第01話 さらば帝国
魔王を倒し――もとい『和解』を果たした元勇者・ユメこと俺は、風の帝国・キリエで仲間と共にまったりスローライフを送っていた。
ここは俺の邸宅であり、帰るべき場所。
まさかこんな広大な領地を与えられるだなんて、夢にも思わなかったけど、風の帝王・エレイソンの公認でお墨付きだ。
ま――世界を平和にしたんだ、当然の報酬だよな。
「ユメ～」
袖を引っ張ってくる小さな魔法使いがいた。
艶のある黒髪ショートヘアで、エメラルドグリーンの瞳が大変美しい。
「どうした、フォース」
「だっこ～」
そう、フォースは甘えん坊だった。
こうして抱っこを求めてきたり、くっついてきたり子供っぽい。けど、この異世界にやってきて初めて出会った大切な女の子であり、なにより、いざという時には頼れる世界一、いや宇宙一の最強の魔法使いなのだ。
「してやってもいいけど、前から限定だぜ」
「いいよ～」
「即答！？ いいのかよ……！」
「別に。だって、ユメのこと大好きだもん」
そう言われると、けっこう照れる。
まあいいか、減るもんじゃないし。
俺はフォースを前から抱っこした。これじゃ本当の親子みたいだ。
「ん～～～。ユメ～～～」
スリスリしてくるフォースは、猫のようで可愛かった。
俺は彼女に抱きつかれながら、家の中を歩いていく。すると、家事をしていたゼファと鉢合わせた。
「よぅ、ゼファ。洗濯か」
「はい。洗濯物が溜まっていましたので……あ、フォースちゃん。また、ユメ様にべったりくっついて……羨ましいです」
ちょっぴり、しょんぼりするゼファ。
「なんだ、ゼファもこうして欲しいのか」
「もちろんです！ わたくしにもして下さいませんか？」
「そりゃ、もちろん大歓迎だよ！ むしろ、こちらから頼みたいほどだし」
ゼファは世界唯一の『聖女』であり、聖職者。
そして、素晴らしいプロポーションの持ち主だった。なんというか、出ているところ出過ぎなほどに凹凸が激しい。
さらに、あの世界一いや、宇宙一の美貌。
病的なまでに白い肌。白銀の髪。
すべて神の領域だった。
「本当ですか！ では、フォースちゃんの後にお願いしますね♪」
よっしゃあっ……！
などと心の中でガッツポーズしていると、引き気味の視線が俺を見ていた。
あの金髪ポニーテール風の髪型、吊り上がったツンデレ風味の鋭い目つき、肌の露出が高く、謎の絵柄が入った黒シャツ、黒のホットパンツ姿の女の子は――。
「あ、ネーブル」
「うっす、ユメ。また、フォースとベッタリね。ていうか、わたしとの約束忘れないでよね。この後は、一緒に買い物へ行くんだからね！？」
やや興奮気味に訴えてくるネーブルは、ちょっと焦っていた。
どうしたんだろう。
「分かってるよ、ネーブル。ま、時間までまだあるし、もうしばらくはフォースと遊んでいるよ」
「了解。じゃ、わたしはトレーニングでもしてるかな～」
と、ネーブルは習慣である鍛錬へ向かった。
いやー…アイツ、十分に身が引き締まっているし、むっちゃ強いのにトレーニングする必要あるのか？ でもま、習慣らしいから仕方ないか。
くるっと踵を返す、ネーブルは外へ向かおうとしたが――
「まって。ネーブル」
フォースが止めた。
「ん、どうしたの」
「外に複数の気配あり」
そうフォースが何かを感じ取ると、玄関から『ドンドンドン！！』と扉を叩く激しい音がした。
「なんだ～？ ずいぶんと乱暴だな」
俺は、フォースを連れたまま向かった。
「ユメ、扉の向こうは風の帝国の騎士たち。殺気あり。気を付けて」
「なっ……なんだと」
そんな、殺気だって？
驚きつつ、俺は扉を開けた。すると……。
「お久しぶりです、ユメ殿。私はトルネード」
「なんだ、トルネードじゃないか。久しぶり」
女騎士長のトルネードが固い表情でやってきた。それも、複数の騎士を連れて。
なんだ……物騒だな。
「ユメ殿。申し訳ないが、大至急で宮廷へ来られよ。帝王様直々に話があるそうだ。いいか、大至急だ」
警告するようにそれだけ言い残し、トルネードたちは去った。
「……はぁ？ 話？」
◆
今更なんの話があるというのか。
世界を平和にしたし、もう脅威だってないはず。
しぶしぶ宮廷に入り、帝王の登場を待った。
しばらくすると、この風の帝国の主である、帝王が現れた。
「久しいな、勇者ユメよ。いや、今は元か」
「ええ、俺はもう勇者ではありません。それで、ご用件とはなんですか」
「うむ、さっそくだが……帝国を出て行って欲しい」
帝王はそう厳粛に発言した。
―――――――は？
なんだって？
帝国を出ていけ？？
「な、なにをおっしゃっているか分かりません」
「では、もう一度言おう。風の帝国・キリエを去れ。ユメ、貴様は追放だ」
「……はぁ！？ なぜです！！ 俺はここで骨を埋めるつもりでいました！ ここが俺の故郷です！」
「そうだな、だが……魔王はいなくなった。モンスターも以前のような怪物クラスは掃討され、今では非アクティブの人間を襲わないものだけとなった。なれば、もうお主らの防衛力は不要となった」
「だったら、いさせてくださっても！？」
「残念だが、お主らに与えている領地は広すぎた。あれを、たったの四人で占領されてはなぁ……不満に思う貴族もおるということだ。そして、なにより、闇を扱う勇者など置いていれば、魔の者と繋がりがあるのでは……と、民に疑われてしまう。
それはちょっとまずい。ということだ……ユメよ、せめてもの慈悲だ。一日の猶予をやるので、出ていくのだ。よいな」
くそっ……！
どういうことだ、どうしてそうなった。今までなんの不自由もなく暮らせていたのに、ある日突然『追放』だって！？ 馬鹿な。
だが、帝王の目は本気だ。
本気だが、その根底には何か潜んでいるような。
「…………帝王。本当に俺を追い出すつもりですか！ いいんですか！ また魔王のような恐ろしい存在が帝国を襲うかもしれませんよ！？ その時、民は、この国はどうするんですか！！ 誰が守るというのですか！！」
「我が帝国には、最強の風の騎士団がおる。……トルネード」
「――はっ。現在の戦力であれば、十分に脅威に立ち向かえるかと。兵も日々増強しておりますゆえ、防衛値も非常に良好でございます」
そうトルネードは淡々と述べた。
「ならばもう勇者――いや、元・勇者は不要ということだ。
……さあ、出ていくがいい。立ち去らぬいうのなら、武力で貴様たちを追い払ってもいいのだぞ」
複数の騎士たちが威圧してきた。
だめだ……もう何を言っても無駄だ。
衝突するくらいなら、俺はこの国を出ていく。ここで暴れても、俺が魔王になっちまうだけ。ま、それもいいかもしれないがな。けど、名誉を汚したくはない。
「お世話になりました」
俺は軽く頭を下げ、宮廷を後にした。
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