神聖へ送る黙示哀歌 〜勇者から奴隷に堕ちたけど、俺頑張ります〜

8話 『勇気』

「ティアラァッ！」

　 脳裏に蘇る、あの時の記憶。

　 まるで、パールのように美しき白い肌に穴が開き、そこから衣が赤に侵食されていく。

　 さらに、生の色が消えていく、エメラルドグリーンの瞳。彼女は倒れ、その地面に生々しい血の湖を広げていく。

「わかりませんか？ どんなに嘆いても、喚いても、運命が変わる事は決して無い。貴方の妹さんは、このようになる運命だったのですよ」

　 凛とするような声は、静かに耳に響いた。

　 俺の正常心は氷結し、憎しみと怒りが俺の心を黒く染め上げた。

　 忘れることはない。

　 忘れてはならない。

　 忘れることができない。

「許さない……殺してやる……！」

　 目の前の白い少女に、憎しみを込めて長剣を向ける。

　 今の俺にはもはや、彼女の首と、その先に起こる未来しか見えていない。

　 切られ、掲げられ、咀嚼(そしゃく)される。

　 あの女の未来は、それが決定事項だ。それ以外の未来は、絶対に許さない。

　 絶対に、殺してやる……。

「貴方に、そのようなことができますか？ 答えは否です。私を殺すことなど、運命が許しません」

　 床を蹴った。

　 木材がめくり上がるほどの、誰しもが、消えたと判断するであろう速さ。

　 棒切れのような華奢な首に、鋼の刃が迫る。

　 殺したと確信したのは、飛びかかる遥か前。

　 突き刺さるに決まってる。

　 殺すに決まってる。

　 俺のために、絶命しろ。それがお前がすべき報い、そして、使命だ。

「お兄、ちゃん」

　 背後から、声が聞こえた。

　 か細くて、掠れていて、今にも死にそうな、妹の精一杯の声が。

　 弾かれたように振り返り、俺は、動きを止めた。止めて、しまった。

「や、めて……」

　 ……止めるべき、だったのだろうか。

「が！ ……ァッ……」

「言ったでしょう？ 否だと」

　 脳は考えているのに、身体が静止している。

　 その原因を突き止めることができたのは、反射的に背後を振り返ろうとしたからだ。

　 俺の背中に伸びる、黒い剣が見える。

　 それは三分の一ほど欠けている。その部分は、それとしての役目を果たしているらしかった。

　 痛みは全く感じない。感じないけれど。

　 やがて、俺は夥しい量の命の分子を、口から吐き出した。

　 刃は失っていた部分が戻っていき、俺から徐々に遠ざかっていく。

「ぎっ、ざまぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

　 これほどしゃがれた声が自分が発したものだと思うと、身体の震えが止まらない。

　 それは恐怖なのか。それとも憎しみなのか。

　 膝から床に崩れ落ち、したがって胴体も同じように地面に着いた。

　 変わり果てた妹の姿が、必然的に目に入った。ほぼ反射と言える感情の変化で、必死に立ち上がろうとした。

　 俺は動ける。

　 この剣で、あの女を殺せる。

　 殺せるっていうのに！

　 なんで身体が動かないッ！

　 力を入れるが、比例して血の排出量も大きくなる。まるで、光と影のように……。

「…………シネ、よぉ」

「醜い、ゴミクズですね。運命に抗うことなど、到底できるわけがないのに」

　 視界が溶けていく。

　 歪(ゆが)んでやがて消えていく。

　 なのに、ティアラの可愛げな顔だけははっきりと見えた。

「ティアラ……」

　 あぁ、あぁ、ティアラ。

　 この手を、伸ばした手を、掴んでくれ。

　 俺はお前のために。

　 こいつを倒そうとしたのに。

　 俺はそれが、できなかった……。

「お兄、ちゃん」

　 ティアラにも、まだ辛うじて意識があった。

　 俺は手を伸ばした。ひたすら、薄れ行く意識の中、それに注力した。

「この世界を……とめ……」

「……あ」

　 ティアラの伸ばした腕が、漆黒の剣に切断された。妹の頭が床に落ちる音に、事切れる音に虚ろな気分に見舞われた……。

　 俺は、ティアラを、守ることが、できなかった。

　◆

　 俺とシェイドの戦いは、歴戦の中でこれまでにないほどに苛烈を極めた。

　 一進一退の攻防。火花飛び散る打ち合い。

　 銃を乱れ撃ちして、一瞬で逃げ場をなくす俺だが、シェイドはその狭い隙間を縫って俺に突きを繰り出していた。

　 紙一重でレイピアを避けつつ、確実にシェイドに弾を当てる。

　 シェイドの身体には、段々と疲労が蓄積し、段々と動きが鈍ってきていた。

　 それは俺も同様だったが、俺の方が年齢差もあってか一枚上手のようだ。

「調子に……乗ってぇ！」

　 シェイドが歯を食いしばって剣を振るう。

　 初めて見た表情だ。シェイドが苦戦する様子は、今の今まで見たことがない。

「……俺は悲しいぞ、シェイド・ルシファー。お前はいつも高いところから俺を見下し、俺に膝をつかせてきた。何度やっても、俺はお前に勝つことはなかった」

　 引き金を絞る。

　 もうボロボロになったシェイドのワンピースに、さらに肌ごと切り口を作る。

「……なのに、なんなんだこのザマは。もしかして、俺を殺すのを躊躇っているのか？」

