―２―
開かれた扉の奥から五歳ぐらいの男の子が顔を出したのを見て、読真は首を傾げた。
「え……あれ？ 赤ずきんちゃんの家じゃない？」
すると、男の子はこくりとうなずく。
「ここに赤ずきんちゃんはいないよ」
「あ、そうなんだ……」
「お兄ちゃんは赤ずきんちゃんのお友達？」
「え……あ、いや、そういうわけじゃないんだけど」
「そうなの？ なら、なんで赤ずきんちゃんを知っているの？」
「さっき、森で見かけたんだ。俺の弟が赤ずきんちゃんと一緒に行っちゃったから、赤ずきんちゃんを見つければ弟も見つかるかなと思ってさ」
「ふうん」
そんなことを話していると、
「おい、扉を開けるなよ！ 母さんに言われただろ」
男の子の背後から、いくつか年上らしい男の子の諫める声が上がった。
「でも、赤ずきんちゃんのことを知っていたから」
「知っていたってだめだよ。母さんが、誰がきたって開けるなって言ってたんだから」
そんな二人の奥にも子供がいるようで、みな遠巻きにこちらをうかがっている。
――なんでみんな隠れているんだろう。机の下とか、タンスの中とか。おいおい、台所の戸棚とか洗濯桶の中とか、そんなところにまで……。この辺ってそんなに物騒なのかな。
外で遊ばないのか、みんな透けるように白い肌をしている。
「君たち、きょうだい？」
「そうだよ！」
読真の問いかけに、一番幼い男の子がにこりと笑って答えた。
「お母さんは？」
「木の実を取りに行っているよ」
「お父さんは？」
「お仕事」
「こんな森の中で、どんな？」
「木こりだよ。お父さんはすっごく力持ちなんだ！」
「へえ。そうなんだ……」
――今回の話が見えないな……。
赤ずきんをかぶった少女を見て、ここは『赤ずきん』の世界なのだろうと思ったのだが、この家にきて違うのではないかという考えがわいた。『赤ずきん』の世界に、こんな子供たちは出てこなかったはずだから。朗が狼を見たと言っていたから、たぶん狼が出てくる話なのだろう。赤ずきんの少女と、そして、狼……。
――もう、それって、『赤ずきん』しかないじゃん。
胸中でつっこんでみるが、読真にはもうひとつだけ「物語」が浮かんでいた。その話にも狼が出てくる。そして、白い子供たちが……七人、出てくる。
――もしそうなら、この子たちのお父さんって誰だろ……。
そう考えていると、家の扉の向こうから、ざっざっという足音が聞こえてきた。
「あ、お父さんだ！」
幼い男の子の言葉に、
「お母さんかもよ！」
隠れていた女の子が出てきて叫んだ。それを合図とするように、きょうだいたちが、わらわらと扉の前へと集まってくる。
「待てよ！ もう、絶対にこちらから開けちゃだめだぞ！」
一番の年長者の少年が弟妹を制した。
「お父さんやお母さんのふりをした悪い人かもしれないんだからな！」
「悪い人って？」
少年の言葉が引っかかったので聞いてみた。すると、
「わかんない」
ふるふると首を振る。
「でも、お父さんが襲われたんだって」
「それは、森の動物にじゃなくて？」
「うん」
「人に？」
「うん」
「狼とかじゃなくて？」
「この森に狼なんているの？ 僕、見たことないけど」
「え……いないの？」
逆に聞き返すと、少年は困ったように首を傾げた。
――狼がいない……？ なら、朗はいったい何を見たんだ？
困惑する読真をよそに、
「あ、お父さんだ！」
「ほんとだ！ この足音、間違いないわ！」
子供たちが騒ぎ出す。ざっざっという足音はだんだんに近づいてきて、扉の前で止まる。
かちゃっと、鍵が開けられた。おそるおそる振り返る読真の前で、ぎぎぎと音を立てて扉が開かれた。
