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―１―

「アニキ、アニキ！　それでね、カラスに連れられてお城に行ったんだけど、そこにいたのはカイじゃなかったんだ。でも、王子様も王女様もいい人でさ、毛皮のブーツと黄金の馬車をくれたんだよ」

「……お前、ブーツなんか履いてなかったじゃん」

「途中で脱げちゃったんだよ。木靴の下に履いていたからさ」

「へえ」

「それから、森を抜けないといけなくてね、でも途中で夜になっちゃったんだ。そしたら山賊が出てきてさ、もうだめだと思ったよ。でも、山賊の女の子がさ、ゲルダと仲よくなっちゃって、僕たちを逃がしてくれたんだよ。パンとハムもくれたよ。僕もゲルダもお腹ぺこぺこだったから、本当にラッキーだった！」

「ふうん」

「黄金の馬車はとられちゃったけどさ、代わりにトナカイをくれたんだ。しかもね、そのトナカイ、話せるんだよ！　それから、なんとかって町に行ってね、そこでカイは雪の女王のところにいるって教えてもらったんだ。雪の女王の庭に着いてからも凄かったよ。雪の女王の家来たちが襲ってきたんだ。それを、ゲルダが全部倒しちゃったんだよ！　ゲルダの息が、剣と盾を持った天使になってね、襲ってくる雪の結晶と戦ったんだ！　僕、こんな冒険、生まれて初めてだよ！」

「……こっちだって、いろいろあったんだよ」

「へえ、アニキも冒険したの？　どんな？」

「言っただろ。神様に会ったんだよ」

「うん。それで？」

「神様に教えられたように進んだ。そしたら、凍らされた村を見つけたんだ。聞いたら、二百年も前に存在した村だったらしい。それが、そのままの姿でそこにあったんだ！」

「え？　それなら、あの時に僕も聞いたよ。他には何かないの？」

「村を出ると、一面雪に覆われた山だった。寒さに耐えながら進むと、洞窟があったんだよ。入ってみるとだいぶ奥行きがあって、広かった。道はいくつにも枝分かれしていて、そのうちのひとつを通ってきたんだけど、部屋数もたくさんあった。天井には氷柱(つらら)がシャンデリアみたいに垂れていたな」

「それってさ、女王の宮殿に入ってからの話でしょ？　それなら僕だってわかるよ。僕も同じ道を通ってきたんだからさ。そうじゃなくて、宮殿に入る前に女王の手下に襲われたりしなかったの？」

「……」

「え？　嘘！　普通に宮殿に入れたの？　なら、アニキはたいした冒険してないんじゃん」

「……うるさいぞ。アニキって呼ぶなって言ってるだろ！」

　崩れる氷の宮殿から脱出したあと、読真と朗の兄弟は、さっきまでの寒さが嘘のように暖かいところに出た。

　暑過ぎず寒過ぎず、ぽかぽかとしたちょうどよい気候。周囲にはたくさんの緑が生い茂っている。小鳥のさえずりが耳に心地よい。それは、どこかの森の中のようだった。

　……ぱきっと、音がした。

　朗が立ち止まって足元を見る。小枝を踏んだのかと思ったのだ。

「違う。あれだ」

　読真の視線を追って、朗もそちらを見る。そこでは、馬を引いた立派な姿の男が、木の枝を折っているところだった。

「木の枝なんか折って、どうするんだろ？」

「見ろ。馬の背中……」

「あ……あのネックレス、大きなガラスがついている」

「ガラス、じゃない。石だよ」

「石？　あんなにきらきらしてるのに？」

「宝石だよ、たぶん。ブレスレットやイヤリングも見える」

「あ、あれ、凄い服だね」

「うわ！　あんな派手なドレス、初めて見たよ」

「宝石にドレスに木の枝……？　変な組み合わせだね」

　朗の言葉にしばらく考えていた読真が、ひらめいたように口を開いた。

「もしかして、あの木の枝……ハシバミじゃないかな」

「ハシバミ？　何それ？」

「ヘーゼルナッツって知ってるだろ？　あれはハシバミの木から採れるんだよ」

「へえ！　お父さんが好きなヤツだよね。よく、それ食べてビール飲んでるもん」

「うん。お菓子なんかにも使われてるよ。あれがハシバミだとすると、この世界は、たぶん『シンデレラ』だ」

「え、『シンデレラ』？」

　朗が声を上げる。

「『シンデレラ』なら知ってるよ！　ディズニーだよね？」

「もともとは違うよ。グリムかペローが原作だ」

「原作がふたつあるの？」

「グリム童話は創作じゃなくて、伝説や本当にあったことをもとに書かれているらしいからな。グリム童話の題材とペローが書こうとしたものが被ったんじゃないか？　あ、でも、『シンデレラ』の話は、ペローが先に出版したって話も聞いたことがあるけれど」

「ふうん。なら、あの人は？」

「お父さんだよ」

「シンデレラの？」

「うん。シンデレラの実のお父さん」

「なんか、表情が暗くない？」

「ハシバミの枝を折るシーンってことは、もう再婚してるんだろうな。あの宝石とドレスは、再婚相手の二人の娘へのお土産だよ」

「じゃあ、あの枝はなんなの？」

「あれは、シンデレラへのお土産だろ」

「え！　何それ！　義理の子供へのお土産が宝石やドレスで、実の子供には枝だけなの？」

「しょうがないよ。シンデレラがそう望んだんだから」

「なんで？　僕ならそんなの絶対に嫌だ！」

「シンデレラにとっては、宝石もドレスも意味がなかったんだよ」

「なんで？」

「ディズニーのシンデレラだってそうだろ？　いつも埃まみれで働かされていて、着飾っている暇なんかなかったじゃないか。それに、このハシバミが、これからシンデレラを助けてくれることになるんだよ」

「嘘だあ。木の枝が？　どうやって？」

「それは……」

　先を行こうと一歩を踏み出した時、がらりと風景が変わった。

　目の前には大きな屋敷が建っている。読真と朗は、いつの間にか広い通りに出ていた。

「……は？　なんで？　さっきまで森の中にいたのに……」

「アニキの話が長いからだよ」

　読真が驚いていると、朗がそうつぶやいた。

「何言ってるんだよ。立ち止まって話していたじゃないか。一歩進んだだけで森を抜けるわけがないだろ」

　そう言いながら朗を見ると、朗は顎を目一杯上げて空を見上げていた。読真もそれに倣う。森の中からは決して拝めないような、澄み渡る青空がどこまでも続いていた。

「大きな家だね」

　視線を戻すと、朗が目の前の屋敷を見つめている。

「森を抜けてすぐにこんな屋敷があるなんて……」

　そう言いながら振り返った朗は、

「……ああっ！」

と、素っ頓狂な声を上げた。