７
謁見の間にはすでに近衛兵が控えており、皇帝の玉座を守るように立っていた。
まだ、皇帝アウディストの姿はない。
リリーディアはシルヴィオと手を繋いだまま、玉座の前に控える。
（どうか、シルヴィオの要望を受け入れてくれますように……！）
リリーディアが内心で祈っていると、近衛兵の一人が皇帝の入場を告げた。
そっと頭を下げ、リリーディアは皇帝を待つ。
「面をあげよ」
耳に心地よい、よく通る声だった。
その声に導かれるようにして顔を上げると、玉座からこちらを見下ろす皇帝と目が合った。
金色の長い髪と深い緑の瞳を持つその人は、とても穏やかな笑みを浮かべている。
リリーディアが挨拶しようとしたのを遮って、シルヴィオが前に出た。
「陛下、お久しぶりです」
「シルヴィオ、待ちくたびれたぞ。あんな『やめます』だけの短いメモだけを残して君がいなくなったから、こちらは大変なことになっている。それに、君が攻め落としたあの国は非常に厄介だよ」
たしかに魔術師団長ともあろう立場の人間が急にいなくなれば大変だったことだろう。
しかし、皇帝の言葉は淡々としていて、怒りは感じられなかった。
「ですが、私は最初から目的を告げていたはずです。私に権力のある地位を得る機会を与えてくださった陛下には感謝していますが、私にとって大切なものはただひとつ――」
「そこにいる、クラリネス王国の王女か」
「はい」
シルヴィオが答えると、皇帝の視線がリリーディアに向けられた。
「お初にお目にかかります。クラリネス王国第二王女リリーディアと申します」
緊張しながらも、リリーディアは皇帝に挨拶する。
久しぶりの公の場であるが、うまくできているだろうか。
「サウザーク帝国皇帝アウディストだ。王女も今まで大変だったな」
「……いえ」
アウディストは、リリーディアのことをどこまで知っているのだろうか。
この身に流れる血のことは知られたくはない。
シルヴィオが言うとは思えないし、リリーディアの実験に係わった者はもういないという。
（大丈夫、きっと、私の秘密は守られているわ）
そうでなければ、皇帝に会うことをシルヴィオが許しはしないだろう。
となれば、皇帝が言っている大変なこととは、シルヴィオに記憶を奪われて軟禁状態だったことだろうか。
しかし、あの箱庭での日々は、壊れかけていたリリーディアの心を癒してくれる優しいものだった。
大変なことなんて、ひとつもなかった。
だからこそ、リリーディアはすべてを思い出してもこうして立っていられる。
「皇帝陛下、恐れながらお願い申し上げます。どうか、私がシルヴィオとともに生きることをお許しいただけないでしょうか」
リリーディアは顔を上げ、強い意志を持って皇帝を見上げた。
「ほう」
「私は決して王位には興味がありませんし、サウザーク帝国に逆らわないと誓います。私にどれだけの影響力があるか分かりませんが、クラリネス王国のことでお役に立てることもあるはずです」
敗戦国の王族の扱いは非常に厄介だ。
もし、クラリネス王国の貴族たちが、王家の血筋を求めてリリーディアを担ぎ上げて反乱でも起こしたら。
リリーディアにその意思はなくとも、王族を利用しようと考える者は少なからずいるだろう。
それに、今やクラリネス王国王家の直系はリリーディアだけだ。
反乱や革命の火種になりかねないと思われていても仕方がない。
しかし、王族をすべて皆殺しにしてしまえば、人々からの心象は良くないだろう。
属国として支配するのなら、そこに生きる人々からの支持は無視できないはず。
ただでさえ、突然の侵略に人々は戸惑っているのだ。
国を治めていた王族がいなくなったのだから。
この混乱に乗じて様々な問題が起きていることだろう。
クラリネス王国のことを知る人間がいれば、きっと何か役に立てるはずだ。
それに、リリーディアが生きて、サウザーク帝国と上手くやっていることを知れば、少なからず民を安心させられるかもしれない。
「ですから、どうか。私からシルヴィオを奪わないでください！」
心臓は不安と緊張でバクバクとうるさく、うまく話せたかもわからない。
それでも、伝えなければならないことは言えた。
シルヴィオと離れたくない。それだけは。
「……ふっ、ふはは。シルヴィオが一方的に惚れ込んでいるとばかり思っていたが、そうか。それなら、ちょうどいい」
リリーディアの言葉を聞いて、皇帝は笑みを浮かべた。
何かを企んでいるような含みのある表情に、リリーディアは警戒心を強くする。
しかし皇帝が発言するよりも早く、シルヴィオが口を開く。
「陛下。本日、私が陛下に会いに来たのは、魔術師団に戻るためでも、ましてや彼女を利用させるためでもありません」
「では、何のために来た？」
「今まで、私は陛下に報酬を求めたことがありませんでしたが、今回のクラリネス王国との戦争に関しては、褒美をいただきたいと思いまして」
「随分と強欲なことだな。それで、何が欲しいんだ？」
面白がるように笑い、皇帝はシルヴィオを見つめる。
しかしその目は一切笑っていない。
リリーディアはごくりと唾を飲み込んだ。
「クラリネス王国を私にください」
それは、リリーディアにとっても驚きの内容だった。
事前に聞いていたシルヴィオの要望は、一緒にいられる方法を探すための時間をもらう――というものだったから。
お読みいただきありがとうございます。
皇帝との謁見、１話分では終わりませんでした。
果たして、皇帝の思惑は？ といったところですね。
最後まで見守っていただけると嬉しいです。
