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「今朝はいないかもなと思いながら来たが、甘かったな」

アレクシーが扉の前で苦笑いを浮かべている。

ここは早朝の訓練場。昨夜もぐっすり眠ったし、今朝は普段以上に気分よく目が覚めた。

『何の話だ？』

惚けて返事を返す。

『お早うアレクシー、いい朝だ』

「ああ、お早うレオ」

今回の1番の役目は終わった。なんだか身体が軽くなった気さえする。

『今日からが正真正銘の休暇だ。思い切り鍛錬と行こう！』

「そこで休息しようとならないのがレオだよな」

『当然だろう？』

ニヤリと笑う。

「まあな」

笑い返すアレクシー。アレクシーだって、人のこと言えやしないだろう。アレクシーはとても真面目な男なのだ。

剣を交える。キンと冷えた空気の中鋭い金属音だけが響き渡る。

『あっ！』

「・・・・・やった

　初めてレオから一本取った」

しゃー－－っ！と両拳を握りしめて喜ぶアレクシー。

『見事だったよ。完敗だ』

素直に負けを認めると、私の飛ばした剣を拾い上げたアレクシーが、胸に手を当て片膝をつく。

「これで殿下をお守りする騎士に名乗り出ることができます」

『ちょっと、アレクシー』

いやいや、アレクシー。勘弁してくれよ。今は鍛錬を楽しむ時間じゃなかったのか？

『まずは立って』

ようやくアレクシーを立たせて剣を受け取る。

『もしかして、ヴィルホに何か言われていたのか？』

アレクシーは頭をかきながら「うん」と頷いた。

「殿下から一本も取れなくて、どうしてお守りできる？ってな。その通りだからさ」

そういうもの、なのか？私と戦うわけじゃないのになぁ。とは思いつつも、ヴィルホが発破をかけた気持ちも理解できる。

「これで堂々とヴィル兄に宣言できる。デカい土産ができたよ」

『ありがとうアレクシー』

アレクシーが私の護衛につきたいと最初に聞いたのはいつだっただろう。いずれ訪れるだろうその日のために、アレクシーは日々努力を重ねているんだ。それが嬉しくもあり有難くもあり、そして励みにもなった。

「逆だよレオ。俺、必ず騎士になってレオの専属になる。それが子供の頃からの目標だからさ」

『ああ、アレクシーがいてくれたら私も心強い』

本心だよ。気心の知れた友人が側にいてくれるだけで安心できる。それは身の危険からというより、精神的な支えの方かな。

「よし！じゃあもう一本取りに行くか！」

『簡単に取らせると思ってもらっては困るな』

剣先で距離を取って、再び構える。最高だ。

「あ、やっぱここにいたわ」

「2人ともーいつまで鍛錬してるのさー」

扉の前でベンヤミンとイクセルが呼んでいる。

「おう！おはよう！」

「おう！じゃないよアレクシー。朝食の時間になっても2人が来ないからさ、探しに来たんだよ」

「『えっ？』」

窓の外を見たら明るくなっていた。いつの間にー

「すまん！先に済ませてくれないかレオとサウナ入ってから行く」

えっーそれ私も確定？部屋に湯の準備できてるはずなんだけど。

「わかったよー先行ってるね」

「最後にもう一本。いいだろう？勝ち逃げは許さないぜ」

アレクシーが好戦的な目で挑発する。

『いいや、勝ちで締めくくるまでさ』

結局サウナで今、2人汗を流している。

「俺さ、あの家に生まれたこと恨んだことあったんだよ」

『そう、なのか』

剣を嗜むものならば誰もが憧れるダールイベックだと言うのに。

「父上はあんな怪物みたいだし、ヴィル兄だって俺が生まれたときには既に剣を握っていただろう？その上さ、いや乗り越えなくてはならない壁が高すぎてさ、超えられる気がしなかった」

『うん』

兄弟と比較される辛さの経験はないが、求められるものの高さにプレッシャーを感じる気持ちは痛いほどに解る。

「今日さ、前に進めた気がするよ。レオのおかげだ」

『役に立てたのなら嬉しいよ、光栄だ』

もちろん私は全く手を抜いていなかった。今朝は実力でアレクシーが上回ったんだ。それがアレクシーの前進になれたのなら大満足だ。だが、この程度で満足するような男ではない。

「まだまださ。壁を超えるまでかかるだろうけど見ててよ、必ず超えてみせるからさ」

頼もしいな。'必ず'と、そう言い切る友人が眩しいと思った。

『それでこそダールイベック、だな』

「これでこそダールイベック、だろ？」

すっかり機嫌のよくなったアレクシーは、カラリと笑って次の目標を掲げた。

「まずはレオとの勝負、5割を目指す！」

『私も鍛錬しておかないとな』

半分も勝ちを譲るわけにはいかない。相手はヴィルホではなく同年代のアレクシーなのだから。なのにアレクシーはため息をついた。

「止めろよ。ー護衛が必要なくなるだろ」

『そんなことはないさ』

立ち上がり扉に向かう。

『どれだけ

　どれだけ鍛錬を重ねても私が騎士になることはない

　これだけは願っても叶うことは決してない』

「レオー」

後ろからガバリと肩を組まれてたたらを踏む。

『おいっ！』

「今だけさ、騎士らしく行こうぜ。雪山に突っ込むぞ」

『いやだ！遠慮する。絶対にだ！』

「遠慮するなよ。やってみたかったんだろう？」

『絶対に違う！離せ！私はやらない！』

くそ、なんでこんな時にバカ力なんだよ。わざとだろう？

そのまま私は雪山に投げ込まれたのさ。