神聖へ送る黙示哀歌 〜勇者から奴隷に堕ちたけど、俺頑張ります〜

7話 『信頼』

「ハァッ！」

　 炎天下に晒された、地平線まで続く砂漠。

　 柔らかな砂を踏みしめ、迫りくる敵(モンスター)へと照準を合わせ、トリガーを絞る。

　 炎と共に放たれた黄金の弾は、一直線にモンスターの額に向かい、その緑色の肌をつき破る。

「ギィィッ！」

　 短く悲鳴をあげたモンスターは、穴の空いた額から血を撒き散らしながら、1メートル(リルクル)ほど吹っ飛び、砂に叩きつけられた。

　 周囲にはまだ真新しい死体が、同じように乱雑に並べられていた。いや、並べた。全て、俺がやったものだ。慈悲、同情も持たず、俺はそれらを見て呟く。

「まだ、足りない……」

　 たとえいくら快楽に満ちても、たとえどんなに幸せな生活を送っても、俺にはまだまだ足りない。

　 あの日から、胸にぽっかりと穴が空いたような感覚で、来る日も来る日も、あまり楽しいものではない。

　 最近になって、シェイド(主君)が新しく奴隷を持ち、毎日が少し賑やかになったが、俺にとってはそんな賑やかな毎日も、霞んで見えてしまう。

「足りない」

　 だから、こうして今日も同じような言葉を呟き、同じように生物を殺し続け、何もできなかったという自己嫌悪感と、神聖軍に対する憎しみの数々を、血で染め上げている。

　 血が好きな訳ではない。

　 ただ、この鮮やかに輝く紅色が、憎たらしいくらいにティアラに似ているから、それを見るために、毎日生物を殺りつづけている。

　 毎日、毎日。だが、足りないのだ。

　 その理由は、自分でも痛いくらいにわかっている。

　 この血は、ティアラではないから。

　 トリガーを引き絞り、生物が死んだとき丁度、襲撃終了を意味する音楽が、頭に鳴り響いた。

「今日は、このくらいか」

　 ホルスターに銃を納め、俺は転移魔法を唱える。

　 すると、光が身体全体を包み込み始めた。促されるように、静かに目を閉じる。

　 目を開くと、自室の中心に立っていた。

　 直径3リルクル程で、正方形型の部屋は、主君の部屋と同じように白く、シングルベッドがポツンとあるだけの、殺風景を超えて、もはや時が止まっているという表現がお似合いな一室だ。

