5秒間の戦い
やがてドウドウドウという鈍い音が俺の耳に届き始めた。何かが草むらの中を走っている音だということは、考えるまでもなく直ぐに分かった。
闇の中に何かが飛び上がった。キエラの持っている簡易照明が、その物体の姿を闇の中に照らし出す。
──クエリの言った通りだった。それは『クマ』だった。
童話の世界に出てくるような、ファンシーな顔のクマ。そのかわいらしい顔からは、痩せこけた鶏ガラのような体が伸びている。そのあまりのアンバランスさに慄いて、俺は剣を握りしめたまま絶句した。
クマ顔はかぎ爪のように折り曲げた手を振りかざして、クエリの頭上から襲い掛かる。しかしクエリは落ち着いて、中段から振り上げた剣で迎撃する。
ギィィン──冷たい金属音が響き渡る。クエリが薙ぎ払うように剣を振ると、クマ顔は空中でクルリと体勢を整えて着地する。
「何奴です！」
僅かに上ずった声でキエラが叫ぶ。クマ顔は何も答えない。顔をこちらに向けたまま、不気味な沈黙を保っている。
全身に走る不安感、恐怖──しかしその出所は、不気味にふらついているクマ顔だけではなかった。
突然強襲されて火が付いたのか、クエリの背中が凄まじい威圧感を放っている。迂闊に近寄れば危険だと本能が言っている。キエラも何かを察しているのか、クエリと一定の距離を保ったまま動こうとしない。
「……サーシャはどこ？ あなたはそれを知っているの？」
「……」
「あなたは一体何なの？ 何が目的？」
「……」
「リーベルンの連中と関係があるの？ どうやって入ってきたのかしら？ ……そのままずっと黙っている気なの？」
クエリが矢継ぎ早に詰問をぶつけるが、クマ顔はやはり答えない。ゆっくりと体勢を低くして、獲物を狙う獣のように身構える。
「そっちがその気なら……いいわ……」
クエリの持っている剣が、突然ビリビリと不気味な音を立て始めた。キエラが眉根を僅かに顰めながら、
「クエリさん、"捕まえる"んですからね！」
と声を掛けるが、明らかに耳に届いていないようだった。クエリは前だけをまっすぐに見つめて、凍り付いたように静止している。
一色触発の状況──そしてその時は直ぐにやってきた。
クマ顔が再び飛び上がり、剣を上段に構えたクエリに襲い掛かる。動作を目で追うのもやっとなスピード。離れた場所からでもハッキリと分かる、奴の爪先の鋭利な輝き。闇の中に浮かぶクマの顔は若干の微笑みを湛えていて、それが見た目の不気味さを引き立てていた。
「──『地神の剣』」
「クエリさん！」
クエリが低くくぐもった声で呟き、キエラは焦ったように声を荒げる。そしてクマ顔の爪先が、鈍い衝撃音を放ってクエリの剣と衝突した。
次の瞬間である。
クエリは軽く剣を振るったように見えた。ただそれだけの動作にしか見えなかった。
クマ顔は剣に押し返されて宙を舞った──否、吹き飛ばされた。耳を劈くような炸裂音とともに。
大砲から射出された砲弾のように、クマ顔は水平に吹っ飛んだ。目にも止まらぬ速さで飛翔し、暗闇の中を風を切り裂いて飛んでいく。広い草原を超えていき、湖畔の遊歩道を飛び越え、湖の上に掛かっても勢いは衰えない。
やがて湖の向こうまで飛んで行って、闇の中に見えなくなってしまう。数秒後、微かな光の明滅を伴って、遠く離れた湖の反対側から爆発音が響いた。……何が起こったのかは直ぐに想像がついた。
「もう！」
キエラが呆れたように声を上げた。やれやれと首を振りながら、構えていた剣を鞘へとしまい込んでしまう。まるで全てが終わってしまったかのように。
「捕まえるって言ったのに、あんな勢いで吹っ飛ばしたら無茶苦茶になってますよ！」
「大丈夫よ。ぶつけてみた感じ、結構硬そうだったから。……湖の反対側に飛んでいった。追ってみましょうか」
クエリもカチン、という音を立てて剣を仕舞い込んだ。彼女の顔は当然のことをしたという風にすがすがしい。彼女は困惑している俺とキエラを一瞥すると、湖の向こう側に向けてツカツカと歩き始めた。
「……あれも"聖剣"の能力なんですか？」
クエリの背を追いかけながら、俺はキエラにこっそりと尋ねてみる。
「でしょうね。私も詳しくは分からないけれど」
クマ顔が吹っ飛んでいった地点は──中々に凄まじいことになっていた。地面が円形に抉れ、まるでクレーターのように変形している。衝突の衝撃か、クマ顔の体はキエラが予想した通り、原形を留めていなかった。枯れ枝のようだった細い体はバラバラに砕け散っており、歪んだクマの顔は地面に半分めり込んでいた。
「……やっぱり、人間ではなかったのですね。ある意味では安心しましたけれど」
地面に散らばった体の破片を拾い上げ、キエラは呟く。破片に触れてみると、それは生物のような温かみはなかった。質感的には木材のようである。
「こういう人形が動き出すというのは、一般的なことなんですか？」
エントリアを訪れてから、俺は何が常識なのか分からなくなっていた。聖剣の不思議な力、呪いの力で動く人や機械……レイビスでは想像すらしたことがなかったことが、この場所では平然と起こるのだ。
しかし今回のことは、クエリやキエラにとっても異常なことらしい。俺の問いかけに、キエラは小さく首を振って、
「いいえ。ふつうはあり得ないことです。……リーベルン由来の呪いという説、本気で検討してみる必要があるかもしれません」
