密談、追跡、そして
エントリア側の反逆者とリーベルンの人間が夜中に接触し、情報交換を行うのだという──オスロ―の持ってきた情報によれば、決行は今夜の夜中だという。また夜の戦いか、と若干辟易もする。とはいえ、悪い奴というのは通常夜を好むものだ。
オスロ―が突き止めた接触の場所は、ベンチだけが置いてある小さな公園だった。俺とオスロ―は近くの路地に張り込みながら夜を待った。
やがて夕方になると、一人の男がふらふらとやってきて、空を見上げながら煙草を吹かし始めた──それ自体は特別不思議な行動でもなかったのだけれども、その男の放つ雰囲気に妙な違和を覚えた。
近くで見ていたオスロ―もその妙な感覚に気が付いたようで、俺の方に視線を送りながら、
「彼を注視していましょう」
と小さな声で言った。
男はその後も延々と煙草を吸い続け、次第に色が変わっていく空を気の抜けた表情で眺め続けていた。
空が紺色の夜に染め上げられた頃、閑散とした公園に別の客が訪れた。その一団は全部で四人、皆黒っぽいロングコートを羽織っている。
「あれは……！？」
俺は新しく来た一団の、先頭に立っている女に見覚えがあった。以前エントリアに入り込んだ直後に切り結んだ、リーベルンのあの女……。
「ルキ・リダラス……」
オスロ―が今までになく険しい表情で夜の公園を睨みつけていた。
「三大悪の一角が、こんなところに……どうやって侵入したの？ 検問所が破られたとかいう話は聞いていないのに……」
オスロ―は胸ポケットから小型のスピーカーを取り出すと、おもむろに耳に装着した。それからスピーカーの一方を俺の方に突き出して、
「ベンチの近くに収音機を仕掛けてあります。これで彼らの会話を伺いましょう。何か動きがあったら……会話に割って入りましょう」
スピーカーを装着すると、濁ったノイズに交じって人間の声が聞こえてくる──こののらりくらりとした女の話し方には聞き覚えがある。俺が剣を交えたあの女、ルキである。
「いやー、エントリアはのんびりとしていて羨ましいです。昼間はついつい観光気分でしたよー。ああ、検問所では裏手引き、感謝いたしますね。あれくらいの石の壁なら穴を開けて入ってもよかったんですが、スマートではありませんものね」
「……わざわざご足労頂いたのだから、当然です。しかし、あまり国内で暴れないようお願いいたします。剣聖たちに感づかれては、何かと厄介ですから」
体の身振りからするに、女と喋っているのが煙草の男であろう。あれがオスロ―の言う、エントリア側の反逆者なのだろうか？
「大丈夫、大丈夫ー。いざとなったら新型の機械を待機させてあるから。このリンゲルごと灰にしてそのどさくさで逃げましょうね。あなたの主人も助からないかもしれませんが。……さてー、そろそろ本題に入りましょうか」
何やら物騒な単語が耳に入ってきて、俺は思わず身震いをした。
「……リーベルンの連中が襲撃準備をしているという噂、どうやら本当みたいね」
流石のオスロ―も驚いているのか、公園を見つめるその顔に冷や汗をかいている。俺は連中の会話を聞き逃さぬよう、スピーカーをより強く耳に押し当てた。
「私たちからあなた方に、"呪術機関"に関する情報提供をする。その代わりに、アメリアを排除した後の処遇については一考する……」
「そのつもりです」
煙草の男はそう言って、プカプカと白煙を浮かべた。
「でも大丈夫ー？ アメリアを倒しても次のトップはイスカかウェルなんでしょう？ 本当にこの戦争が止まるのかしら」
「……少なくとも現十二剣聖で、リーベルンとの戦いに積極的なのはアメリアただ一人です。あいつさえ排除できれば、その後のことは容易に進むでしょう」
「そう簡単にいくかしらー？ まあ、期待しないで待ってるけど」
ルキはロングコートの中から紫色に輝く箱を取り出し、煙草の男に手渡した。その箱は──大きさこそ明確に異なっていたけれども──バイネルの地下で見た奇妙な箱と同じ色をしていた。
「その中に"呪い"の扱い方についての情報が入っています。あなたの主人によろしく。ただし、むやみに扱わないことです。大抵の場合、呪いは人を選びますから……」
ルキはそう言ってニコリと笑うと、踵を返してその場を去ろうとする。俺は小声でオスロ―に問いかける。
「……どうする？ このままでは逃げられるぞ？」
「今この場所でルキと戦うのは面倒だわ。街の外れとはいえ民家も近い。……まずはあの裏切り者の追跡から始めましょう。連中の巣穴を見つけるのが最優先任務だから」
俺はオスロ―の指示に従い、同じく公園を去ろうとする煙草の男の追跡を開始した。ルキとその取り巻きは、いつの間にか夜陰に紛れて姿を晦ましていた。
「どこに向かっているんだ？」
煙草の男はそれからリンゲルの街をフラフラと、かなりの長時間歩きまわっていた。まるで自分の家を見失った酔っ払いのように、特に法則性もなくフラフラと……。
「妙ね」
十分ほど追跡して流石に違和感を覚えたのか、オスロ―が急に立ち止まった。
「さっきから進行方向が無茶苦茶。一体どこを目指している？ まるで時間稼ぎでもしているような……」
「まさか、この尾行がバレているとか？」
「いや、そんなはず……」
オスロ―が否定したその瞬間──俺の本能が突然の危険を察知した。そして、次に耳に届いたのは……
「そのまさか、だ」
背筋が凍るような冷たい男の声だった。振り返るとそこには、巨大な剣を天高く掲げた大男が立っていた。
