第45話 神国女帝
やっと分かった。この女性の正体が。
俺が名前を言う前に、彼女は名乗った。
「私の名は『ニカイア』といいます。地の神国の神様として祀られております。その由縁はご存じかとお思いですが、この温泉ですね」
ニカイアは、お湯を両手で掬い上げた。
知ってる。温泉大好きの女帝は、ソウルフォースで伝説を残したんだ。
「意外だったな。こんなところに地の神国の女帝がいるなんてな。しかも、こんなキレイな女の人だったとはなぁ……。てか、初っ端一緒にお風呂入ってるって、何がどうなってこうなったんだか」
「ふふ。これはきっとソウルフォースの導きです。彼らが私とあなたを引き合わせたのでしょう」
彼ら――それは、師匠の口癖でもあった。結局、半端者の俺にはそれが誰なのか、何処にいるのかすら分からなかったけど。
とにかく。
「事情は分かったよ。でもさ、女帝がひとりでウロウロしていていいのかよ。やべぇ魔神が国に入り込んでいるんだぞ。悠長に温泉に入っていていいのか？」
「もちろん、魔神は倒します。でも、私ひとりの力では不可能です。なので、あなたの力をお借りたい。世界の中心に国を持つ、あなたの」
「なんだ、知っていたのか。……それとも、心を読んだ？」
「いえ、心は読んでおりません。実は、あなたのことはマスターグレイスから少しですが聞きました。ここへ来る前に」
そういうことか。
まぁ、そうだよな。地の神国だったら、まず師匠を頼るわな。でもきっと、グレイスは俺を勝手に推薦したに違いない。
でなければ、こうして彼女と出会うはずなんてないんだから。
「ここへは偶然ですよ」
「う、今のは読んだのか」
「ええ。今のは読みました」
迂闊な思考はできんな。
「俺の力か。こんな俺でよければ協力したいけど、ただ……」
「ただ？」
「パラドックスは、光の天国と同盟を組んでいるからな。勝手に協力関係になっていいものか……」
勝手に他国と同盟を結べば、フィを怒らせそうである。
「なるほど。それなら心配ありませんよ。私とフィラデルフィア女王は友好的です。むしろ、同盟関係に近い。ただ正式な同盟関係にはなかっただけです。ユメさん、あなたの力があれば、我々、地の神国と光の天国――そして、あなたのパラドックスは最強の同盟となりましょう。如何ですか？」
悪い話じゃない。
同盟の規模が多くなれば、それだけお互いを支え合うことが出来る。俺が欲しかった壁強化の材料『エクサダイト』も、もしかしたら。
「分かった。悪い話じゃないし、魔神を倒したいという目的は一合致している。それに……ニカイア女帝と一緒に温泉に入れたからな、ここで断るとかないよな」
「ありがとう。これでこの地の神国にも希望が見えてきました。どうか、良しなに」
微笑むニカイアは、握手を求めてきた――ので、俺はそれに快く応えた。これで地の神国と同盟関係となった。
「それでは私は一度、都へ帰ります」
と、ニカイアは立ち上がっ――――たぁ！？
ま、丸見えなんだが……。羞恥心とかないのかな。
「ああ、そうそう。洞窟・ヴァニタス・ヴァニタートゥムを目指しておられるのですよね」
言ってないが、心を読まられたらしい。
って、洞窟、そんな長ったらしい名前だったのかよ。
「通称・ヴァニタスを目指すなら、これを――」
ずいっと手渡されたそれは『金色の髑髏』だった。
あまりにリアルでゾっとした。
「うわっ！ 悪趣味なアイテムだなっ……ホンモノか？」
「これは、通常では手に入らない闇のアイテムです。ヴァニタスは、このアイテムがなければまず見つけれません。なぜなら、洞窟はないからです」
「な、ない？」
「あったとしても、それは、がらんどうなのですよ」
「ど、どういう意味だ？」
「つまり、空虚ということですね。洞窟の中身は空っぽ――閉ざされた闇しかないでしょう。だから、これが必要なのです。これこそダンジョンへ入るための鍵です」
不気味だが、俺はそれを受け取った。
けど、これでようやく洞窟へ入れそうだな。そして、エクサダイトを大量確保できれば、俺の国・パラドックスの壁はより強固に――いや、完璧になるだろう。
◆
ニカイアは行ってしまった。
別れた直後、優しい顔のフォースが現れたが……おや。
あんな砕けた表情は珍しいというか、ウルトラレアだな。
「どうした」
「ユメ。地の神国を守ってくれるんだね」
「フォースには全てお見通しってわけか。そ、この国と手を組んだ」
「すき……♡」
この国――地の神国は、フォースの故郷。だからきっと、俺が女帝と手を組んだことが嬉しいのだ。俺もフォースの笑顔が見れて嬉しい――なんてな。
◆
みんなと合流し、いよいよ洞窟ダンジョン『ヴァニタス』を目指した。……というか、金色の髑髏が反応を示している。もう近いのかもしれない。
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