　 本来ならば、転移先は通路の中心に限るのだが、俺はここに転移できるように、魔術式をいじってある。

　 さてと、今は陰の12時。夜も深い、寝ることにしよう。俺はベッドへと歩み、掛け布団に手をかけた。

『D1、すぐに来て。非常事態よ』

　 突然、脳内に聞き慣れた主の声が響き、俺は布団にかけていた手を止め、片方の手で耳を抑える。

「……なんだ？ 主君。今の時間帯は寝ていなければならないだろう」

『そんな場合じゃなくなったの。早く来なさい』

　 聞く限り、明らかに焦っている様子が窺える。

　 それに、本来主君は、陰の8時から陽の8時までは、眠っていなければならない。

　 その理由は、はっきりと聞いてはいないが、おそらく何か規則があるのだろう。

　 それも、親からの言いつけとかではなく、もっと重要なもの。

　 それを破ったということは、非常事態という言葉が本当だということを意味する。

「了解」

　 俺はすぐに部屋を出て、左へ曲がる。

　 シェイドの部屋に通じる場所まで行き、いつものように転移魔法を唱えた。

　 ……そういえば、D2を呼んでいた方が良かっただろうか。

　 いや、一応だが最近になって力をつけてきたとはいえ、まだまだ無力だ。弾除け程度にしかならないだろう。

　 俺は静かに目を閉じた。

「来たわね」

　 目を開くと、そこには深刻そうな表情の主君が、いつものように空中に魔法陣を描き、そこに映る戦場の映像を見ていた。

　 俺は主君に駆け寄る。

「一体、何があった」

「これを見なさい」

　 主君が魔法陣を指差す。

　 俺は言われた通り、それを覗き込むと、そこには衝撃の光景が映っていた。

「何故D2がそこにいる(、、、、、、、、、、)！？」

「あのバカ、いや能(脳)無し！」

「うまいな」

「座布団は何枚もらえるかしら？ って何言ってるのよ貴方！」

「それは主君もだろう」

「ぐっ……って今はそれどころじゃ無いの！ あの能無し、あれほど戦場に行くなって言ったのに！」

　 主君は拳を固く握り締め、焦りに少々怒りを混えた様子だ。

「まぁ、確かにD2は、戦場に行きたがっていたな」

「不覚だったわ。もっとD2をちゃんと見ておくんだった」

　 頭を抱えてため息を吐く主君。

　 だが、D2の気持ちは分からないでも無い。

　 人間の好奇心というものは、制されれば制されるほど、掻き立てられてしまうどうしようも無いものだ。

　 その一連の事例が、物語になってしまうほどに、好奇心というものは恐ろしい。

　 で、この映像を見せられるということは、つまりそういうことだろう。

「だからD2を助けに行けと」

「さすが貴方ね。察しが早くて苦にならないわ」

「…………」

　 主君は、どうやら俺が行くとばかり思っている様子だ。

「私が転移させてあげるから、あのバカを連れ戻してき……」

「主君」

　 俺は、真剣な表情で主君を見据え、主君の言葉を遮った。そして……。

「悪いが、今回はこの任務、下ろさせてもらうぞ」

「……なんですって」

　 主君は冷たい視線で俺を睨んだ。

　 本気で怒っている時の主君の顔だ。

　 無言の圧力というものが、容赦なく心を抉りだす、誰もが膝を屈するような恐ろしい表情だ。

　 だが、俺は屈しない。

「貴方、奴隷のくせに随分と大きな口を叩くのね」

「言ったはずだぞ主君、いや、シェイド・ルシファー」

　 シェイドに負けじ劣らぬ、ドス黒い声を浴びさせる。

　 ゴクリという音がシェイドから聞こえた。

「俺は、妹を……ティアラ・ローズオブライドを助けるためなら、奴隷になってもいいと。今回の任務は、明らかにその目的から外れている」

「貴方……まだそんなこと言ってるの。もう忘れなさい、あの子はもう……」

　 ホルスターから銃を素早く取り出し、シェイドを狙って引き金を引いた。

　 弾は風を跳ね除けて一直線に飛び、シェイドの背後の壁に音を立てて埋まり、そこを中心にヒビが入った。

　 数秒後、シェイドの頬。美しい肌が小さく開き、霧状の血を噴出させた。

「それ以上言ってみろ。次は頭だ……」

「……何、やる気？」

　 シェイドの目を鋭く睨む。額から汗が一粒流れ落ち、少しだけ頬を歪ませるシェイド。

　 数秒の沈黙。

　 嵐の前の静けさ。

　 次の瞬間、シェイドが立っていたはずの白い床が、凄まじい音を立ててめくれ上がった。

　 それが開戦の合図だった。

　 背後に殺気を感じる。

　 俺は前方に飛び、空中で身を捻らせ、背後を前方に変えると、腹までレイピアが迫ってくるが、長さが足りずに突き刺さらない。

　 これを紙一重で避けると言うのだろう。

　 俺はレイピアを持ったシェイドに照準を合わせ、弾を連射する。

　 4重に連なった弾は、真っ直ぐにシェイドへと向かうが、それを彼女は、剣で弾くという神業を、いとも簡単にやってのけた。

　 シェイドの持ちし剣には、棘(いばら)がまとわりついていて、本来ならば、鉛である弾により、それは破られる筈なのだが、何があっても決して破れることはないだろう。

　 シェイド愛用のレイピア。

　 「薔薇の剣(アルーナ)・アルラウネ」

　 それは、ビーストセイバーにより作られた、シェイドオリジナルの魔剣だ。

　 剣自体は普通のレイピアとほとんど変わらないが、目立った能力は、その棘にある。

　 魔剣により作られた傷口から棘が植えつけられ、その棘に、五感を養分として吸い取られ、斬りつけられた者は奪い取られた五感の代わりに、脳内に忌々しい囁きが聞こえ、無の空間をひたすら彷徨う運命に導かれるという、なんともおぞましい能力だ。

　 昔シェイドが話していたのを、今でも覚えている。

「人が死んでも生き返る世界で、人を苦しませるためには、生かしながらゆっくり殺すことが大事なの。物理的にではなく、精神的にね」

　 微笑しながら語られるその言葉に、恐怖を覚えていた。

　 斬りつけられたら一貫の終わりだが、俺はそんなことをさせるつもりはない。

　 無傷で勝利。それがこの戦闘に勝つための絶対条件だ。

「奴隷の分際で、私に勝てると思ってるの？」

「あぁ、それは、難しいことだ。だが、俺はそれでもお前を倒す」

「大した心構えね。いいわ、私に抗った事を後悔させてやるんだから！」

　 俺はティアラが生きていると信じている。

　 だから、ティアラを探すために、助け出すために。

　 このシェイドは何かを知っているのだ。

　 倒す前に、聞き出さなければならない。

　 ティアラが今、どこにいるのか。

　 今の俺(、、、)は、それに尽くす。