３
「もふもふの気配……？」
「うん。ボクの仲間の気配をとっても感じるよ。ボクたちもふもふはさ、か弱い存在なのは分かる？」
「それはもう。クマやタカに攻撃されたら、太刀打ちできなくて当然。……クロは手足がスラっと長いし、狩りも得意そうだけど」
私が褒めると、クロはもふもふの猫顔からドヤ顔に変わる。
もふもふなのに！ ドヤ顔をするの!?
クロって本当に……ナイスだわ！
「弱いもふもふのボクらは、この世界で特別な力を与えてもらったんだ。もふもふの神様に」
「ねえ、転生前にも登場しているけど、もふもふの神様って何？」
「それは人間が“神様、お願い！”って祈るだろう？ 『神様が奇跡を起こしてくれた～』と言うだろ？ それと同じ。もふもふもピンチの時に“もふもふの神様、お願い！”って祈り、『もふもふの神様が奇跡を起こしてくれた～』ってなるんだよ」
つまりは目に見えない奇跡を神様というのかしら？ 概念的な存在なら、深く聞いても答えにくいわね。それよりも。
「それでこの乙女ゲームの世界で、もふもふの神様は、もふもふたちにどんな力を与えたのかしら？」
「それはね、見る相手により、姿が違って見える幻影スキルさ」
「！ それはつまり、こういうことかしら？ 魔物の森には、恐ろしいクマ型の魔獣がいる、どう猛なイノシシ型の魔物がいる――という噂を流す。その噂を聞いて森に来た人間の前に、もふもふが姿を現すと……その人が考える最も怖い魔物の姿が見える。でも実際、そこにいるのはもふもふ。外敵から身を守るためのスキル――これは正解？」
クロはふさりともふもふの尻尾をふり「正解だよ！」と微笑む。
この尻尾ふさりは正統派の猫の仕草として、可愛い！
「チェルシーは今、ボクから魔物の森にいるのは、可愛いもふもふたちだと聞いた。だからこの森に入っても、クマ型の魔獣やイノシシ型の魔物の姿を見ることはないよ」
「そうなのね。ねえ、クロもその幻影スキルは持っているの？」
「勿論さ。でもチェルシーのそばで、このスキルを使う必要はないだろう？」
確かにそうだ。クロはこのもふもふで、ふさふさで、愛らしい姿でずっといて欲しい。
「ということはこの森の中に入っても、大丈夫なのかしら？」
目の前の森は、魔物の森と聞いた時には、鬱蒼とした陰鬱な森に思えたのに。ここが“もふもふの森”であると分かると、途端に印象が変わった。木々の形はこんもりとして可愛らしい。よく見ると、地面にはふかふかな苔や下草も生えている。木々の隙間から陽光も差し込み、天使の梯子が沢山見えていた。
「チェルシー、危険を感じる？」
「まったく。この森の中なら、問題なく入れそうだわ」
「では入ろう。この森は、どの国にも属さない。通称“もふもふの森”だ！」
クロを先頭に森の中へ入っていくと。
軽やかな鳥の鳴き声が聞こえる。遠くには紫色の花、そこから少し離れた場所には、白い花が咲いているのも見えた。
心が落ち着くような、森の香りも感じる。
さっきは足に激痛を感じ、頭の中ではこの世界の記憶がものすごいスピードで展開され、クロと会話しながらも、脳は猛烈な勢いで稼働していた。今はそれも落ち着きつつあったが……。
あれ。
なんだか目の前が霞むように感じる。
クロ……
名前を呼んでいるのに、声が出ていない。
立ち止まったクロがこちらを向いた瞬間。
意識を失った。
