13/21

バルドとマリアとセラ婆

「―ソウタ殿」

低く、よく通る声。

正面に座る老人は、豊かな白髭を撫でながら俺を見据えていた。

背は曲がっておらず、年齢を感じさせる皺の奥にも揺るがぬ強さが潜んでいる。

「改めて、自己紹介をさせていただく。わしはバルド。このアルディナ村のまとめ役をしておる。名ばかりの村長じゃが、長く生きたぶん、皆からそう呼ばれておるのじゃ」

「……村長、さん」

思わずそう口にすると、老人はくっくっと笑った。

「堅苦しくせんでよい。ここでは皆、わしを『爺さん』と呼ぶ。じゃが、外から来た者にはきちんと名を告げるのが礼儀でな」

その視線は穏やかで、どこか俺を試すようでもあった。

――なるほど、ただの田舎の長老じゃない。人を見る目がある。詐欺師として散々他人の裏をかいくぐってきた俺だからわかる。

「……わかりました。バルドさん、ですね」

返すと、老人は満足げに頷いた。

「そして――」

隣で背筋を正した少女が、小さな声を震わせながら続ける。

「わ、私は……マリアと申します。村長……おじい様の孫です」

俺を献身的に介抱してくれた娘だ。

改めて明るい場で向き合うと、艶のある栗色の髪が朝日に照らされ、瞳の中に金色の光が瞬いているのがわかる。

その美しさに一瞬言葉を失い――いや、いやいや。今はそんな場合じゃない。

「マリアさん、改めてよろしく」

「は、はい。その……もうしばらくの間は私がソウタさんのお世話を……いたします」

頬を赤く染め、指先をもじもじと絡める仕草。

どう見ても素朴な村娘なのに、なぜか胸を打たれる。

俺は咳払いしてごまかした。

「……ありがたく、お世話になります」

（まずいな。利用する気満々だったはずなのに、こう正面から向けられると……心が揺さぶられる）

場に少し沈黙が落ちた、そのとき。

コンコン、と戸口を叩く音が響いた。

「おう、まだ話の最中かね？　旅人の具合を診に来たぞ」

入ってきたのは、小柄で背の曲がった老婆だった。

腰には乾いた草束をいくつも提げ、独特の匂いが部屋いっぱいに広がる。

その手は節くれだっており、長年薬草を扱ってきたことを物語っていた。

「セラ婆か。ちょうど良いところじゃ」

村長――バルドが嬉しそうに声を掛ける。

老婆は俺を一瞥し、顎をしゃくった。

「ほう、こやつが例の流れ者か。ふむ、まだ青白いな」

有無を言わさず俺の脈を取り、額に掌を当てる。

その冷たい指先に思わず肩が震えた。

「まあ、まだ本調子じゃなかろうよ。だが丈夫そうな骨じゃ。養生さえすれば働けるようになる」

そう言い捨てると、腰の袋から小瓶を取り出し、茶色い液体を注いで差し出す。

「飲め」

「……いや、その、これは？」

「毒じゃ。試しに死んでみるか？」

「……冗談きついな」

渋々一口含んだ瞬間、強烈な苦味が舌を襲った。

思わず顔をしかめて咳き込む。

「うぷっ……これは……！」

「ふふっ……ごめんなさい。その、おばあ様のお薬は効くんです」

マリアが袖で口元を隠しながら笑う。

先ほどまでの緊張が解け、場の空気が一気に和んだ。

――なるほど。

この村は辺鄙で、外界との行き来も少ないだろう。

だがこうして役割分担がしっかりしている。

長老としての村長、村を支える孫娘、そして薬師。

俺にとっては初めての舞台だが、この人々の網の中に入り込む余地はある。

「……ありがとうございます。少し元気が出た気がします」

「口は達者なようじゃな。まあ、よかろう。無理は禁物ぞ」

セラ婆がそう言って腰を下ろすと、バルドが再び俺に向き直った。

「ソウタよ。わしらはおぬしに期待しておる。外から来た者が、この村に新しい血と風を運んでくれることを――」

言葉は穏やかだったが、その奥に込められた意味を俺は察していた。

閉ざされた村で生き延びるために、外から来た俺の存在は貴重だ。

ただの客人ではなく、未来を担う者として迎えようとしているのだ。

そしてマリアが、ほんの少し恥じらいながら言葉を継いだ。

「だから……ここに、定住していただけたら……と。私も、その……できる限り、お手伝いします」

俺は視線を逸らし、深く息を吐いた。

（やれやれ。詐欺師としては美味しい話だ。だが――どうにも胸の奥が落ち着かない）

広間に差し込む光は明るく、木々のざわめきが聞こえる。

アルディナ村の一日が始まろうとしていた。