシャは床にうずくまった。

　激しい痛みが、腹部に走った。

　足を伝って、血が垂れていた。

「まさか……嫌よ、そんなことって……。ううっ！」

　痛みは、何度も襲い掛かってきた。

　侍女は青ざめ、ネロエーシャの体を支えた。

　……その夜、山小屋の中で、二人は声を殺して泣いた。

　ネロエーシャは、大きな血の塊を抱いていた。

　レバーリャの希望は、失われた。

　夜明け前の冷たい空気の中、二人は小さな棺を抱えて、小屋の外へ出た。

　東の空がわずかに白み始めていた。

　リンデンの木の根元に、穴を掘って、棺を埋めた。

　誰にも知られぬこの子のために、季節が花を手向けるだろう。

　土をかぶせる前、ネロエーシャは棺を見つめた。

　そして、懐から護身用の短剣を取り出した。

「王妃様……！」

　侍女が青ざめた。

　ネロエーシャは、おのれの長く美しい髪を掴むと、短剣でばっさりと切り落とした。

　そして、その髪を我が子と共に、墓穴の中にそっと落とした。

「……私は、王妃であることをやめます」

　ネロエーシャは、涙を拭い、すっくと立ち上がった。

「レバーリャの民を守ることもできず、国を出ることも許されず、ラヌスが遺してくれたこの子を産んであげることもできなかった。

　ここにいるのは、もはや王妃ネロエーシャ・ファドラ・デ・ルブハクではありません。

　国を追われ、家族を奪われた、一人の女です」

　ネロエーシャは、瞳に冷たい光を浮かべた。

「奪われたままで、終わるものですか……！」

　昇り始めた太陽が、彼女の横顔を白く照らした。

　胸の奥で、何かが燃え始めた。

　彼女はきりりと唇を噛み、おろおろとする侍女に告げた。

「私は、生き延びます。

　そして、再び立ち上がります。

　あの悪魔、憎き『聖炎軍』に、必ずや報いを……！」

作中地図：

広域図

レバーリャ周辺

■次話：『役立たず』