―２―
朗は灰色の世界にいた。
高い壁がずっと先まで続いている。
白いものが、ちらりと視界をよぎった。見上げると、灰色の空が見える。狭い空だ。そこから白い粒が舞い降りている。
ぶるりと身震いをした。
芯から冷え込むような感覚に下を向く。
朗は靴を履いていなかった。靴下のままで、硬く冷たい地面に立っていたのだった。
しかし、幸いなことは、その地面が雪に埋もれていなかったことだ。背後の壁には、ちょうど朗一人が入れるだけの出っ張りがあり、傘の役目を果たしてくれていた。
「寒い……このままじゃ、凍えちゃうよ」
足をもじもさじとさせながら、両手で自分の体を抱きしめる。朝から部屋の中にいた朗は読真よりもずっと薄着で、半ズボンにパーカーを一枚羽織っただけという格好だった。
――せめて、雪だけでもやんでくれないかなあ。
一向にやみそうもない空を見上げて思った時、くいっとパーカーの裾が引かれた。
「え……なに？」
空から目を落とすと、目の前に子供がいる。朗よりも小さな子供だ。痩せこけた体、黒ずんだ肌、ぼさぼさに伸びた髪が顔を覆い、男の子か女の子かの区別もつかなかった。
その子が、片手でパーカーをつかみながら、もう片方の手を朗に差し出している。差し出された手は上を向いていた。
「……なんだよ」
子供は何も答えない。ただ、伸びきった前髪の向こうで、じっと朗を見ていることは伝わってきた。
「何か、くれってこと？ でも、僕、何も持ってないよ」
けれども、子供はパーカーの裾を握りしめたままだ。そうしているうちに、あちらからもこちらからも、同じような子供たちが集まってきた。みな、一様に、朗に手のひらを差し出している。
「もう、なんなの？ 僕、何も持ってないったら！」
朗は、雪の降り積もる中に飛び出した。くいっと引っ張られる感覚に振り向く。パーカーの裾を握る子供と、その時初めて目が合った。
ぱしんと、朗はその子の手を払いのける。そして、路地の奥へ駆けて行った。
しばらく走り続けた朗は、足を刺すような痛みに耐え切れずに立ち止まる。おそるおそる振り返ってみるが、誰も追ってきてはいないようだった。
高い壁と壁の間に入り込む。そこだけは雪もよけて行くのか、地面が見えていた。そこに座り込む。一瞬、背筋が凍るかと思った。硬い地面は、まるで氷のように冷たい。
――でも、ま……雪の中よりはマシだよね……。
朗は、濡れた靴下を脱いだ。冷たい風が針のように足に突き刺さる。両手で握り込むようにさすると、じんわりと温かくなった。でも、少しでも手を離すと、さっきよりも急激に熱を奪われて行くのを感じる。
「……脱がなきゃよかったかも……」
つぶやく声も震えていた。そして、脱ぎ捨てられた靴下に目を向ける。それを眺めながらしばらく考えていたが、ふるふると首を振った。濡れた靴下をまた履く気には、とてもなれなかったのだ。
どうしたものかと頭を悩ませながら、なんとなく顔を上げる。
「あ……」
白い吐息とともに、思わず声が漏れた。あるものが視界に入り込んだからだ。この状況では、それはまさしく天からの贈り物のように朗には思えた。
冷たさを堪えながら、硬い地面に足を着ける。爪先が痺れるほどに冷たい。濡れた靴下を、半ズボンのポケットに押し込んだ。そして、できるだけ雪に足を着けなくて済むように、大股で、飛ぶように雪道に躍り出たのだった。
ぴょんぴょんと、冷たいのを我慢しながら、なんとか目的の場所へと辿り着いた。
「やっぱり……見間違いじゃなかった」
朗は、喜んでそれに足を入れた。
雪の上にそろえて置かれていたのは、大きな、大人用の木靴だったのだ。
歩くたびに抜けそうになるほど大きいが、裸足よりはずっとマシだ。それを履いて行こうとした時、
「泥棒！」
後ろから声が上がった。
「それは俺のだぞ！」
振り返ると、朗と同じか、もっと小さくも見える男の子が怒りを露わに声を上げている。
「これ、君の……？」
あまりに大きな靴なので、本当にその男の子の物なのか疑問に思って尋ねた。すると、
「そうだよ！ さっき、誰かが落としていった物をもらったんだから！」
と男の子が声を荒げる。
「それって、君の物じゃないじゃん」
朗がそう言うと、
「返せよ！ 俺が拾ったんだから俺の物だ！」
男の子が、勢いよく朗に手を伸ばした。朗は、それをなんとかかわす。そのまま、くるりと踵を返すと、大股で駆け出した。
「待てよ！ 泥棒！」
後ろからは怒鳴り声が上がる。また、追いかけてくる足音も聞こえた。
「泥棒はそっちじゃんか」
木靴など履いたこともない上に、足に合っていないのでだいぶ走りにくい。何度も抜けそうになりながらも、これを取り上げられてはたいへんだと、朗は必死で走った。
