詐欺師、異世界で成り上がる 〜AIと共犯して世界を騙す〜

馴染む

「ソウタさん、起きてますか？」

　マリアの声だ。

「……ああ」

　返事をすると、彼女はぱっと笑顔を見せて入ってきた。

　手には木の盆。香ばしい匂いが広がる。

「朝ごはんです。簡単なものですけど」

　パンと干し肉、野菜のスープ。質素だが温かみがある。

　ソウタは椅子に腰を下ろし、パンをちぎって口に運んだ。

「……うまいな」

「ほんとですか？　よかった！」

　マリアの瞳がきらりと光る。

　その純粋な喜びに、ソウタは少しだけ胸を突かれる。

（利用する気でいたのに……なんなんだ、この子は）

　スープを口に運んだ瞬間——

《好感度、上昇中》

　耳の奥で声がした。

　咄嗟にスプーンを落とし、ソウタは小さく息を呑む。

（……共犯者！）

　ソウタはパンをかじりながら、わずかに笑った。

　マリアにはただ、照れ隠しのように見えたかもしれない。

　食事を終え、マリアに案内されて村を歩く。

　畑で働く老人、駆け回る子どもたち。素朴な光景が広がっていた。

　人々の視線がよそ者のソウタに注がれるが、マリアが隣にいるおかげで敵意は和らいでいる。

「森から助けられた人か」

「マリアが連れてきたのなら問題ない」

　そんな声が聞こえ、ソウタは軽く会釈した。

（……最初の印象を握るのが大事だ。こいつらの信頼をどう操るか……）

《観察結果：この共同体は外部に慎重ですが、一度信用を得れば強固な関係が築けます》

（……つまり、口先ひとつで村ごと掌握できるってわけだ）

《表現は乱暴ですが、平たく言えば》

　思わず口の端が吊り上がる。

　詐欺師の血が騒ぐのを、自分でも感じていた。

（さて……ここでの“商売”を始めるとするか）

　その呟きを、隣のマリアはただ無邪気な笑顔と共に受け止めていた。

　しばらく歩くと、村の広場は、朝から騒がしかった。

　牛の鳴き声、子どもたちの歓声、行き交う人々の足音。だがそのざわめきの奥に、不穏な響きが混じっていた。

「返せ！　俺のだ！」

「嘘を言うな、見たんだ、袋を隠してるのを！」

　広場の一角で、二人の若い男が取っ組み合いをしていた。周囲に人だかりができ、子どもまで不安げに立ち止まっている。

「……ケンカ？」

　マリアが不安そうに呟く。

「なんだか……畑で採れた作物の取り合いみたいです」

　ソウタは群衆を押し分けながら前に出た。

　争っている二人は、どちらも必死だ。ひとりは顔に泥をつけ、もうひとりは怒りに赤くなった目で相手を睨みつけている。

「いい加減にしなさい！」

　マリアが声を張り上げるが、二人は止まらない。

　殴り合いになろうとした、その瞬間——

「待てよ」

　ソウタの低い声が割り込んだ。

　彼の視線が二人に突き刺さる。

「どっちが嘘をついてるか、俺が見てやろう」

　ざわめきが広がった。よそ者が口を出すことに、村人たちは眉をひそめる。だがソウタは平然とした顔で群衆の中央に立った。

（……さて、どう料理してやるか）

《観察結果：両者の言い分は真っ向から対立しています。このままでは収束しません》

（なら、俺の舞台だな）

　ソウタは二人を順に見据えた。

「まずは話を聞こう。お前は？」

　泥のついた男が叫ぶ。

「俺の畑から穫れたカボチャが消えたんだ！　こいつが持ってるのを見た！」

　もう一人が反論する。

「俺は拾っただけだ！　畑の端に転がってたから！」

「嘘だ！」

　二人の怒号が飛び交う。

　周囲の村人たちは困惑し、誰も仲裁に入れない。

　ソウタはゆっくり手を上げた。

「静かにしろ」

　声は落ち着いていたが、不思議な迫力があった。

　人だかりが息を呑む。

（こいつらは真実を言ってるつもりかもしれねえ。だが問題は事実じゃない。信じさせることだ）

　詐欺師の武器はいつだって「言葉」だった。

「なるほどな。つまりこういうことだろ」

　ソウタはわざとゆっくりと言葉を紡ぐ。

「——お前は“盗まれた”と感じた。お前は“拾った”と思った。どっちも嘘じゃない」

　二人が同時に口を開こうとするが、ソウタがそれを手で制した。

「だが、畑の神様は見ている」

　ざわめきが広がる。

　村人たちの中には十字を切る者までいた。

《畑の神……？》

（適当だ。だが効いてるだろ？）

　ソウタは続けた。

「この村の収穫は“皆で分け合うもの”じゃないのか？　もし誰かが独り占めしようとすれば、神は次の収穫を枯らすかもしれない」

　その言葉に、群衆がざわついた。

　農耕を営む彼らにとって、収穫の呪いほど恐ろしいものはない。

「だから、こうしよう。今ここで、このカボチャをみんなで分けて食うんだ。そうすれば神様も笑って許してくださる」

　沈黙。

　やがて、一人の老人がうなずいた。

「……確かに、その通りだ」

「よそ者のくせに、いいことを言う」

　次々と賛同の声が上がる。

　ソウタはわずかに口角を上げた。

　勝負はついた。

「じゃあ決まりだな。おい、半分に切って持ってこい」

　カボチャは広場に運ばれ、村人たちに切り分けられていく。

　笑い声が戻り、さっきまでの険悪な空気は嘘のように消えていた。

　マリアが感嘆の声を漏らした。

「……すごいです、ソウタさん。あんなに怒っていたのに、みんな笑顔に……」

「はは、ちょっとした話術さ」

　ソウタは肩をすくめる。

　だが内心では、心臓が早鐘を打っていた。

（……やっぱり俺は、こういう場面じゃ生き生きしちまうんだな）

《観察完了。あなたの社会的影響力が、この村で急速に高まっています》

（おだてんなよ。けど、悪くないな）

　村人の中から、先ほどの老人が歩み寄ってきた。

　白髪に深い皺を刻んだ顔で、しかし目は鋭い。

「お前、ただの旅人じゃないな」

　周囲が息を呑む。

　マリアも不安そうにソウタを見上げた。

　ソウタは、にやりと笑った。

「俺はただの、口のうまい男さ」

　その言葉に、老人はしばし沈黙し——やがて破顔した。

「はっはっは！　面白い奴だ！　お前のような男は、この村に必要かもしれん」

　笑い声が広場に響き、村人たちの視線がソウタに集まった。

　不安と警戒の色は薄れ、代わりに興味と期待が混じり始めている。

（……いいぞ。これで足掛かりはできた）

《今の発言は長老格の人物による承認と解釈されます。あなたの影響力は確立されました》

　ソウタは空を見上げた。

　眩しい太陽の下、村人たちの笑顔が広がっている。

（適当な事を言っただけなんだが、こんだけ村人からの信頼を得られるとはね。それに、ちょっとだけ、心があったまるな）

　その戸惑いを、ソウタは心の奥に押し込めた。