「ッ！」

「俺はお前の奴隷だ。飼い犬以下の存在だ！ そんな俺には、慈愛もクソもない筈だろう！ さっさと本気を出せよ主君！ これではいつも相手をしている兵士かクズ同然だ！」

　 これで最後の魔力弾だ。

　 俺はシェイドの額に照準を合わせ、トリガーを……。

「……それは、貴方も同じでしょう？」

「……何だと」

　 シェイドに銃口を向けたまま、その言葉に撃ち抜かれたかのように硬直してしまった。

「私は分かっているわ。貴方は私を殺せない」

　 突如として、自らのうなじに冷たい感触が走った。

　 いつの間にか、目の前にいた筈のシェイドが消え失せていた。

　 ……つまり、やられた。この冷たさは、レイピアの剣尖の冷たさだ。

「……私達は、お互い私達を殺す事を躊躇している。やろうと思えばやれるのに、そのやろうっていう気がなかなか起こらない。戦いの中、本当は、貴方は私の頭を撃ち抜ける機会が何回かあった筈よ」

「そんな、そんな筈はない。俺はずっとお前の額を！」

　 狙っていた。

　 弾も魔力が空になるまで放った。

　 一発も頭に当たらない筈が無い。

「でも、貴方は、私の胴ばかり、しかも擦り傷ばかり作った。もう、全身ヒリヒリして気持ち悪いわ。いっその事、殺してもらいたいとこね」

「…………ッ！」

　 またしても、またしても膝をつくことになってしまうとは思わなかった。今回の戦いは、絶対に勝てると思っていた。敗北のことは、微塵も考えていなかった。

　 涙が、流れ落ちる。

「何故俺は、主君に勝てない！ あんなに、あんなに鍛錬を積んだ筈なのに」

　 拳を思い切り、地面に叩きつけた。痛みは最早、感じない。悔しさが脳内を埋め尽くしていたのだ。血の滲むような特訓を、してきたつもりだった。

　 全ては、ティアラを助けるために。ティアラを助けるためだけに。やってきたんだ。

「鍛錬じゃない。情よ。貴方は私に情があるの。だから私を殺せない」

「情……？」

　 俺は沢山の生あるものを殺してきた。

　 そいつらは全て、誰に向ける情もなく俺を殺そうと飛びかかってきた。

　 俺もそのはずだった。敵にかける情なんてない。戦とは、そういうものだと自分に言い聞かせて、人を殺し続けた。

　 もしかしたら、愉しささえ感じていたかもしれない。

　 今回だってそのはずだった。なんの迷いもなく、敵を絶命させるつもりだった。

　 情なんて、持っているわけがなかった。

「人を殺す為には、殆どの場合は情を捨て去らなければならない。その情を、貴方は捨て切れなかった。情さえ捨てていれば、貴方は私を殺せたはずよ」

　 そのはずだったのに。

「俺はティアラが愛しい。だからティアラのためなら、情を捨て去って生命を屠(ほふ)ることなんて、容易いことだった。俺は敵を屠る……ティアラの仇を取る為に」

「本当にそう思っているのだとしたら、貴方は誰彼構わず敵を殺さない、その筈よ。貴方がやっていることは、妹さんがいなくなった居場所を、血で埋めているだけ。ティアラの仇を取ろう、なんて、微塵にも思っていない」

「……そんな」

　 不意に、首が仄(ほの)かな感触で包みこまれた。隣にはシェイドの顔があった。目をつむり、何かを祈っているような顔だった。

　 俺はその顔をじっと見つめた。

「……かわいい、子犬ね。残酷な子犬ね。凶暴であるのに、いつも寂しそうに泣いている。飼い主がいなくなったことが、容認できなくて、雨が滴る天気の中、行く宛てもなく、ご主人様を探し続けていた。そして貴方は私に拾われた。心の拠り所を見つけた筈だったのに、まだ密かに想っている。ティアラに会いたい、と。……そうでしょう。ロイド(、、、)」

「…………ッ！」

　 耳元で響く、一言一言、包み込まれるような声音。助けの、手のようだった。深い谷底に堕ちてしまった俺を、すくい上げてくれるような手だった。

「俺は……一体…….なんてことを……」

　 涙はさらに俺の頬を伝った。

「何てことを、してしまったんだ……」

　 前髪をちぎれんばかりに引っ張って、歯を軋ませる。

「あなたは謝らなければならない。妹さんを求めるあまり、妹さんの嫌いなこと、『意味のない戦』をしてしまっていた……。今、あなたの妹さんは、どこで、どんな顔をしているかしら？ 今のあなたを見たら、きっと幻滅するでしょうね。『私の兄は、こんな人じゃない』とね」

「……ティアラ」

「D1。あなたの使命は、人を殺すことじゃない。人を守ることのはずよ」

　 俺は、「ティアラを助けるために奴隷になる」と言い、主君のもとについた。

　 だが、それは違った。ティアラを助ける、守る、そんな言葉、嘘だったんだ。ティアラは、既に失っていた。

　 ティアラを殺した神聖軍を、根絶やしにしてやりたいから、奴隷になった、それも違う。

　 俺に復習する勇気なんて、ない。

　 ティアラがいないことが、怖かったのだ。

　 ただ、ティアラが欲しかった。

　 ティアラを求めていた。

「……すまない」

　 しゃがれた呻き声を、どれだけ上げていただろうか。シェイドの体温が身体を包み込む感触は、まるでティアラの笑顔のように、あたたかかった。

　 ティアラがそこに、いるような気がした。